Павел Марушкин - Зимние убийцы

— Приказ! — так же шепотом напомнила Лереа. Она переживала не меньше своего молодого напарника: отряд уверенно шагал в уготованную ему ловушку, и шансов выбраться из неё живым у проводника не было. Лереа знала старого охотника с детства… Что поделать, война — штука жестокая. Бэр так и не решился примкнуть к восставшим, и, похоже, зря. Теперь старику приходилось вести горными тропами королевских пехотинцев — а те не больно-то спрашивали, нравится ему это или нет…

Отряд возобновил движение. Дождавшись, когда топот тяжелых сапог и бряцанье походных котелков стихнет, Лереа встала и, махнув напарнику рукой, двинулась вверх по склону. Потаенная тропка петляла меж скал. Взобравшись на вершину утеса, разведчица подхватила заранее припрятанную там жердь с красным лоскутом на конце, и принялась размахивать ей над головой. Суиш напряженно вглядывался вдаль — он был зорче своей напарницы. Наконец, на одной из вершин взметнулся ответный сигнал.

Посланный на усмирение мятежников отряд болотной пехоты шел по кровавому следу. Командир не доверял проводнику из местных, взятому в жалкой деревушке: все эти горцы одним миром мазаны. Пока, правда, старик не давал повода усомниться в своих способностях: следы крови на тропе встречались постоянно — хотя и реже, чем в самом начале. Да уж, они здорово потрепали проклятых конфедератов, и продолжали гнать их, не давая передышки, с самого утра. У врага, похоже, не оставалось даже времени перевязать раны… Кровавых клякс на камнях вдруг сделалось заметно больше. Командир на миг сбился с шага, нагнулся и окунул пальцы в тёмную жидкость. Кровь ещё только начала сворачиваться — значит, её пролили всего несколько минут назад…

— Мушкеты наизготовку! — хрипло рявкнул он, шаря глазами по нагромождению каменных глыб. — Не зевать!

Солдаты встряхнулись, отгоняя привычную походную усталость: близость противника заставила мобилизовать силы. Ощетинившись штыками, отряд вступил в неглубокое ущелье. Справа возвышалась скальная стена, слева — каменистая осыпь с редкими пыльными кустиками. Идущий в авангарде пехотинец вдруг негромко вскрикнул, указывая вперед: там, полускрытое плоской глыбой, лежало чьё-то тело. Командир приблизился, держа ладонь на рукояти пистолета. С сердитым жужжанием взмыла стая мух, потревожив неподвижный воздух.

Один из солдат осторожно перевернул лежавшего. Кто-то злобно выругался. На мертвеце был изодранный в лохмотья мундир королевской армии — испачканный и пропыленный до такой степени, что цвет его с трудом угадывался. Руки убитого были стянуты веревкой, в рот забит кляп. Тело его покрывали десятки порезов — и некоторые выглядели совсем свежими… Это ловушка, внезапно сообразил командир; они нарочно терзали несчастного, вот откуда вся эта кровь… Он выпрямился и открыл было рот, уже понимая, что не успевает — сверху медленно, будто в кошмарном сне, валились обломки скал…

— Дава-а-а-а-ай! — вопль, казалось, несся со всех сторон. Повстанцы налегали на рычаги, обрушивая заранее приготовленные булыжники на головы королевских солдат. Те, кому посчастливилось уцелеть в первый момент, бросились к противоположному склону, изо всех сил карабкаясь наверх, по неверной, разъезжающейся под ногами щебенке. К грохоту камнепада добавился свист стрел и хлопки выстрелов. Над гребнем обрыва повисли султанчики порохового дыма. До верха не добрался никто.

Это была победа. Пускай маленькая и ничего, по сути, не решающая — но изрядно потрепанным отрядам «непримиримых» сейчас позарез требовалось хотя бы крохотная военная удача для поднятия духа. С середины лета они только и делали, что отступали. Горная крепость в Теснине Однорукого Демона, последний крупный оплот конфедератов, сдалась без боя — взамен на обещание королевской амнистии сложившим оружие…

И ведь они исполняют его, с горечью подумал Шу. Ах, если бы это оказалось всего лишь коварной уловкой, и трупы казненных раскачивались бы на придорожных деревьях! Как ни цинично звучит, для дела независимости это было бы лучше. На борьбу тогда поднялись бы все, даже самые ленивые, вся Конфедерация… Но при дворе Его Величества нашлась-таки светлая голова; экс-повстанцам не чинили никакого зла, даже не переписывали поименно — сдал мушкет и иди себе на все четыре стороны…

На полог штабной палатки упала тень.

— Генерал? Разрешите войти?

— Входи, — в армии мятежников внешняя субординация практически отсутствовала, но Тремор — старый вояка, он без этого не может… — Ну, что у тебя?

— Моддо говорит, через пару дней следует ждать снегопада.

Шу досадливо поморщился. Отрядный колдун редко отверзал уста, но если уж что предсказывал — оно и случалось… Новость, с какой стороны ни глянь, скверная. Снегопад в горах означает множество неприятных вещей, и прежде всего — непроходимость троп. А вновь открыться они могут нескоро. Конечно, для сильных вьюг ещё рановато, но… Нет никаких гарантий, что снег вообще сойдет до следующего теплого сезона. Климат здесь суровый…

— Твои предложения?

— Я бы отошел за перевал, — нехотя процедил Тремор. Видно было, что слова эти даются ему нелегко. Ещё бы — отступать сейчас, после маленькой, но блестящей победы… — Там узкая долина, есть несколько деревень…

— Жители которых по горло сыты войной, — вздохнул Шу. — Не думаю, что они будут в восторге, свались им на голову остатки армии Конфедерации…

— Мы бьемся и за их свободу тоже! — сверкнул глазами Тремор. Не зря ему дали кличку «Неистовый»…

— Не всё так просто. Ты ведь не из этих мест родом, верно? В холодное время единственный источник пропитания для них — подземные озера. Но этот ресурс ограничен. Залитые водой пещеры не столь уж велики, съедобных водорослей и рыбы не хватит на всех. Начнется голод, а дальше, сам понимаешь…

— Я же не предлагаю торчать там всю зиму…

— Снег может закупорить тропы наглухо. А к лету всё, что останется королевским войскам, — похоронить наши кости.

— А как же местные? — нахмурился Тремор. — Они что, всю зиму живут в изоляции?

— Их связывает с низовьями канатная дорога. Для нас не вариант.

— Да уж… — Тремор помолчал. — Но тогда единственный выход — это распустить солдат по домам. А на следующий год…

— На следующий год ты не соберешь и десятой части! — отрезал Шу. — Даже если предположить, что наши фроги просочатся сквозь кордоны регулярной армии…

— Это мы запросто! — немного повеселел Тремор. — Разведчики говорят, есть тут тропки…

— Что ж… Я не буду удерживать тех, кто хочет уйти, — бросил Шу. — Но это станет концом всех наших надежд.

— Мне возвращаться некуда, — глухо ответил Тремор.

— Мне тоже. Значит, давай искать другой путь… — Шу достал старую, до прозрачности истертую на сгибах карту, развернул её.