Галина Романова - Собачья работа

Топот копыт. Треск ветвей. Огромная темная туша, пышущая злобой, ломилась сквозь кусты. Еще до того, как они увидели друг друга, звериная память озарилась воспоминанием. Оно принадлежало не ему — вернее, не ему нынешнему, а тому, кем оборотень был еще на закате, но зверь понял и принял его. Этот северный кабан его враг — такой же, как те двуногие. Он покушался на его территорию и должен был уйти или умереть. Как уйдут или погибнут все, кто осмелится встать на пути.

Коротко рыкнув, оборотень свернул в сторону, устремившись наперерез дейноху. Стая коротко взвыла, поддерживая вожака. Идя по следу дейноха, он увлек стаю за собой. Охотничий азарт овладел всеми, но вот ветер переменился, и в их песьих мозгах появилась мысль о том, что совсем близко происходит что-то странное и опасное.

Двуногие. Мысль обожгла как огнем. Сюда пришли эти вонючие существа. Пришли с огнем и собаками. Пришли, чтобы отнять его лес. Ничего не выйдет! Он тут хозяин! Он покажет этим жалким существам, что им здесь не место. И вонзит зубы в теплую трепещущую плоть, утверждая свою власть и тем самым отрезая себе путь обратного превращения.

Испуганные загонщиками, мимо промчались косули — волкопсы только проводили их взглядами. Проскакал заяц — на него лишь клацнули челюстями, чтобы не путался под лапами. Какие-то птицы метались в ветвях — их вообще не удостоили внимания. Скорее достать тех, кто осмелился охотиться на их территории! Изгнать чужаков и конкурентов!

Забыв про охоту, стая кинулась в сторону, противоположную той, куда стремилось все остальное зверье.

Началось!

Я давно не была на настоящей загонной охоте — с довоенного времени. Отец несколько раз брал меня с собой на ловы, лет с четырнадцати. Правда, скакать вдогонку за добычей девушке не дозволялось, как и бить зверя из самострела или рогатиной. Для меня и моих младших сестер это всякий раз было чем-то вроде веселой прогулки — едешь по лесу, слушая лай собак и звуки охотничьих рогов. Иногда навстречу случайно выскакивал перепуганный зверь — на этот случай рядом всегда были отцовы гайдуки с заряженными арбалетами и рогатинами. С тех пор прошло больше восьми лет, но я все вспомнила, едва услышала, как изменился лай собак. Потом тишину ночи расколол далекий звук рога.

Обратившись в слух, я с открытым ртом вертела головой, силясь определить, что происходит. Охотники подняли зверя и гнали его к ловушке, устроенной братом Домагощем. Уйти не дадут — так уж получилось, что в лесу тут и там стояли ловушки, оставленные двумя «ястребами», когда они проводили зачистку. «Подорлик» презрительно покривился, узнав про них — мол, кустарщина и самоделки! — но потом сменил гнев на милость и решил использовать подарки судьбы. Не в одну ловушку, так в другую оборотень непременно попадет. Нам оставалось только ждать и быть настороже на случай, если чудовище случайно минует одну из них.

Одна ловушка оказалась совсем близко, и, услышав, что кто-то с топотом и треском ломится сквозь чащу, я сразу подумала про оборотня. Последовало несколько мгновений напряженного ожидания… Пальцы вспотели на рукояти меча, когда наконец…

Нет, не оборотень. Дейнох!

Я оцепенела, когда огромный кабан возник в нескольких шагах от меня. Затормозил, взрывая копытами землю, хищно взревел-провизжал что-то и развернулся навстречу. Вот сейчас откроется пасть, и…

Но хриплый вой, который вряд ли мог принадлежать обычному зверю, расколол тишину. И дейнох, развернувшись навстречу источнику звука, со всех копыт кинулся в другую сторону.

Я только ахнула, когда странное существо промчалось мимо, а еще пару минут спустя до слуха донеслись рычание, хриплый басовитый визг, топот, хруст и шум отчаянной драки.

Не отдавая себе отчета, что делаю, я сорвалась с места и побежала на шум. Где-то за кустами слышались крики людей, но мне было все равно. Тревога гнала вперед. Я забыла про опасность, про протез, про то, что, споткнувшись в темноте, могу его потерять и окажусь беззащитной перед дикими зверями (тем же дейхоном, коль на то пошло!), что могу и вовсе заблудиться.

Разогнавшись, я еле успела остановиться, чувствуя, как холодеет в груди. Зрелище, представшее моим глазам, пугало и завораживало одновременно.

Лесная поляна была перепахана копытами и когтями. Клочья травяного дерна валялись тут и там, словно содранная кожа. Помятые кусты, поломанные ветви деревьев. Следы жаркой схватки.

Посредине валялась туша дейноха. Огромный страшный северный кабан все еще пугал оскалом клыков, но жизнь уже покидала его тело вместе с кровью. На боках и хребте цвели следы от укусов — вырванная шкура, длинные царапины от когтей. Но самая страшная рана зияла на шее. Со спины ее было плохо видно, только край разорванного горла — видимо, у зверя вырвали трахею. Но это я заметила лишь мельком, как и нескольких волкопсов, окружавших тушу и торопливо рвущих свежее мясо. Они нехотя расступились, прожигая незваного гостя настороженными взглядами, но я не смотрела в их сторону.

Над останками дейноха, ссутулившись, стояло самое странное и жуткое существо из тех, кого я видела. И как-то не было сомнений, что передо мной — победитель этого страшилища.

Ростом существо было примерно с человека или чуть выше — где-то на ладонь, но из-за широких плеч и шерсти казалось гораздо крупнее. Оно одновременно походило на человека и волка — выдающиеся вперед челюсти усеяны зубами, но голова вполне человеческая, и даже уши не торчали на макушке, а, хотя и заостренные, были расположены по бокам головы. Глаза тоже сохранили привычный разрез, только оказались сдвинуты к бокам, как у волка. Толстая звериная шея переходила во вполне человеческие плечи, хотя туловище оказалось крупнее людского. Передние лапы — скорее руки, только чуть длиннее и сильнее. Крепкие пальцы заканчивались когтями. Задние лапы и хвост рассмотреть не удалось, но почему-то возникла уверенность, что хвоста нет. И вообще, взгляд только скользнул по поджарому мускулистому телу и зацепился за морду.

Наши глаза встретились, и мир перестал существовать.

Медленно, очень медленно оборотень подался вперед, ссутулился и встал на все четыре лапы. Когти напряглись, впились в шерсть мертвого дейноха. Верхняя губа дрогнула, открывая клыки. Запоздало заметила, что пасть чудовища была выпачкана в чем-то темном. Кровь. Кровь была и на боку зверя, заметила, когда он встал на четвереньки. Зверь был ранен — острое копыто дейноха вспороло ему шкуру.

Все страшные истории мигом всплыли в памяти. Оборотень только что попробовал крови. Он — победитель, а тут я — мало того, что человек и его извечный враг, так еще и конкурент в борьбе за добычу. Даже раненый, сейчас он намного сильнее. Но это вовсе не значит, что нужно просто стоять и ждать, пока убьют.