Андрей Гудков - Цепной пес империи

— Глупо, — прокомментировала Арья. — Магия — это магия, а техника — это техника. Они хороши сами по себе, а не вместе.

— Не скажи, чего-то подобного стоило ожидать. Магам и волшебникам это, конечно, ни к чему, а вот колдунам может пригодиться. В конце концов, попытки создать холодное оружие с магическими свойствами тоже считали глупостью.

— Ну не знаю, — скептически покачала головой Арья. — Некромантам это точно ни к чему. Тирион, а ты что скажешь?

Задумавшийся парень вопроса не услышал. Он уже весь ушел в свои мысли и чертил вилкой в тарелке алхимические схемы и символы. Готов поклясться, он уже прикидывает, как можно скрестить алхимию и огнестрельное оружие.

Правда, любопытно вот что. Почему все начали эксперименты именно с оружия? И почему никому не пришло в голову создать на основе магии и техники что-то пригодное только для мирных целей?

Гораздо больше меня заинтересовала другая статья, из раздела «Культурная жизнь».

«Вчера вечером на бульваре Капуцинов высокой публике одноименного ресторана было продемонстрировано небывалое развлечение. Двое братьев Сумьер показали новое чудо техники, названное ими синематографом. С помощью невиданного ранее прибора — синемапроектора — братья показали на стене ресторана изображение двигающегося поезда! По словам очевидцев, посетители ресторана были потрясены зрелищем двигающегося прямо на них состава, некоторые в страхе даже вскочили со своих мест. Изобретатели заявили, что в их проекте нет никакой магии, но в это мало кто поверил. К сожалению, ничего больше по этому поводу мы не можем сообщить своим читателям. Но в ближайшем номере ждите подробного репортажа, интервью с изобретателями и мнения экспертов».

В паре километров от порта Райхена есть одно примечательное место. Гряда высоких холмов вплотную подходит к берегу, и в ясную погоду с них открывается замечательный вид на Медвежий залив. Первыми это место приметили военные и поставили несколько береговых батарей на случай нападения на город с этой стороны. Современные корабли вполне могли вести из этого залива обстрел столицы.

А потом кому-то из моряков пришло в голову, что это хорошее место для учений флота. После нескольких учений оказалось, что обычные учебные дуэли между кораблями и береговыми батареями собирают толпы зрителей. Благо до Райхена здесь всего ничего. О том, кто после этого первым догадался устроить здесь смотр флота, история умалчивает. Но теперь ежегодный зимний смотр императорского флота — любимое развлечение как дворян, так и обычных горожан. Присутствовал на нем и император.

Это было очень удобное время, чтобы встретиться с императором и доложить ему обо всем. Я не рискнул оставить Майю дома и взял с собой. К прогулке подготовился, как к вылазке в тыл врага. Взял с собой несколько боевых артефактов, дал парочку Арье и нарядил защитными амулетами Майю, как зимнюю елку. Заодно вручил оружие Тириону. Несколько простых, но надежных револьверов и саблю с выгравированными на лезвии рунами. Тирион, конечно, скривился, но подарок принял. Помимо этого, я собрал всех своих оставшихся в городе бойцов. Всех пятерых. К счастью, предосторожности оказались излишними и на нас никто не напал.

Сегодня я воспользовался своими привилегиями приближенного к императору лица и занял самое лучшее место. Зрителей сюда не пускали. Они занимали места на соседнем холме, на одной из построенных специально для этого террас. Цены разнились в зависимости от комфорта. Аристократы сидели на самой вершине, а обычные горожане толпились у подножия холма. А самые умные и бедные сидели бесплатно на соседней вершине, но уже без удобств.

А я прошел на Медвежью батарею. Вид с нее лучше, толпы здесь нет, а главное — здесь находится император. Хотя об этом знали не все. На высокой трибуне в окружении двора сидел его двойник, и все внимание было сосредоточено на нем.

Император Аврелий стоял на бруствере в форме артиллерийского офицера, но без знаков различия. С помощью амулета он наложил на себя облик другого человека. Вокруг него неприметно стояли несколько гвардейцев в форме простых солдат. Для всех окружающих он выглядел как простой офицер. Солдаты и офицеры батареи знали, что это не офицер, но думали, что это просто проверяющий из штаба со свитой.

Смотр флота уже начался. Боевые суда строем шли через залив вдоль берега. Первыми на полном ходу прошли легкие крейсера. За ними величаво и неторопливо следовали тяжелые броненосцы, дымившие всеми трубами. Проходя мимо трибун, корабли делали несколько холостых выстрелов.

Я оставил Агнессу и Майю рядом с Тирионом, а сам подошел к императору. Мое появление его не удивило, хотя мы и не договаривались о встрече. А вот то, что я ему рассказал, его сильно разозлило.

— Значит, кто-то убивает моих подданных? — ледяным голосом спросил Аврелий.

— Не просто убивает, ваше величество, а приносит в жертву демонам.

— Замечательно. Что ты намерен с этим сделать?

— То, что вы прикажете, — спокойно ответил я. — Но я собирался уничтожить их.

— А если это будет кто-то из твоего клана?

— Я убью его, но это невозможно. Никто из Ларанов никогда не занялся бы ничем подобным.

— Почему ты в этом так уверен?

— Потому что это так. Лараны небезгрешны, но есть черта, которую никто никогда не переступит.

— Понятно. Кто это может быть?

— Не знаю, — просто ответил я. — Но узнаю.

— Хорошо. Валерия уже ищут, но теперь я пошлю по его следу гончих Тайной канцелярии. Реджинальд Малькольм обратился с просьбой начать патрулирование побережья Восточной области и построить там базу снабжения флота. Что скажешь?

— Я думаю, это надо сделать.

— Значит, сделаем, — кивнул император. — Помощь нужна?

— Нет, — покачал я головой. — Пока нет. Но Агнессе опасно оставаться в моем доме.

— Не думаю, что опасность настолько велика. Но интересно, что все складывается в одну любопытную картину. Кто-то хочет развязать войну на востоке, чтобы мне пришлось ввести туда армию из других областей. И в это же время всем вдруг захотелось начать войну с Найхоном, чтобы сковать всю нашу колониальную армию и флот.

— А затем, связав нас по рукам и ногам, нанести удар в столице? — продолжил мысль я.

— Да, я сам бы поступил именно так.

Я промолчал. Это распространенное заблуждение многих политиков и стратегов. Думать, что твой противник поступит именно так, как поступил бы ты сам. Иногда этот прием срабатывает, но иногда нет. Если противник руководствуется совсем иными доводами, очень легко обмануть самого себя. Но я не мог не признать одного. Я бы, скорее всего, действовал точно так же, если бы хотел захватить власть в Райхене.