Клиффорд Саймак - Братство талисмана

– Я не смеюсь над тобой, – сказал Дункан, – и не испытываю чрезмерной жалости, но и не уверяю, что люблю тебя.

– Я этого и не ожидаю, – отозвался демон. – Если бы человек говорил, что любит меня, я подозревал бы какую-то тайную причину.

– Поскольку я признаюсь, что не испытываю любви к тебе, и ты не ставишь мне этого в вину, могу я задать тебе один честный вопрос?

– Буду рад.

– Что ты можешь сказать мне об орде зла? Я думаю, что ты кое-что слышал от колдунов.

– Слышал. Мне кажется, вы кое-что знаете и сами. Вы же не так давно сражались с ордой.

– Лишь с небольшой частью, в основном, с безволосыми, хотя там были и другие. Я не знаю, много ли их и сколько видов.

– Безволосые, если я правильно понял суть вашего выражения, – пояснил Скрач, – это пехота, стражники для грязной работы. В каком-то смысле они не подлинное зло, не члены орды. Это кости и мышцы, в них очень мало, а может быть и вовсе нет магии.

– А остальные? Я говорил с одним типом, который видел их. Он рассказывал о бесах и демонах, но думаю, он пользовался знакомыми названиями, общими для злых сил. В нашей схватке по ту сторону стены я убил одного из таких, а Тайни убил другого. Они не были ни бесами, ни демонами, но я не знаю, кто они.

– Вы совершенно правы, – подтвердил Скрач, – они не бесы и не демоны. Бесы и демоны из нашего мира, а эти пришли со звезд. Это отродье других миров, которые как я подозреваю, не похожи на наш. Отсюда вывод, что зло, которое они сеют, не похоже на земное зло. У них немыслимое количество форм. Самые чуждые – просто сгустки живой крови. Их мотивы, привычки и образ действий тоже, я полагаю, не соответствует земным злым существам. Вы столкнулись с таким созданием, какого не могли вообразить, да и вряд ли возможно вообразить такое.

– Мне сказали, что это не орда, а улей. Что это значит?

– Не знаю. Я, как вы понимаете, знаю о них только по слухам.

– Понимаю. Но вот насчет улья. Как-то я разговаривал с почтенным пчелиным мастером, и он рассказал мне, как роятся пчелы. Есть тут что-то похожее?

– Мне посчастливилось слышать один разговор, правда, очень короткий. Вполне возможно, что он относится к этому делу о роении.

– Расскажи, пожалуйста.

– В то время, когда орда опустошала этот район и собиралась разорять Северную Британию, члены орды иной раз складывались как бы в одну живую массу. Вроде как пчелы. Те, кто говорил, слышали об этом от различных наблюдателей и были в большом недоумении относительно этих действий орды. А в другое время отдельные члены орды, когда не занимались разрушением, держались по отдельности или очень небольшой группой. Но перед разрушением, как говорили наблюдатели, они обязательно собираются в большой рой…

– Постой, погоди минутку. Мне говорили, что орда, опустошая местность, создает себе условия для процесса омоложения.

– Знаете, – возбужденно сказал Скрач, – пожалуй, в этом что-то есть. Я никогда не слышал о ритуалах омоложеения, но они вполне возможны. Общий сбор всего зла, личный контакт каждого с каждым, и из этих контактов может возникать неизвестная сила, обновляющая их. Как вы считаете? По-моему ,звучит резонно.

– Я тоже так думал и рад, что ты разделяешь мое мнение.

– Это обясняет роение.

– Пожалуй. Хотя тут так много факторов, так много того, чего мы не понимаем и вряд ли поймем.

– Правильно, – согласился Скрач, – но все-таки это хорошая гипотеза. Ее стоит разработать. Вы говорили с Кутбертом. Что он думает об этом?

– Мы не говорили о роении. Я высказал теорию омоложения, но он, кажется, мало об этом думал. Он сказал, что орда боится чего-то и, возможно, собиралась воедино, чтобы ударить, но по каким-то причинам не решилась. Скажи мне вот что, Скрач: если бы тебе пришлось принимать чью-то сторону в этом деле и нельзя было бы уклониться, чьей стороны ты стал бы держаться?

Демон подергал копытом.

– Вам покажется странным, но если бы я был вынужден выбирать, я стал бы на сторону людей. Может, я унаследовал зло, но зло человеческое или, по крайней мере, земное. Об'единиться с чужим злом я просто не в силах. Я их не знаю, они меня не знают, мне было бы неуютно с ними. Зло есть зло, но у него разные варианты, которые не всегда можно совместить.

Послышались шаги. Дункан обернулся.

Диана, все еще в зеленом платье, как бы плыла по ступеням лестницы.

Дункан встал. Скрач тоже поднялся

– Скрач, – осведомилась Диана, – зачем ты сошел со своего столба?

– Миледи, – обяснил Дункан, – я просил его спуститься и посидеть со мной. Для меня это удобней, иначе я должен был бы стоять, задрав голову, чтобы видеть его.

– Он не надоел вам?

– Отнюдь нет. Мы приятно побеседовали.

– Полагаю, что мне лучше вернуться обратно, – заметил Скрач.

– Подожди, – повернулся к нему Дункан, – я тебе помогу.

Он поднял демона, чтобы он мог держаться своими искривленными руками и забираться наверх.

– Мы с тобой хорошо поговорили, – сказал Дункан, – спасибо.

– Вам спасибо, милорд. Мы еще поговорим?

– Почти наверняка, – ответил Дункан.

Он повернулся к Диане. Она стояла у входной двери, ожидая его.

– Я подумала, не пройтись ли нам. Я показала бы вам окрестности.

– С наслаждением. Очень мило с вашей стороны.

Он предложил ей руку, и они стали спускаться по ступеням высокого крыльца.

– Как чувствует себя Кутберт? – Спросил Дункан.

– Хуже, чем вчера. Я беспокоюсь о нем. Он кажется каким-то неразумным. Сейчас он уснул.

– Может быть, мой визит…

– Нет, вы тут ни при чем. Его нездоровье усиливается с каждым днем. Случаются хорошие дни, но не часто. По-видимому, ему стало плохо, когда я уезжала. Я бы не оставила его, но он сказал, что с ним все в порядке и он обойдется без меня.

– Вы его очень любите?

– Он был для меня отцом с тех пор, как я была младенцем. Нас только двое.

Они шли по тропинке парка позади замка.

– Вы, конечно, считаете, что я груба со Скрачем, – сказала Диана.

– Мне кажется, чуточку грубы. Неужели он не имеет права спуститься со столба и посидеть на скамейке?

– Он всем надоедает. Теперь посетители у нас редки, но в былые времена в замок приезжали многие, и он всегда приставал ко всем, чтобы они слушали его глупую болтовню. Кутберт считал – да, наверное, и не он один – что Скрач не в себе.

– Понятно. Но он, в сущности, в полном порядке. Конечно, я не знаток в демонах…

– Дункан…

– Да?

– Давайте бросим этот дурацкий разговор. Мне надо кое-что сказать вам, и если я не скажу сейчас, потом у меня не будет сил.

Она остановилась у поворота тропинки.

Он встал перед ней и увидел бледное и осунувшееся лицо.

– Надеюсь, ничего плохого?

Он был испуган ее видом.

– Как сказать. Помните, час тому назад вы собирались скоро уходить, а я ответила – не торопитесь, отдохните.