Клиффорд Саймак - Братство талисмана

– Если окружающие нас силы знают, что вы здесь, а они, конечно, знают, иначе не было бы движения, то основная орда тоже знает.

– Но орда на западном берегу не может предполагать, что мы пойдем через топь.

Снупи с досадой махнул рукой.

– Идите, коли хотите. Вы не слушаете меня. Вы никогда меня не слушали.

– Прости, но ты не предлагаешь никакой альтернативы, топь – единственный путь. И я решил идти. Демон пойдет со мной и покажет дорогу. Конрад наверняка пойдет тоже.

– И я, – добавила Диана.

Она обратилась к Снупи:

– Ты говорил насчет кожаного костюма для меня. Когда он будет готов? Я не могу шагать по болоту в этом платье.

– С первыми лучами солнца, – ответил Снупи.– Наш народ будет работать всю ночь.

– С первыми лучами солнца мы не можем уйти, – сказал Дункан, – хотя я и хотел бы. Сначала надо поискать грифона.

– Ночью искали, – сообщил Снупи, – но не нашли. При первом намеке на рассвет мы снова обыщем всю округу. Но мы почти не надеемся найти его. Он был слишком близко и слишком долго связан с колдунами и замком. Он стар и устал от долгой службы и, возможно, не пожелал пережить замок. Для него непросто пережить последнего колдуна. Миледи, наверно, согласна со мной.

– Да, – ответила Диана. – Но и без Хуберта я все равно пойду.

– Вы можете сесть на Дэниела, – предложил Дункан.

– Нет. Это ваш конь. И он боевой конь и не должен иметь всадника, исключая тот случай, когда он и всадник сражаются как одно целое. За все время путешествия вы ни разу не садились на него. Вы сражались бок о бок. Так и должно быть.

– Я пойду с вами, – заявила Нэн. – Топь меня не страшит, поскольку я полечу над ней, но с остановками и неизящно, как петух. Может быть, я смогу помочь, оглядывая местность сверху.

– А поскольку я начал эту авантюру с вами, – добавил Снупи, – вы не можете оставить меня.

– Не нужно, – возразил Дункан. – Ты не веришь в это дело и, конечно, останешься здесь управлять своим народом.

– Он не нуждается в моем управлении. По правде сказать, я никогда им и не управлял. Я просто послал клич, чтобы собрать его. И они пришли, как на пикник, искать приключения. Но они не хотят встретиться с великой опасностью. Это мудрый народ, он бежит от опасности. Честно говоря, они уже начали разбегаться. Как только вы уйдете, уйдут и остальные.

– Так почему бы и тебе не уйти с ними? Спасибо за намерение отправиться с нами, но с точки зрения здравого смысла…

Снупи прервал его с наигранной яростью:

– Вы хотите лишить меня подвига, о котором я стал бы рассказывать в течении многих лет, а мои люди сидели бы вокруг и ловили бы каждое слово? Жизнь маленького народа, как вы его покровительственно именуете, скучна! У нас мало случаев совершать подвиги. Мало кто имеет шанс стать хоть каким-нибудь героем. Раньше – до того, как появились вы, люди, и выгнали нас из наших мест – было по-другому. Земля была наша, и мы разыгрывали на ней маленькие драмы и глупые комедии, но теперь мы этого не делаем, потому что у нас нет места, и на каждом шагу того и гляди встретится какой-нибудь дурак, который напомнит нам о нашем бедственном положении и тем самым отнимет у нас то малое веселье, что у нас еще осталось.

– Ну, тогда ладно, – согласился Дункан. – Мы ценим вашу компанию. Но я должен предупредить, что где-то по дороге мы можем встретиться с драконами.

– Мы им устроим! – Крикнул Снупи, щелкнув пальцами.

Из темноты появился Конрад и указал наверх.

– Посмотрите, кого я нашел.

Они увидели спускавшегося духа.

– Я потерял вас, милорд, – сказал тот. – Я искал, но вас и след простыл. Но пока я вас искал, я выполнял порученное мне задание. Я следил за ордой в разных ее частях и, поскольку вас не было, передал свой рапорт Снупи. Он, как и я, недоумевал, что могло с вами случиться, но он подозревал, что ваше отсутствие каким– то образом связано с курганом, и вот сейчас Конрад сказал мне…

– Постой, – прервал его Дункан. – Я хочу кое-что узнать от тебя.

– И у меня, милорд, есть что сообщить вам. Но сначала я спрошу для собственного успокоения, намерены ли вы, несмотря на всяческие помехи, идти в Оксенфорд? Я все еще питаю надежду попасть туда, поскольку у меня множество трудных вопросов к тамошним мудрецам. Трудных для меня, разумеется, но, надеюсь, не для них. Моя заветная мечта – получить ответы.

– Да, – ответил Дункан, – мы намерены продолжать путь в Оксенфорд. Теперь мой вопрос: что ты можешь сказать о той части орды, что идет по западному берегу болота?

– Они идут к северу, – ответил дух, – и идут быстро.

– Не похоже, что хотят остановиться?

– Никаких признаков замедления хода. Они продолжают стремиться вперед.

– Значит, решено, – с некоторым удовлетворением сказал Дункан.

– Выходим завтра как можно раньше.

Едва небо на востоке побледнело, стали искать Хуберта. Обыскали все вокруг развалин замка, на лугах вдоль реки, но нигде не было и следа грифона. Искали тщательнее, чем ночью, потому что сейчас помогать в поисках остались добровольцы.

Как только поиски были закончены, они исчезли бесследно, оставив после себя лишь погасшие костры.

Дункан и Конрад собрали свою маленькую армию и направились к топи. С утра начали собираться тяжелые тучи с запада и почти закрыли солнце.

Меньше чем через час после старта они услышали первый слабый плач. Далекая жалоба одиночества и безнадежности, как будто причина плача никогда не уйдет, а будет длиться вечно. Диана вздрогнула, услышав этот звук.

– Этот плач режет, как ножом.

– Вы никогда не слышали его?

– Слышала, конечно, но издалека и не обращала внимания. С топи всегда шли странные звуки. Я не знала, что это, и…

– Но колдуны, наверное, знали.

– Знали, но мне не говорили. Я редко выходила из замка, если не считать моей вылазки по поводу Вольферта. В общем-то, я жила под защитой, хотя и не знала об этом.

– Под защитой? Вы, девушка-воин?

– Не заблуждайтесь на мой счет. Я не покинутый ребенок, не бездомная девица. Я участвовала в некоторых набегах, училась владеть оружием. Да, кстати, я хочу поблагодарить вас: вы вместе со мной поверили в меч.

Она держала его в руке, потому что ножен не было.

– Добрая сталь, – сказал Дункан.

– Но что он все-таки?

– Снупи не сказал вам, а вы так и не спросили?

– Но этот меч потерян много лет назад…

– Здесь было много мечей, и многие из них потеряны…

– Ну ладно. Значит, оставляем?

– Думаю, что он пригодится, – ответил Дункан.

Они поднялись на вершину длинного пологого холма и посмотрели на запад, где синела топь. Под холмом лежала узкая полоска леса, шедшая от северной гряды холмов далеко на юг.

Скрач дернул Дункана за куртку.