Григорий Шаргородский - Демонолог

Первый этап переговоров прошел впустую, но тут к Шипу подъехал Еж и снял шлем.

— Дядя Шип, отпустите его. Он не убежит, — попросил юный артефактор и тут же переспросил у пленника: — Ты ведь не убежишь?

— Не убегу.

Глаза на испачканном лице ребенка говорили об обратном, но убежать от Шипа еще та задачка, поэтому он опустил мальца на ноги и даже сделал шаг назад.

Незнакомец тоже отступил на пару метров, а затем случилась вполне закономерная для ребенка вещь — любопытство победило страх.

— Ты кто такой? — спросил я, подъезжая ближе.

Чтобы не спугнуть мальца, все сняли жуткие шлемы и даже начали улыбаться, хотя Змей с Грифоном, да и половина кронайцев, при этом внимательно осматривались по сторонам.

— Ярэк, — односложно ответил мальчик и шмыгнул носом.

— И что же ты, Ярэк, здесь делаешь?

— Стою в дозоре.

Каждый ответ мальчика порождал вопрос, и эта игра ему явно нравилась.

— Зачем ты здесь сидишь? — спросил я и тут же уточнил: — Только постарайся ответить больше чем одним словом.

— Высматриваю торговцев, — ответил Ярэк, но, заметив, что я хмурюсь, тут же добавил: — У нас тут фактория, вот мы и смотрим.

— А морхов вы не боитесь?

— А чего их боятся? Соседи как соседи, — вопросом на вопрос ответил мальчик с выражением на лице, которое я видел только в Одессе.

Вот это номер! И фактория, и живущие в ней люди стали мне очень интересны.

— Ярэк, проводи нас к своим старшим.

— А арбалет подарите? — тут же предложил сделку пацан.

Точно родная душа одесситам.

— Думаю, когда отец услышит о твоей жадности, то подарит тебе пару раз ремнем по месту, откуда ноги растут. Веди, хватит кривляться.

Похоже, отец юного разведчика действительно обладал тяжелой рукой и таким же нравом, потому что Ярэк тут же скис и повел нас к неприметной тропе, под углом отходящей от основной дороги. Без проводника мы точно пропустили бы эту слабенькую тропку.

Через полчаса пешего хода — коней пришлось вести за собой в поводу — мы вышли к большой поляне. Точнее, это была не совсем поляна, просто другого слова на ум не пришло. Это был городок на деревьях. Изрядный участок леса — метров двести — местные жители очистили от кустов и мелких деревьев. Остались только два десятка настоящих исполинов. Мало того, этот участок опоясывала полоса отчуждения, на которой не было не то что кустов, даже кроны деревьев оказались тщательно обрублены с одной стороны. Глядя вверх, я увидел, что между кронами основного массива леса и кронами деревьев этого странного поселка как минимум метров десять — ни одна обезьяна не перепрыгнет.

На земле имелось только несколько бараков и несколько длинных коновязей — судя по всему, гостевая зона. Здесь нас уже встречали местные жители — три закамуфлированных, как и Ярэк, воина, а с ними широкоплечий бородач в повседневной одежде из кожи.

— Чем могу служить вашей милости? — Местный начальник безошибочно вычленил из всей компании старшего и кивком обозначил поклон.

— Я сам не знаю, чем вы можете мне помочь, но уверен, что для вас это будет очень выгодно. — Пробный шар с моей стороны попал в цель, потому что в глазах бородача загорелся искренний интерес.

В гостевом бараке тут же был накрыт стол, на котором изобиловали мясные блюда и диковинные фрукты. Живущие в поселке люди явно не бедствовали. К комитету по встрече подтянулись еще два десятка повседневно одетых мужиков, а судя по тихому шепотку над головой, можно догадаться, что за всем действом наблюдали прячущиеся в кронах женщины и дети.

Бородач правильно понял мой намек и, не задавая ни единого вопроса, начал рассказывать о себе и своих соратниках.

Поселение являлось торговым постом королевства Хорт, точнее, оно принадлежало королевству чисто номинально, потому что было основано выходцами из этой страны. Налогов торговцы не платили и на сумасбродного короля плевали с верхушек своих «высотных» домов.

В свое время достаточно богатая семья потихоньку приторговывала с лесными морхами и за счет этого богатела слишком стремительно, как минимум по мнению короля. Когда к торговцам явился эмиссар правителя с очень нескромным предложением взять венценосную особу в компаньоны, глава семейства понял, чем закончится эта затея. Он мило улыбнулся посланцу, согласился со всеми условиями, а ночью собрал всех родственников и тихо исчез из столицы.

На бизнес торговцев это никак не повлияло. Как и раньше, они выменивали у морхов дорогие травы и шкуры редких животных на металлические изделия и ткани. Только продавали лесное добро не на столичном рынке, а приезжим торговцам. При этом вся семья тихо радовалась, слушая рассказы о зверствах зарвавшегося королька. Радовались, что теперь для них это новости издалека. Жить в стране людоедов им было лучше, чем среди людей.

— И ты утверждаешь, что морхи всего лишь мирные соседи и честные торговые партнеры? — удивленно спросил я, допив остатки очень вкусного напитка из деревянного стакана. Что это было, я так и не понял — что-то с нотками цветочного меда и ягод.

— А чего с ними враждовать? — удивился бородач. — Им наши товары нужны постоянно, так что живем мирно.

— Но они же людоеды!

— И что с того? Ежели какой дурак сунется в лес, какая разница, кто его сожрет — пятнистая кошка или морх? Иногда к нам приходят посланцы короля или просто бандиты. Так после этих визитов морхи даже приплачивают нам за поставку мяса, — неприятно хохотнул торговец. — Они жрут даже своих, а вот нас им жрать невыгодно.

— Так, значит, договориться с ними можно?

— Конечно можно, особенно если с пониманием, — хитро прищурился торговец.

Ох и семейка!

— Пять империалов — и ты помогаешь нам договариваться.

— Вот если бы десять… — тут же начал торговаться бородач.

— Алмазных, — уточнил я, чем вызвал на лице главы поселения целую бурю эмоций.

Мой собеседник был прожженным торговцем, но сумма в двести обычных империалов даже его выбила из колеи.

— Договорились, — наконец-то справился с собой бородач. — Завтра утром будем говорить.

— Почему завтра?

— Так сейчас вывесим шкуру гука, а завтра с рассветом придет шаман, и мы поговорим.

Ошарашенные щедростью гостей, а особенно тем, что деньги за посредничество я отдал сразу, хозяева не знали, как нам угодить, но даже при этом не показали своих женщин, и я их понимал вполне.

Ночевали мы в гостевом бараке, но в комфортных условиях. Хозяева быстро спустили сверху удобные плетеные ложа с чистыми простынями. И отдавал золото, и устраивался спать я без опаски, потому что глава торговцев дураком явно не был. Он сразу заметил, что как минимум четверть гостей ничего не ест и не пьет, — нам вполне хватило горького опыта после случившегося на нидарском постоялом дворе. Справиться даже с одним закованным в броню «ящером» не сможет и вся деревня скопом, так что спать можно было спокойно. Шип в свою очередь позаботился, чтобы в каждой смене ночного дозора была как минимум пара воинов из тех, кто питался только из дорожных припасов.