Ярослав Коваль - Венец проигравшего

А потом пришла магия. Её приход был подобен вспышке. Показалось, что подняло меня взрывной волной и понесло, кувыркая, за тридевять земель… В действительности же оказалось, что я просто сильно отшатнулся и врезался спиной в парапет, причём даже не ушибся, потому что был правильно запакован в доспех. А вот по ушам стукнуло очень крепко, перед глазами потемнело. Словно в полуобмороке наблюдал я расплывающееся в небе пятно бесцветного огня, и опустил глаза в уверенности, что я единственный сумел выжить, что нет уже ни моих войск, ни магов, ни строителей, ни остатков штаба.

Но вокруг оказалось полным полно народу, и все в целости. Сперва я встретился с одурелым взглядом Рехаба, который уже выпрямлялся, потом и в глаза старшего аналитика посмотрел. Этот даже не выглядит удивлённым. А вон Тархеб, он когда-то успел вскочить на край верхнего парапета и теперь размахивал сигнальным диском, подавал команду поднимать магические щиты. Впереди продолжалась какая-то активная движуха. Нет, это ещё не конец. Что-то ещё у нас осталось.

Потом постепенно стал возвращаться слух, и зрение прояснилось. Надо же, оказывается, сразу после удара я воспринимал только чёрный, белый, жёлтый цвета и их варианты. Теперь добавился красный, и получившаяся гамма нешуточно напугала. Синий, а вместе с ним и зелёный проявились самыми последними, вместе с ощущением, что теперь всё уже нормально с моим зрением, можно выдохнуть.

Но я и не подумал. Где уж тут расслабляться, веселье только начинается. Впереди воздвигались щиты, и солдаты продолжали воевать, причём чрезвычайно активно, будто кто-то или что-то подстегнуло их в искреннем желании героически пожертвовать жизнью. Даже мне было очевидно, что жахнуло не случайно и не для красоты. Вот бы посмотреть на реакцию наших магов, уж по ней-то сразу всё станет ясно. Но нет, их сейчас нельзя отрывать от дела. Даже ради моего августейшего интереса.

— Эй, что там такое? — крикнул я, сомневаясь, что меня вообще услышат.

— Пускать в ход магию, милорд?

— Тархеб же отдал приказ, что ещё от меня-то нужно?

— Господин Тархеб дал сигнал пускать в ход защитные чары. А что насчёт атакующих?

— Не до церемоний. Пускать в ход всё!

— Слушаюсь! — проорали в ответ восторженно.

И откуда такой восторг, хотел бы я знать? Можно подумать, я из личной вредности что-то им запрещаю.

Бойцы отступали организованно, но быстро. Мимо наблюдательного пункта, на котором я высился гордым символом своего влияния и своей ответственности, тащили в крепость раненых. Ого, как их много! Это не так плохо, как можно подумать. Больше половины тех, кого дотащат до госпиталя, выживут, больше трети из выживших вскоре встанут обратно в строй, а ещё треть примется исполнять свой солдатский долг вне поля боя, но тоже успешно. Отменный результат для любой армии. Надо признать, что магия и в самом деле творит чудеса.

Главное же, что меня радует, когда я вижу количество раненых, направляющихся на лечение, — тот факт, что их вообще сумели вытащить из боя и обременили себя доставкой страдальцев в руки медикусов. Это очень и очень хороший признак.

Самое страшное в нашем случае — потеря управления и паника. Раз военная машина работает безупречно до мелочи, значит, у нас пока есть шанс.

— Укрепления второй линии обороны заняты, — отрапортовали мне. Я даже не обернулся посмотреть — кто именно.

— И насколько вероятно их успешно удержать?

— Милорд?

Ну конечно, какой смысл задавать подобный вопрос порученцу-связнику, по сути, просто живому письму, зачастую даже не вникающему в смысл послания, которое должен передать. Я отпустил его с приказом действовать по ситуации и дождался, когда у Тархеба появилось на меня время.

— Зови своих людей. Сядем кружком и побеседуем.

— Мне кажется, милорду разумнее всего вернуться в крепость.

— Я останусь здесь. Есть ещё замечания не по существу? Нет? Отлично. К делу. Ты уже нанёс позиции на карту?

— Мне нанесли, да.

— Показывай. Донесения с побережья были?

— Сейчас принимаем сообщение из замка. Если бы милорд находился не на передовых позициях, а в штабе…

— Что позволено Аканшу, не позволено Тархебу. Смирись и прекращай нудеть. Как только сообщение закончат принимать, сюда его. Что у нас на карте?.. Песец у нас на карте.

— Милорд?

— Песец. Северный хищный пушной зверь. Семейства псовых.

Несколько мгновений мои собеседники явно не знали, что сказать. Потом один из офицеров осторожно предположил:

— Картографы как-то не так выполнили работу? Что-то не то нарисовали?

— Нет. Я говорю иносказательно.

— Пёс — нечистое животное. Как понимаю, милорд выражает пессимистический взгляд на ситуацию?

— Я вообще ничего по поводу перспектив развития нынешней ситуации сказать не могу. А ты, Тархеб?

— Очевидно, что мы не сможем долго удерживать вторую стену наличными силами. Может быть, если будут пущены в ход замковые орудия, нам удастся облегчить задачу пехоте, но, к сожалению, при такой мощной эксплуатации магических ресурсов поблизости от крепости — в смысле, на побережье — мы не можем ещё и здесь усилить напор. Это опасно для энергетического баланса области, а может, и на мировом скажется, потому недопустимо. Так что нашим бойцам приходится довольствоваться малой поддержкой…

— Как по написанному шпаришь… Так вот в чём проблема! То есть всё зависит от того, как идут дела вот там, ты это хотел сказать? — Я махнул рукой в сторону морского побережья. — Вообще-то, если они успешно продвигаются вперёд, то и мы сможем потерпеть. Ввести в бой резервы, например.

— Именно так, милорд.

— Сообщение, — доложил связник главного штаба вооружённых сил Серта — а они имели такую привилегию: во время работы ни к кому не обращаться в соответствии с чинами, званиями, титулами или фамильными именами. Даже к самым высокопоставленным лицам. Ради экономии драгоценных секунд.

— Валяй!

— Императорские войска ведут магический бой с противником.

— И? Всё? Зашибись! Хоть слово-то о дальнейших перспективах было сказано?! За кем преимущество?

— Разве ответственный за связь в чём-нибудь виноват? — одёрнул меня Тархеб.

— Ну да… Командуй ребятам отступать.

— Милорд…

— Не хочу остаться вообще без пехоты! Или ты видишь другой вариант, более радужный?

— Нет, уже нет. — Мой командующий щурился куда-то влево. — Да, милорд прав, такие решения лучше всего принимать на самом высшем уровне. И незамедлительно доводить до исполнителей.

Я не стал поворачивать голову в ту же сторону и любопытствовать, на что он посмотрел. Вряд ли увиденное меня порадует.

На войне очень много ситуаций, когда внезапно возникшее желание переложить нафиг на кого-нибудь свою ответственность становится настолько невыносимым, что начинаешь метаться, как рыба в сачке. С особенной отчётливостью, неприятной в своей обнажённости, я столкнулся с этим ощущением здесь, в Империи, где даже теоретически не спихнуть на нижестоящего свою ответственность. Казалось бы — разве не должно быть наоборот? Всё равно мне за всё отвечать.