Юлия Федотова - Наемники Судьбы.Пенталогия

– Вот же зараза какая! – молвила Энка, последней ступившая на твердую почву. – Не рухнул! Кто бы мог подумать! Только нервы зря трепали! – В ее голосе слышалось откровенное разочарование.

А потом все дружно напустились на Хельги, и даже любящая сестра по оружию, вопреки своему обыкновению, не стала на его защиту. О чем он, собственно, думал, осел сехальский! Только Бандароха Августуса им на проклятой тропе не хватало для полного счастья! Возись теперь с ним! И когда он наконец научится контролировать свои идиотские желания? И когда он наконец избавится от своего потустороннего почитателя? И зачем только… – аа!

Всетаки они рухнули! Все сразу. И те, кому повезло меньше, еще жили несколько секунд, насаженные на острые колья, предательски торчавшие со дна ловчей ямы, вырытой поперек тропы и искусно замаскированной грунтом. Вот в чем, оказывается, состояло пятое испытание! Справились с собственным страхом, преодолели чудовищную преграду, расслабились – и тут нате вам! Получайте, чтобы жизнь медом не казалась! Но то, что в другом месте стало бы концом, здесь, на тропе, было только началом очередного круга.

И повторилось все снова: сменялись опостылевшие ландшафты, хихикала мерзкая старуха, выныривала синяя рука, катился огненный шар… Новый окоп вырыли глубже в полтора раза – обошлось без новых ожогов. В положенном месте напали ночные твари, числом восемь – по одному на нос. Перебили. Снова скрипел и рушился мост – и снова выдержал. Благополучно преодолели яму, колья забрали на дрова. Двинулись дальше, в ожидании новых преград. Тоска зеленая!

Впрочем, два отличия от первых кругов всетаки нашлось. Первое – Бандарох Августус. Магистр был в своем репертуаре: страдал, рыдал, роптал на жестокую судьбу. Первую половину пути ему втолковывали, что именно произошло – на нервной почве он туго соображал, ну а вторую – пытались успокоить, кто как умел: Рагнар и Ильза ласково, Орвуд – раздраженно. Меридит взывала к разуму, Эдуард и Энка высмеивали. Августус был неумолим. Прекратил он бесконечное нытье только тогда, когда совершенно разъяренный демонубийца обещал самолично сбросить его с моста и обречь тем самым на блуждание проклятыми тропами в одиночку.

К слову, на мост Бандароха тащили силой, аки овцу на заклание. Потомок гордых сидов упирался, орал дурным голосом, визжал до хрипоты, пытался вырваться и убежать. Кончилось тем, что главный его недоброжелатель просто треснул ученого демонолога по шее отработанным приемом кансалонского диверсанта и сдал на попечение Рагнара бесчувственную тушку. В таком виде его и переправляли. Два раза чуть не обронили, но обошлось.

Теперь о втором различии, совершенно неожиданном.

Было самое начало тропы, еще не успела прийти зима. Путников заставил обернуться топот за спиной – бодрое цоканье копыт по камням. Трое всадников мчались по тропе на лихих вороных скакунах.

Нагнали. Остановились – тропа неширока, разойтисьразъехаться трудно. Горячие кони нетерпеливо пряли ушами, всхрапывали, приплясывали, норовили стать на дыбы. Но всадники, молодые люди в богатых дорожных одеждах, сдерживали их порывы уверенной рукой. Вид у кавалеров был важный и недовольный, их раздражала вынужденная задержка. Рагнару и Эдуарду, вращавшимся в высших кругах общества, был хорошо знаком подобный тип молодых аристократов, этаких хозяев жизни, привыкших, чтобы перед ними все расступались и кланялись в пояс.

Принцы не ошиблись в своей оценке. Один из всадников, тот, что возглавлял короткую процессию – темноволосый красавец в черном плаще с алым подбоем, надменно скривил бледные губы, раздул тонкие ноздри и угрожающе щелкнул хлыстом.

– А ну, посторонись, сброд! Дорогу сыну герцога!

Дурные манеры никого не красят, но в оправдание кавалера можно сказать одно: после долгих дней скитаний по проклятой тропе и тех испытаний, что им пришлось пережить, легендарные Наемники Судьбы выглядели не лучше нищих бродяг и рыночных побирушек. Даже малиновые штаны наследника оттонского престола утратили былое великолепие. Сторонний наблюдатель при всем своем желании не смог бы догадаться об истинном социальном статусе их обладателя и его спутников.

Однако Эдуард в такие тонкости восприятия вникать не желал. Кровь предков, гордых и злобных ольдонских правителей, бросилась ему в голову. Он выхватил меч, заступил дорогу:

– Вот я тебе сейчас покажу сброд! Надолго запомнишь, если жив останешься!

Он хотел броситься в атаку, но его вдруг удержали, и не ктонибудь, а Энка – вот уж от кого не ждали, не в обычаях сильфиды было отказываться от хорошей драки.

– Оставь! – хихикнула она. – Не будем их убивать! Пусть себе скачут. И без нас найдутся желающие им «показать»!

Всадники с гиканьем унеслись.

– Лошадей жалко, – вздохнул Хельги. – Может, стоило предупредить?

Рагнар хлопнул его по плечу:

– Да ладно, не бери в голову! Лошадямто не все ли равно, где пастись, в нормальном месте, в проклятом ли? Травы по обочинам много, прокормятся.

– А шар? – горевал демон. – Представляешь, как они перепугаются?

– Ничего! Лошади – твари умные. Раздругой испугаются, потом привыкнут.

Рыцарь рассуждал вполне толково, но Хельги успокаиваться не желал, измышлял все новые и новые лошадиные беды.

– Вы видели, у этих выскочек не было при себе никакой поклажи. Недели через две они проголодаются и забьют своих коней на мясо! Вот чего я боюсь!

– Не иначе, у тебя от страха мозги отказали! – рассердился Рагнар. – А еще меня тугодумом обзываете! Неужели ты думаешь, что они смогут переправить скотину через мост?! Да и шар не преодолеют – это какой котлован надо рыть, чтобы кони поместились!

– Окоп для стрельбы с лошади стоя! – рассмеялась диса, и Хельги прыснул в ответ.

– Чего это вы развеселились? – подозрительно осведомилась Энка.

– Да так, случай один был, давно. Мы тогда в Сехале воевали, еще рядовыми. Противник оказался не в меру богатым, выдвинул против нас полтора десятка боевых магов. Представляете, что они устроили? Сплошная огненная стена, из окопа носа не высунешь. А наш командующий, из местных, болван редкостный, решил бросить в контратаку конницу!

Ему намекнули, что это идиотизм, только лошадей огнем загубит. Так он нашел выход: велел вырыть окопы и для лошадей, причем такой глубины, чтобы всаднику не пришлось спешиваться. Его ктото спросил, а как же из такого окопа стрелять? Знаете, что он ответил? Пусть, говорит, на седло ногами встают и стреляют в свое удовольствие!