Игорь Субботин - БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА

- Вот пусть теперь голодным и бегает по лесу. -- Подвёл итог Никита. - Нам же больше достанется.

Жареная зайчатина была очень вкусной. Её хватило и на вскоре подошедших.

Старший отряда, назвавшись Кассианом Ушкуйником, рассказал об истории деревни Ручейки. Илья же шёпотом пояснил ребятам, что УШКУЙ - древнеславянское слово, обозначающее боевую лёгкую ладью.

Около трёхсот лет тому назад два государства были разделены неприступными горами Нетающего Снега. Вездесущие купцы вынуждены были объезжать их за многие сотни километров.

Артур это сразу же перефразировал, пояснив, что он почти так же бегал к соседке со своего четырнадцатого этажа на четырнадцатый в другом подъезде при неработающем лифте, а соседка-то жила всего лишь через стенку. Никита с Ильёй только отмахнулись, чем-то эта история их заинтересовала.

Кассиан рассказывал дальше о землетрясении, после которого горы были раздвинуты и расколоты огромной трещиной, прозванной Раной Земли. С годами тающие снега, ручьи и реки заполнили эту трещину, и получилось длинное озеро неимоверной глубины, чистой, прозрачной как воздух и невероятно холодной воды.

Озеро соединило два государства и принесла некоторые проблемы. Корабли и лодьи по главной торговой артерии стремились поскорее провести купцов и путешественников, пока не задували тёплые ветра. Ворвавшись в ущелье и пролетая над водой они подтачивали ледники и многотонные глыбы с километровых высот падали в воды озера. Поднимались волны, способные разбить в щепки не успевшие убраться корабли и смыть с берега дома, если они были близко построены к воде. Зимой же караваны саней перемещались по льду до весенней оттепели.

Кроме купцов вскорости завелись и любители лёгкой наживы, поэтому на берегу появилась деревня-застава Ручейки. Как ранее на Руси казаки охраняли границы от набегов всякой нечисти, так и жители Ручейков не пускали в княжество любителей пролить чужую кровь. Казалось любовь к риску и воинской доблести сидело в крови у жителей этой далёкой деревни. Отсюда выходили крепкие и смелые моряки, охотники, воины. Ещё князь Всеволод был покорён благородством и силой этих людей. Он поддерживал в них дух вольнолюбства и дал им свободу от всяческих даней и налогов. Надёжней заставы Ручейки невозможно было найти. Княжеской дружиной командовал воевода Гремислав Аргус, а верной и любящей женой князю стала Бояна, которые родом были из этой приграничной деревни.

Илья, нагнувшись к уху Никиты, успел сказать:

- По древнерусскому Гремислав - прославившийся, а Аргус - бдительный, неусыпный страж.

После убийства князя Всеволода Лучик и Малх в одну из ночей напали на Ручейки. Банда головорезов и всякого отребья, по которому плакал топор палача и виселица, убивали и стариков и детей и женщин, стремясь уничтожить ВСЕХ жителей, пока не вернулись мужчины, перевозящие большой караван купцов в другое княжество. А на мужчин напали в это время лжекупцы, дождавшись когда бодрствовали только находящиеся на вахте, ножи стали собирать свою кровавую жатву. На палубах началось сражение.

На пепелище Ручейков на следующее утро выплыла только одна лодка с двадцатью израненными, но живыми мужчинами и юношами. В горах их ждали женщины и дети, сумевшие с оружием в руках прорубиться к спасительному лесу, пока старики прикрывали отход. В дело шли топоры, вилы, ножи и даже простые заострённые колья. После этого застава Ручейки продолжала нести свою службу уйдя в партизаны.

Лучик и Малх потратили много сил и средств, чтоб построить на месте Ручейков крепость, где засел многочисленный гарнизон, однако редкие, но меткие стрелы невидимых и неуловимых стрелков, убийственные камнепады, а так же направленные селевые потоки уничтожали БОЛЬШУЮ часть движущихся караванов. К сожалению для тиранов эта дорога была единственной и отказаться от неё было невозможно. В соседнем государстве был большой рынок наёмников, очень требующийся особенно теперь, для полной победы чёрных сил.

- Вот такая у нас история, - закончил Кассиан. - События и слухи с внешнего мира к нам доходят с большим опозданием. Их привозят в основном купцы, но в последний раз они заходили к нам ещё ранней весной. Так что мы ждём ваших рассказов. Кто вы такие и куда путь держите?

Илья посчитал, что в разговоре достигнуто какое-то доверие и совершил ошибку, спросив:

- А где сейчас Ярослава? - этот вопрос волновал его больше всего.

Меч Кассиана застыл в опасной близости от шеи Ильи, а пара копий уткнулось в спину. Никита и Артур вообще не успели вскочить, оказавшись под угрозой быть проткнутыми в один миг. Клык и Коготь были взяты на прицел и тоже не шевелились.

- При малейшем движении умрёте все и сразу. - У Кассиана металлом блестели глаза. -- Ещё раз спрашиваю. Кто вы такие? Зачем вы сюда пришли? Почему интересуетесь Ярославой?

- Во-первых, - спокойно начал Илья, успокаивая при этом всех остальных членов отряда, - мы - Богатыри Золотого Ножа. Если бы вы были в курсе событий, то знали бы, что мы, если идти по хронологии событий, разгромили дружину Лучика, стали названными братьями князя Твердислава, освободили от тирании Буни город Грим, почти полностью разгромили войско наёмников Лучика и отправили последнего в могилу, с большим успехом гоняем по дорогам и окрестностям разбойников и бандитов. Во-вторых, по нашим данным с вашей стороны в ближайшем будущем на Грим двинется новое и очень многочисленное войско наёмников, которое мы желаем хорошенечко проредить по мере наших возможностей, пока Грим не подготовится как следует к обороне и пока Твердислав с Остромиром не подойдут со своими дружинами. В-третьих, Ярослава наш друг, - при этом Илья покраснел, - и мы хотели бы увидеться с ней как можно скорее. Вас устроит такой ответ?

- Не знаю, - опешил Кассиан.

- Ну тогда могу добавить, что мы вам не враги, а при желании могли бы вас убить в любой момент.

- И даже сейчас? - усмехнулся Кассиан.

Илья медленно повернул голову к ребятам и сказал:

- Не надо, я сам им покажу. Лежите спокойно.

Копьеносцы полетели в разные стороны, сбивая при этом своих товарищей. Кассиан не удержал меч и упал на землю, распластав руки и ощутил спиной холод металла.

- Продолжать не буду, думаю, я вас убедил и так. - Илья вернул меч за спину и кассету сюрекенов в подсумок. При желании он мог вогнать острые звёзды большей половине партизан прямо в лоб за доли секунды.

- Убедил, - мрачно пробурчал Кассиан, отряхивая одежду и с досадой отдавая приказание, чтоб остальные убрали оружие. Клык и Коготь немедленно подобрались к своим друзьям, бесцеремонно, а иногда и грубо, отпихивая посторонних подальше. Больше их врасплох не застанут. Уголёк же в отместку за пережитое волнение опять запустил шишкой по голове Кассиану, чем вызвал всеобщий смех. - Убедили, ладно. Но чем, кроме своего слова и рисунка на щитах вы можете подтвердить, что вы люди легенды?