Алекс Вэй - Империя кровавого заката

Эрика поправила прикрывающий лицо платок, накинула слетевший капюшон, устремила свой взгляд вперёд, а потом вниз. Принцессе захотелось зажмурить глаза, забиться в угол и впасть в забытьё, панический страх высоты все ещё давал о себе знать. Но Эрика, не двигаясь с места, продолжала смотреть вниз.

«Самое страшное, что может случиться, я могу умереть, но ведь смерть это самое меньшее, чего стоит бояться!» — твердила наследница самой себе, как тогда, когда решалась на этот шаг, и когда, наплевав на страх, поднималась вверх. Голова у принцессы, как это бывало обычно даже на куда меньшей высоте, на этот раз не кружилась, только сердце билось намного быстрее, намереваясь выскочить из груди.

И в какой-то момент Эрика поняла, ей безумно хорошо. Хорошо, как никогда. Страх теперь больше не имел значения, уступив место непередаваемому блаженству. Крепость Эрхабен, увенчавшая холм Вечности, величественно возвышалась над равниной. С восточной, самой высокой, дозорной башни были видны все окрестные поля, леса и деревни, и казалось, что если бы не хребты Мертвых гор, можно рассмотреть само Кровавое море. Люди, с такой высоты выглядели суетящимися муравьями, деревни казались игрушечными, а простиравшиеся леса и долины, освещённые ярким солнцем, поражали своими размерами.

— Наверное, это и есть свобода! Как же я не понимала этого раньше! Свобода от всех! Свобода от страха! — вслух произнесла Эрика, сидя на стене и любуясь окрестностями.

Принцесса, сидя на верху, потеряла счет времени. Наследница желала продлить этот момент как можно дольше, даже несмотря на холодный ветер, пробирающий до костей. Взятый в гардеробной первый попавшийся костюм брата был предназначен для более жаркой погоды. Однако наслаждение прервал знакомый голос.

— Эрика, не делай глупостей! Умоляю, выслушай меня! — мягким тоном говорил Фердинанд. Эрика посмотрела вниз, и увидела отца. Он стоял на предпоследнем ярусе башни.

— Зачем ты пришёл? Дай мне спокойно умереть! — обреченно произнесла Эрика.

— Почему ты хочешь умереть? Что случилось? Это из-за того покушения? — в отчаянии вопрошал Император.

— Не только! Я уродлива, разве сам не видишь?! Все это говорят! Но я обязана буду выйти замуж за человека, который будет меня презирать! Ты же выдашь меня замуж за первого попавшегося желающего! — кричала она.

— Нет, не за первого встречного! Я клянусь! Не волнуйся, ты выйдешь замуж лишь за человека, который полюбит тебя, и которого полюбишь ты!

— Поклянись перед ликом Мироздания, что я выйду замуж только когда сама захочу! — истерично требовала принцесса.

— Клянусь перед Мирозданием, ты сама всё решишь! — буквально выдавил из себя эти слова Император, — давай я поднимусь к тебе и помогу слезть!

— Нет! Я все равно не хочу жить! Я не вернусь туда!!! Они все ненавидят меня! Смотрят как на пугало! А ещё хотят моей смерти! Я боюсь! Меня чуть не убили твои гвардейцы! В Храме я тоже жить не хочу! Лучше умру! — кричала наследница.

— Эрика, прошу тебя, успокойся. Я люблю тебя, девочка моя, прости меня за всё. Я обещаю, что выгоню из дворца всех гвардейцев! — сыпал обещаниями Император.

— Не хочу я тут жить! Я ненавижу их! Лучше умереть! — как заведенная, продолжала твердить она.

— Тогда, хочешь… Ты можешь уехать на время… Например, в Небельхафт? Там безопасно! Это моя родина! Тетушка Беатрис очень добра!

— Нет! Я хочу умереть! Зачем мне жить, если мне придется сюда вернуться?!

— Ты можешь жить там! Да, там! Сколько захочешь! — уверял отец.

— Поклянись!

— Клянусь перед ликом Мирозданием! Только прошу, не делай глупостей. Фердинанд собрался лезть вверх прямо к Эрике.

— Не надо, спускайся вниз, я сама слезу! — потребовала она.

— Но Эрика! Если не хочешь видеть меня, я пришлю гвардейцев! Или пусть Виктор поднимется, если ты им не доверяешь!

— Спускайся, или я передумаю! И не надо никого, не хочу их видеть! Прикажи всем, кроме Виктора, уйти со стены!

Когда принцесса спустилась, внизу её ждали лишь Фердинанд и Виктор, лишь немного поодаль стояли гвардейцы, охраняющие Императора. После спуска Эрика была уже практически без сил. Отец тут же кинулся её обнимать. В стороне на неё смотрел возмущенный талерманец, которому она вдруг хитро улыбнулась.

Уже в комнате, когда, наконец, расчувствовавшийся Император удалился, Эрика получила возможность поговорить с Виктором наедине, и рассказать правду. Принцесса даже не думала о самоубийстве. Хотя наследница понимала, что она может погибнуть, если у нее начнется паника при подъёме по отвесной стене и верёвке. Но она решила, лучше умереть, чем продолжать прежнюю жизнь. А тут ещё такой хороший повод убедить отца оставить её в покое. Теперь ей это было как никогда необходимо.

— Маскарад удался. Ну что ж, первый шаг в борьбе со страхом сделан, я больше не боюсь высоты. А ещё мы уезжаем в Небельхафт, — с ходу сообщила Эрика телохранителю, как только её покои покинул Император, и направилась на лоджию.

— Проклятье, так ты не собиралась… — изумился Виктор, следуя за ней.

— Нет, конечно! Ты что думал, я решила сдохнуть на потеху всему Эрхабену?! Не дождутся! Я получила то, что мне нужно. На отца действует лишь давление на жалость, я уже поняла это. Что ж, это было первый и последний раз! — объяснила наследница, вальяжно развалившись в кресле.

— Проклятье, ты совсем сумасшедшая! — возмутился Виктор, присаживаясь в кресло рядом.

— Я думала, ты уже привык.

— Ты всегда угрожаешь убить себя, когда тебе нужно свалить из Эрхабена? — не удержался от иронии талерманец.

— Это в последний раз. Иначе долго пришлось бы папашу уговаривать. А так, решила совместить приятное с полезным. И это ещё не все! Я хочу, чтобы ты стал моим наставником, — заявила принцесса.

— В смысле? Каким ещё наставником? — не понял Виктор, и Эрика принялась ему пояснять свои планы.

— Это ты так шутишь? — тот был попросту ошарашен.

— Нет, никаких шуток. Я хочу научиться убивать! И ты научишь меня всему, что умеешь сам, — поставила перед фактом она.

— Зачем? — искренне удивился Виктор.

— Тебе все причины перечислить? Я так хочу, этого достаточно! Я хочу стать воином! И не просто воином, я желаю овладеть искусством убийства в совершенстве!

— Это понятно, но зачем тебе это? — не унимался талерманец.

— Зачем? Есть причины! Странно, что ты не понимаешь меня. Ты тоже в свое время зачем-то выбрал этот путь!

— Это другое. Глупо сравнивать, — начал было объяснять Виктор, но Эрика его перебила:

— Ты, конечно, считаешь, что у меня ничего не выйдет? Так ведь? — предъявила претензии она. Впрочем, наследница ожидала такой реакции.

— Да, ты права. Я так считаю. И небезосновательно.