Андрей Некин - Кукольник

Кугум бросил неуместные размышления и оглянул поле.

Быстро и ловко били легионеры мертвеца, но поток гулей казался неудержимым. Новые и новые вылезали прямо из-под снега древних могил. Еще страшнее, еще быстрее и злее. Махнул мечом кавалерийский командир. Кугум был не дурак, намек понял - надобно отступать к цитадели.

Гномы побежали по вытоптанной плоскости снега. Вскоре начали обгонять длинноногие механики, развив удивительную скорость, грозя обставить кавалерийских коней. В наспех сооруженных носилках тряслась болезненного вида Ректор. "Будет жить" - успел подумать Кугум. Последний раз он оглянулся на Северного Воина, чтобы проститься. И обомлел...

Земля вздыбилась. Открыла хищную пасть, пожирая не меньше сотни преследующих гулей. Сверкнули острые камни зубов, разводя мокрую ткань десен. Челюсти сомкнулись. Это эльфийская принцесса, понял Кугум, остановившись от изумления. Он невольно залюбовался ею. Фигура светилась изнутри зеленым пламенем трав и лесов. Волосы стали частью ветра. Кожа чистейшее серебро... Открылся в земле следующий рот, дыхнув вечным кладбищенским покоем. Вторая эльфийская девушка неподалеку; она вытянула руку и сплетала аэру в толстую косу. Бегают пронзительные искры, как в известном кумуляторе Сефлакса.

Кугум повернулся направо. Бывший охотник, чемпион театра, отбивался от десятка мертвых воинов. Кугум сложил пальцы в гномий символ защиты от колдовства. Потому что ничем кроме колдовства подобное быть не может. Суставы двигаются, как веревки, под немыслимыми для человека углами, а мечущегося копья и вовсе не различить. Ладно, Боболус, верю в твою многоножку...

- А это еще кто... - мельком восхитился Тигль Римус искусством неизвестного. И сразу забыл о нем, потому что напирала следующая волна мертвяков. Она безмолвно забила телами земляной рот и перешагнула дальше, вязла на мечах, вцепляясь зубами в кольчужные поножи.

- Отступай! - крикнул легат, разворачивая боевого коня.

Кугум больше не оглядывался. Бежал в середине потока, прыгая через ямы и рытвины. Чертыхнулся, спотыкаясь о ствол упавшей с дедушки пушки. Сотня шагов осталось до цитадели Рейнгарда, и там, в заволакивающем дыму и гари, он понял, что нет смысла бежать к воротам. В стене зияла широченная, оплавленная дыра...

Сюда же стекались пешие легионеры, равномерно отбиваясь и сохраняя порядки. Они понесли сокрушающие потери и все еще рвались вперед. Их сдерживал окровавленный юноша в очках, едва стоящий на ногах. Его голос был тих и тонок, но бойцы слушались его беспрекословно.

Они встали в два ряда. На большего не хватило. Спешились всадники - нет смысла кавалерии в обороне.

Заскрипели колеса телеги, выехавшей из неизвестности. Правил безногий гном Варравий Могулус. "Копья! Вооружайтесь копьями!" - крикнул он по приказу худого юноши, объезжая боевые порядки, и после того остановился позади отрядов с тяжелым арбалетом в руках, видимо надеясь заменить собой стрелковый отряд. К нему присоединились те стражи, которым повезло остаться на стенах в качестве последнего круга обороны. Не больше пяти десятков. Смех, а не подкрепление.

Раздавался грохот заклятий двух эльфийских леди. Не ясно с чего вдруг они помогали своим злейшим врагам, людям... Летели молнии, бил крепким кулаком воздух. Потом перестали и затихли - кончился заряд кумулятора, осознал Кугум.

Затем обрушилась страшная атака мертвецов. В горле Кугума пересохло, пробил болезненный озноб. И это здесь, а что творится там, в строю... Кугум вспомнил, как однажды обрушилась лавина с алмазной скалы. Горная гряда, смытая весенней течью снега. Тяжелые камни, ловкая грязь, потоки воды. Разве же остановишь такое?.. Мертвая живность ныряла под щиты, вцеплялась в ноги; поднятые безумным заклятием изуродованные тушки кошек и псов рвали снизу до самых костей. Воины-гули плевали на сохранность тел, сами насаживались на ряд оскалившихся копий, висли грузом, ломая древко. Копья бросили через минуты. В ход пошли короткие гладии.

Бой кипел до самого последнего луча вечернего солнца... Долгий, изнуряющий. Временами чудилось еще секунда, и строй порвется, и все будет кончено. Но слабое место немедленно превращалось в сильное, будто там подымал щит незримый, неуязвимый древний титан...

Не перечесть, сколько было повержено гулей. Не осталось белого просвета на снегах, только их чернеющая гнилая плоть. Куда не взглянешь - всюду повторно мертвые трупы. А по ним, роняя слизь изо рта, идут свежие резервы.

Защитники Рейнгарда, легионеры и стражи, отступили и встали у прорванной заклятием стены, полностью готовые к смерти.

Но спустя минуты, оставалось только удивленно чесать затылки. Гули разворачивались и обходили Рейнгард, уходя обратно в самое сердце Империи, откуда они явились. Там еще было много легкодоступной еды...

Кто-то отдал им приказ не биться зря о копья и щиты, скрепленные магией древних императоров.

А причина произошедшего находилась на другом конце поля.

Там, где все еще дышит мороз от дикого заклятия Кукольника, где валяется три сотни поверженных ходячих трупов, и не до конца ясно кто их убил, солнце полностью уходит с горизонта. Но это ничего: светит костер, разожженный неизвестными.

Именно там, недалеко, лежит мертвый Оциус Тит Сириус. Правая рука переломана, изжевана челюстями. Голова пробита кучей дыр. Порвалась грудь, так что видно холодные, остывшие внутренности. Изо рта вытекает кровавая пена.

Подползает к телу голодный гуль с оторванными ногами.

- Встать! - орет кто-то в ухо. - Встать!

Голос непрерывен и настойчив. "Встать. Встать. Встать".

Медленно подымается Сириус. Сама собой заживает рука. Зарастает череп.

Оциус хватает склонившегося мертвеца за шею. Сжимает кисть - голова гуля валится наземь.

- Сириус!

- Я думал, ты помер, Хозяин.

- Умираю... - прогремел нечеловеческий шепот под сводом костей, дребезжа металлической заплатой. - Сириус! Убей эту тварь, и твой долг полностью зачтется!

Человек встает во весь рост, и проводит лезвием по плечу, скрепляя заключенную сделку. Кровь не течет. Ее не так много осталось, чтобы вытекать попусту. Он бредет, шатаясь, но с каждым шагом движения становятся все увереннее. Происходящее напоминает ему какой-то безумный сон.

Сириус не торопливо приближается к костру и садится вместе с остальными выжившими.

- Ты живуч, - коротко комментирует кто-то, но по большому счету им не до этого внезапного чуда.

Трещит пламя. Меж дров лежит горящее тело северного орка. У Ро-Гхрака не хватает руки. Ее не нашли. И он сам, северный вождь, не найдет теперь никогда свое племя.

Зато ученый огр ковыряет другую отрубленную руку. Она вцепилась в рукоять странного, полностью черного, меча и не хочет разжиматься. Доволен ученый огр новой игрушкой.