Александр Белых - Доспехи Крестоносца

- Ну,... Ну... Ну ничего себе! - восторженно воскликнул в порыве Люк, когда обрел дар речи. - Немыслимо! Удивительно!

- А ты боялся! - широко улыбаясь, упрекнул товарища Оливер.

- Да? А тебя улыбка как у блаженного!

- У тебя тоже.

Друзья нервно расхохотались.

Но бой курантов заставил магов поторопиться.

Они успели. В последнюю секунду влетели к площади, слыша за спиной шелест закрывающихся створок. Во время Испытание ни один их магов не покинет площадь.

Маленькая площадь, находящаяся в центре Университета предназначалась для особых случаев. Таких как награждение, вручение нового звания и Испытания. Окруженная с двух сторон высокими стенами, а с двух других мощными коваными створками площадь походила на колодец. На круглом основание которой находился выложенный из цветных камней магический глаз - символ гильдии магов.

Народа собралось куда больше, чем позволяла вместить площадь. Люди стояли битком. Давка оказалась ужасной. Но никто не роптал. Все с нетерпением ожидали предстоящих Испытаний. Предвкушая зрелищ, ученики не грешили ставить ставки и обсуждать возможные варианты. И почти никому не было дело до речи Верховного архимага. Впрочем, находящийся у трибуны Бинариус Травен тоже прекрасно это понимал. И поэтому речь архимага оказалась короткой. Пожелав в конце выступления выпускникам удачи, Травен кивнул сидящим позади наставникам и коллегам.

- Выпускники, чьи имена будут озвучены должны выйти к центру площади! - прогремел голос Кантуса Брокульса, мастера иллюзий.

- Итак! - продолжил громогласно мастер призывания со своего места. - Эдвард Мирн! Лион Гом! Элена Торгольт!

Первые выпускники не без труда протиснулись сквозь плотные ряды толпы, и вышли к центру. Перед магами вспыхнули три овальных портала, похожих на колеблющийся над костром воздух.

Сухой сгорбленный старичок тем ни менее в мантии архимага протянул каждому сумку с ингредиентами, что-то тихо сказал.

И первая группа выпускников исчезла в портале.

А мастера уже выкрикивали имена следующих учеников.

Имя Люка прозвучало в четвертой тройке.

- Удачи! - пожелал на прощание товарищу Оливер.

- Тебе того же! - обменявшись рукопожатиями, друзья расстались. Норингер удалился к порталу. А Вэнинг остался дожидаться своего имени.

Долго ждать не пришлось. Его назвали первым в новой тройке. Получив сумку от архимага Ремера, Оливер едва заметно кивнул. Остановившись перед порталом, парень бросил взгляды на своих спутников. Слева оказался прощелыга Барри. А справа Хельга Милон. Впрочем, с этой девушкой Оливер практически не был знаком.

- Эй, Вэнинг! - окликнул парня Барри. И поразив Оливера до глубины души, произнес дружелюбно. - Удачи.

Не ожидавший ничего подобного Оливер лишь благодарно кивнул в ответ. Слова застряли где-то в горле.

Раз уж от Барри дождался чего-то хорошего, то почему бы Испытанию пройти гладко и складно? Оказывается, возможно, все.

Улыбнувшись, Оливер шагнул в портал.

Первым делом, выйдя из портала, Оливер осмотрелся. Это правило парень уяснил твердо. Оказавшись в незнакомом месте, первым делом нужно понять, где ты находишься и уж точно не ломиться вперед сломя голову.

Портал выбросил Вэнинга посреди болота. А точнее на маленьком возвышение напоминающем небольшой холм. А вот вокруг простиралось болото. Самая что ни наесть отвратная зловонная топь, какую воображение только могло себе нарисовать: мутная зеленая вода, трясина, грязные пугающие заросли, подозрительно шевелящиеся. Гадство! Наставники могли выбрать местом испытания куда более приятный уголок. Но нет. Обязательно нужно больше грязи, уродливых страшилищ и боги знают кого еще.

Оливер выдохнул, стараясь дышать исключительно ртом. Запах истончаемый болотом, назвать нельзя было, иначе как отвратным. Вонь лезла в нос, от нее предательски слезились глаза, и першило в горле. Следовало как можно скорее отсюда выбираться. Однако добраться до близкого берега оказалось намного труднее, чем представлялось. Находящаяся под ногами почва пружинила, грозя в любой момент поглотить мага с головой в воду. Каждый шаг требовал немало усилий, и Оливер пожалел об отсутствии посоха. Бесполезной вещице нашлось бы достойное применение. Но наставники как всегда пожадничали. Так что кроме синей холщовой сумки переброшенной через плечо у Оливера ничего больше из снаряжения не было. А содержание котомки желало оставлять лучшего. Кроме стандартного набора любого мага в ней оказался только кривой жертвенный кинжал.

Совсем рядом с берегом мелькнула тень. Оливер мгновенно собрался, ожидая в любой момент атаки. И хотя спина предательски вспотела руки Вэнинга оставались твердыми. Сейчас ладони излучали легкий оранжевый пульсирующий свет. Если невидимый противник попробует напасть его ждет много обжигающего пламени. Для начала. Но минута ожидания миновала, а берег по-прежнему казался, спокоен и безлюден. Показалось? Или затишье всегда ведет к буре? Впрочем, находиться в болоте Оливер не собирался. Испытание дожидается его где-то впереди. Всматриваясь во мглу, маг осторожно ступил на твердую почву. Ощутив под ногами землю, Оливер приободрился. Теперь ему не грозило искупаться в топи. Сняв капюшон, Оливер снова огляделся. Спешить не стоило точно. К тому же парень не знал, какова его цель. Это было частью испытания. Хороший маг должен из минимума информации извлечь максимум, но когда ее нет совсем, что делать тогда?

Беспрерывно вертя головой, Оливер на несколько шагов отдалился от болота. Под ногами угадывалась едва заметная тропа, поросшая травой. А раз есть тропа, значит, она рано или поздно куда-нибудь выведет. Это уже кое-что. Следовательно, цель испытания точно не здесь.

Сзади что-то хлопнуло, и Оливер, крутнувшись волчком, едва не выпустил столб огня. Однако источником шума послужил лопнувший пузырь, группа которых покрыла болото нарывающими язвами. И сейчас пузыри лопались один за другим.

Парень выругался. Полегчать не полегчало, но хоть нахлынувшая паника слегка стихла. Не исчезла, скорее затаилась. Пузыри продолжали лопаться. И грязный туман устилающий болото и всю местность вокруг лишь усилился. Его плотная пелена скрыла небеса, затмила все в нескольких метрах, превратила деревья в неясные и оттого пугающие тени. А еще туман мешал определить время суток. Серая мгла могла принадлежать как раннему утру, так и сгущающимся сумеркам. Скверно. Весьма скверно.

Очистив сапоги от грязи, Оливер уже решил следовать по тропе, когда услышал шум. Шум доносился откуда-то слева, из зарослей камыша, очертания которого терялись в тумане. И кто бы не находился в зарослях он точно не таился. Неизвестный лихо ломился через заросли камыша, издавая целый марш звуков. Что-то хлюпало, плескалось, грохотало и пыхтело. И это что-то упорно продвигалось к берегу, грозя в любую секунду выйти прямо к Вэнингу.