Андрей Гудков - Цепной пес империи

— Насколько опасна эта Печать Дара?

— Сама по себе она не опасна, — пожал я плечами. — Но это один из важнейших ритуалов темных магов. Сам факт использования Печати говорит о том, что это не рядовой культ демонопоклонников. Никто не станет накладывать Печать Дара, чтобы принести жертву мелкому бесу. Это означает, что они просят покровительства как минимум у архидемона, если не у Лорда Инферно.

— Использовать помощь столь сильных сущностей только для захвата власти?

— Подобное бывало в прошлом. Демонам обычно неинтересно, для чего используют их силу. Лишь бы плата была соответствующей. Получая человеческие жертвы, они могут дать знания, а для магов знание — это и есть сила. Любой, даже самый слабый клан магов может быстро сравняться в силе с Ларанами, Кархарами или Астреярами, а то и превзойти их.

После того как прошли броненосцы и тяжелые крейсера, из-за мыса медленно и величаво выплыл громадный линкор. Для более сильного эффекта рядом с ним были миноносцы, казавшиеся на его фоне мелкими лодками. Две орудийные башни развернулись в сторону берега и дали залп. Даже на расстоянии грохот выстрелов тяжелых орудий оглушал.

— Значит, все настолько плохо, — задумчиво сказал император. — Тогда на востоке тебе придется справляться в одиночку. Маги и войска останутся в столице. А в Восточную область я отправлю всего несколько отрядов.

Закончив разговор, я вернулся к Тириону и девушкам. Майя и Тирион смотрели на парад флота с большим интересом. А Агнесса, уже не раз видевшая его, объясняла им происходящее. Я отвлек Тириона и Майю и незаметно отправил Агнессу к отцу.

Тем временем началась вторая часть представления. К берегу на средней скорости шел средних размеров крейсер под черным флагом. Орудия были расчехлены и направлены на батарею.

— Батарея, к бою! — зычно крикнул один из офицеров.

Солдаты быстро начали готовить орудия к бою и разворачивать их в сторону приближающегося крейсера. Команда крейсера сделала последние приготовления и покинула корабль.

— Что это они делают? — спросил Тирион.

— Показательные стрельбы и представление для зрителей, — ответил я. — Это просто посудина, которой придали сходство с крейсером. Людей на корабле уже нет, и некоторое время им будут управлять призванные духи.

Крейсер дал залп, целясь прямо в батарею. Тирион невольно дернулся в сторону ближайшего укрытия, но остался стоять на месте. Снаряды были холостыми, но для пущего эффекта рядом с батареей взорвали несколько зарядов, имитируя попадание вражеских снарядов.

Наводчики тем временем навели орудия на цель.

— Приготовиться!

— Открой рот и закрой уши, — сказал Тирион Майе.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Сейчас узнаешь, — с улыбкой пообещал алхимик. — Закрой уши, а не то барабанные перепонки лопнут.

Я согласно кивнул, но сам просто прикрыл нас щитом. Он смягчит звуковую волну от выстрела тяжелых орудий.

— Огонь!

Пять орудий выстрелили одновременно. От грохота выстрелов, несмотря на защиту, у меня зазвенело в ушах. Возле обреченного крейсера взметнулись четыре здоровых столба воды, а пятый снаряд снес одну из труб корабля.

Не дожидаясь команды, солдаты готовили орудия к новому выстрелу. Из погребов уже тащили очередные снаряды. Орудия были старыми, и поэтому солдаты подтаскивали снаряды на небольших тележках. На новых береговых батареях уже стоят элеваторы для автоматической подачи снарядов.

— Огонь!

После корректировки все снаряды попали точно в цель. Несчастный корабль с оглушительным грохотом разнесло на мелкие щепки. К небу поднялся гриб дыма.

— Ого, — присвистнул Тирион.

— Впечатлен?

— Ага, столько взрывчатки запихнуть! Небось весь корабль забили, от носа до кормы.

— А как тебе стрельба?

— Ничего особенного, — пожал он плечами. — Корабль шел по прямой линии, почти не маневрировал и скорость не менял. Рассчитать упреждение — задачка для начинающих артиллеристов. Ответного огня не было. К тому же корабль доверху загрузили взрывчаткой, так что он от одного попадания взлетел бы на воздух. В бою все было бы совсем по-другому.

— Ты прав, — заметил я. — В бою все совсем по-другому.

Обратно мы возвращались в сопровождении двух десятков гвардейцев. Я был против этой свиты, но император настоял. Дома меня ждала записка от Данте. Он сообщал, что дело идет, но результатов пока нет. Ни Мелисса, ни Харальд пока ничего не сообщали. Значит, у них тоже ничего нет.

— Вскрываемся! — весело сказал я и выложил карты.

Тирион и Агнесса со злостью дружно бросили свои карты на стол, вовремя спасовавшая Арья только усмехнулась. За час они вдвоем проигрались мне в пух и прах. После того как кончились поделенные поровну фишки, они начали делать ставки за счет своих нехитрых накоплений. А потом играть в долг. Одна Арья смогла сохранить голову и свои фишки.

Я всегда считал, что глупо запрещать детям играть в карты. Запретное притягивает. Рано или поздно они все равно сядут за игорный стол. Гораздо умнее показать им опасность этого порока. Не обжегшись, не узнаешь, что огонь горяч.

— Ну что, — я с довольной улыбкой потер руки, — отыгрались, ребята?

— Маэл, ну мы же просто так играли, — неуверенно начал Тирион.

— Да, — кивнул я. — Мы играли просто так, для развлечения.

— Вот…

— Но свое месячное жалованье ты проиграл мне по-настоящему.

— Блин, — ругнулся он.

— Карточный долг свят. — Я повернулся к Агнессе: — Теперь ты, красавица. Что ты мне проиграла?

— Одно желание, — хмуро пробурчала девчонка. — Что мне, прокукарекать теперь или погавкать?

— Нет, это детские забавы, — злорадно усмехнулся я и, нагнувшись, прошептал ей на ухо свое желание.

— Что?!! — покраснев, вскрикнула Агнесса. — Ты… ты… да я…

— Карточный долг свят.

— Сволочь! — крикнула она и убежала наверх.

— Что ты пожелал? — с любопытством спросила Арья.

— Сейчас увидишь, — пообещал я. — И где ты так научилась в карты играть?

— Так ты же меня и научил, — пожала плечами девушка.

— Когда? — удивился я.

— В Восточной области. — Увидев, что я озадаченно почесал в затылке, она пояснила: — Это было, когда вы с Харальдом нашли бутылку самогона и вдвоем ее выпили.

— Я думал, мы сразу спать легли…

— Ага, почти сразу. Только перед этим Харальд успел сделать предложение Лире, а ты попытался сыграть со мной в карты на желание. Но при этом играл сразу за нас обоих, потому что я играть тогда не умела.

М-да, некоторые вещи лучше не вспоминать. И Харальду лучше продолжать думать, что мы просто выпили и улеглись спать в стог сена.

Агнесса спустилась через полчаса. Она испепеляющим взглядом посмотрела на меня, потом со свирепым выражением лица показала кулак Тириону. Сам парень стоял с отвисшей челюстью. Арья, не удержавшись, засмеялась над ними обоими.