Павел Марушкин - Зимние убийцы

Я не искал неприятностей специально, хотя и не слишком их опасался: по дороге у меня оформилась некая идея. Для начала я нашел один бар: натоптанная в снегу дорожка привела меня прямехонько к мерзкого вида забегаловке. Даже «Пьяная рыба» по сравнению с этой дырой могла считаться пижонским местечком. С тех пор, как я был здесь последний раз, несколько лет назад, ничего не изменилось: гнусная выпивка, гнусная публика и гнусный бармен за грязной доской, которую он считал стойкой… Что ж, посмотрим.

— Эй! Плесни-ка рому, — окликнул я бармена. Ответом мне был мутный, ничего не выражающий взгляд. Я достал купюру. Завсегдатаи оживились: похоже, решили, что тут есть чем поживиться. В Весёлых Топях, как правило, расплачиваются мелкой монетой. Я обернулся, без труда вычислил самую наглую рожу и некоторое время смотрел ей прямо в глаза.

Подонок быстро стушевался. Что ж, будем надеяться, послание получено и понято правильно. Бармен брякнул передо мной крохотный стакан с чем-то мутноватым. Пить эту дрянь я не собирался даже под страхом расстрела: помимо прочего, там вполне мог оказаться сильный наркотик. Интересно, сколько простаков вот так вот зашли промочить горло и очнулись спустя пару часов на задворках, ограбленными до нитки?

— Я кое-кого ищу, — вполголоса сообщил я. — По имени Коротышка Мао. Он бывал здесь раньше.

— Не знаю никакого Коротышки, — буркнул бармен.

— А мне кажется, знаешь. Видишь картинку? — я выудил из кармана ещё одну купюру. — Красивая, правда? Ты же наверняка любишь красивые разрисованные бумажки, а? Готов поспорить, ты их коллекционируешь…

Он облизнул губы и метнул быстрый взгляд на завсегдатаев. Я усмехнулся.

— Да ты не бойся, я не из полиции… Коротышка мой старый кореш. Есть дельце на тыщщу трито. Давай, пошли кого-нибудь его найти, я пока посижу здесь. Управишься быстро — получишь две картинки вместо одной. Ну как, идет?

— Ладно, миста, договорились…

Прихватив стакан, я прошел в самый темный угол, устроился так, чтобы видеть всё помещение, и, достав из рукава стилет, принялся чистить ногти. Нездоровое оживление таяло на глазах. Меня не то чтобы признали за своего — просто решили, что связываться себе дороже. Наверное, приняли за посланца мафии: у больших боссов частенько возникает нужда в наемниках, а здесь каждый второй готов был подписаться на грязную работенку. Возобновились тихие разговоры. Я не особо прислушивался, но вряд ли речь шла о чем-то законном. Это Весёлые Топи. В затылке пульсировала боль: проклятый Тремор хорошо приложился. К счастью, шляпа немного смягчила удар.

Коротышка Мао явился спустя полчаса: плюгавый типчик в потертой одежонке и дурацкой вязаной шапочке — похоже, этот предмет гардероба он не снимал никогда. При виде меня глаза Коротышки полыхнули радостью. Мы не были друзьями, но он знал, что я всегда щедро плачу за услуги. Мао занимался букмекерством и продажей информации — последнее тут являлось весьма рисковым занятием, но он изрядно поднаторел в этом непростом искусстве. В конце концов, он до сих пор был жив.

— Ба, неужели это старина Эд! — поприветствовал он меня. — Давненько не виделись!

Ещё бы сто лет тебя не видеть, мысленно пожелал я.

— Садись, Коротышка.

— Мне сказали, у тебя есть дельце… — понизил он голос.

— …На тысячу трито. Не возбуждайся так, это иносказание, — я ухмыльнулся. — Надо же было как-то вытряхнуть тебя из койки!

— А-а… — разочарованно протянул он.

— Но подзаработать ты сможешь, — утешил я его. — Слушай внимательно. Мне нужна пара домушников.

Он кинул на меня быстрый взгляд.

— Ищешь кого-то конкретного?

— Нет. Но и не первых попавшихся бездельников, способных влезть в форточку. Нужны такие, чтобы хорошо разбирались во всяких сложных замках и подлянках. Одним словом, профи. Неплохо, если они сейчас на мели: будут посговорчивей.

— Зачем тебе?

— Хочу предложить им кое-что. Но это уже тебя не касается. Как, возьмёшься?

— Хм… — Он ненадолго задумался. — Дай мне несколько дней, и я подберу…

— Нет, так дело не пойдет, — перебил я его. — Если не можешь назвать пару имен сходу — выходит, я зря тебя потревожил. За беспокойство заплачу.

— Да погоди, Эд, чего ты сразу, дай подумать… — он уставился в стену и беззвучно зашевелил губами. Я ухмыльнулся: мыслительный процесс явно давался Коротышке нелегко.

— Есть! — объявил он внезапно. — Как же я сразу не… Короче! Знаю, кто тебе нужен. Стефан Непогодка и Скользкая Лидди.

— Стефан?! — я изумленно уставился на него. — Это же не фрогское имя!

— А он и не фрог, — хихикнул Коротышка. — Твой соплеменник. Думаю, эта парочка как раз то, что тебе надо. И они всегда на мели, такая уж у них судьба…

— Ладно… Сможешь разыскать их до завтра?

— Да я отведу тебя к ним хоть сейчас, если хочешь! Ну, э-э…

— Ясное дело, что не задаром. Назови свою таксу.

Идти было не так далеко: криминальные знакомцы Коротышки обитали на старой барже. Как я уже упоминал, большая часть болот в Весёлых Топях не замерзала никогда: горячие источники согревали воду, не давая образоваться ледяной корке. В обширных мелких заводях дрейфовали десятки плотов, плотиков, списанных судов с возведенными на палубах постройками. Некоторые наполовину затонули — но поскольку жильцами были амфибии, это не слишком их беспокоило. В тёмной воде отражались тусклые огоньки масляных светильников. Меж плавучими домами неторопливо перекатывались клубы тумана. Стояла тишина, лишь где-то вдалеке плакал ребенок.

Я решил было, что придется искать лодку, но всё оказалось проще: на пришвартованную к торчащему из воды дереву баржу вел хлипкий дощатый мостик. По нему надо было бежать: абы как сколоченная конструкция просто лежала на воде, и недостаточно проворный имел все шансы погрузиться в болото. Ежесекундно рискуя поскользнуться и рухнуть в грязную жижу, я бросился вслед за Коротышкой. Под ногами громко захлюпало. Наш визит не остался незамеченным: стоило подняться на борт, как из каюты выглянула густо заросшая бородой физиономия. В руках этот тип сжимал здоровенный топор.

— Какого дьявола?! — поприветствовал он нас.

— Стефан, Стефан, это же я, Коротышка! Что, не узнаешь?

— Я спрашиваю, какого дьявола тебе здесь надо?! — Стефан выбрался на палубу и угрожающе надвинулся на нас. Он был гол по пояс; под кожей перекатывались могучие мускулы. Коротышка Мао попятился, я же остался стоять.

— Выгодное дельце, Стеф, просто выгодное дельце! — зачастил Мао. — Ты же знаешь, я посредник, ну и вот, значит, такие дела…

— А это ещё кто?! — Встопорщенная борода указала на меня.

— Позвольте представиться, господин Непогодка: меня зовут Эдуар Монтескрипт, — я приложил два пальца к полям шляпы. — Коротышка рекомендовал мне вас в качестве специалиста в одном деликатном деле… Может, зайдем внутрь?