Майя Зинченко - Сердце мага

Мужчины переодевались в полном молчании. Разговаривать не хотелось не только потому, что слова, не относящиеся к делу, могли помешать вызову духа. Сама атмосфера зала для жертвоприношений действовала угнетающе. Тео огляделся, исследуя пространство цепким взглядом. Придраться не к чему: черная драпировка без складок, каменные чаши вычищены, минералы расставлены на алтаре в соответствии с расположением созвездий, инструменты наточены и разложены в нужном порядке.

-- Начинаем? - Карл протянул подушку из красного атласа, на которой покоились пять одинаковых ритуальных кинжалов.

Он не обращался ни к кому конкретно, это была просто формальность. Тео взял кинжал, и как было условлено, встал возле одного из алтарей. Он не должен принимать участия в убийстве, но смочить лезвие жертвенной кровью необходимо. Рассматривая лежащих девушек, Тео решил, что лицо одной из них ему кажется знакомым.

Чернокнижник наклонился, чтобы рассеять подозрения. Как только его тень упала на жертву, та вздрогнула. Боль и страх исказили черты ее лица, но Тео узнал пленницу - это была Элейс. Ее присутствие здесь было настолько неожиданно и неуместно, что он замер. Из всех медиумов империи именно ее угораздило попасть к нему на алтарь! Он и предположить не мог... Что же делать? А если это ловушка?

Черный маг медленно выпрямился, в то время как его мысли неслись с огромной скоростью. Хорошо, что лицо закрыто маской - так намного проще сохранять безразличный вид.

Как Элейс сюда попала? В последний раз он видел ее возле Разлома в компании Франца. Потом пути их разошлись, и он ничего не слышал ни о ней, ни о мастере рун. Если девушка здесь, то где же Франц? Мастер рун ищет ее или погиб? Когда он видел их вдвоем, было очевидно, что эту пару связывали не только товарищеские отношения. А может, его проверяет Карл? Но откуда ему было узнать о той встрече, ведь он об этом не рассказывал. Знают только волшебники... Но даже если до Карла дошли слухи о Франце, то Элейс не играла в прошедших событиях большой роли, о ней ничего не должно быть известно. Как бы то ни было, сейчас жизненно важно выяснить, почему она здесь оказалась...

-- Проклятье! - Тео стукнул кулаком по камню и решительно отложил кинжал в сторону. - Откуда у нас эта девушка?!

-- А что не так? - Йозеф обеспокоено повернулся. - Она хороший медиум, хотя и аматор. Мы ее специально готовили для Черного мака. Она в порядке?

-- Нет. Все отменяется. - Тео принялся энергично расстегивать ремни, стягивающие руки пленницы.

-- Постой! Объясни, что происходит? - Карл поспешно зашел справа, чтобы остановить его.

-- Мне неловко это говорить... Но эта девушка - моя племянница, - нехотя ответил Тео. - Мы не можем провести ритуал - это опасно.

-- Но как она... - Карл не знал, что сказать. - Я не знал, что у тебя есть родственники. Ты точно уверен, что это именно она? Может, - он с надеждой посмотрел на Тео, - ты обознался? Все эти молодые женщины так похожи друг на друга.

-- Не обознался, к сожалению. Мы не виделись долгое время, но все же не так долго, чтобы я не узнал ее.

-- Она ведь медиум! - с отчаянием воскликнул Карл. - Не обычная жертва, а медиум, сосуд для духа!

-- Я знаю. Мне очень жаль.

-- Где же мы сейчас найдем другого медиума?! У меня нет еще одного в запасе. Поиски отнимут время, придется ждать до следующего полнолуния... А если ты не будешь участвовать в ритуале? - он вопросительно посмотрел на чернокнижника. - Что скажешь, Тео? Тогда мы можем ее использовать. Мне кажется - это выход.

Остальные маги одобрительно закивали, соглашаясь с Карлом. Положение было критическим. Если они примут сторону Карла, Элейс будет обречена. Тео повернулся к коллегам цинично улыбаясь.

-- Нет, друзья, вы меня не уберете. Ради вашей же безопасности. Вам как никогда необходим человек, который будет следить, чтобы вы не потеряли свои неразумные головы в попытках совершить роковую глупость.

-- О чем речь?

-- Если я уйду, вас станет четверо. Разве вы забыли, что случается с теми, кто проводит ритуал призыва, разбившись на пары? Нужны трое, пятеро или семеро. Духи не любят четные числа... А кого легче найти - чернокнижника или медиума? Так что, хотите вы или нет, но придется искать другого медиума.

-- Но мы можем остаться втроем, - возразил Йозеф.

-- Разве это разумное решение? Кого вы еще исключите? И как в таком случае, работать дальше? Это не командная работа, если состав участников меняется от случая к случаю. Нет-нет, меня это категорически не устраивает. - Тео покачал головой. - Если решите приступить к ритуалу без меня, то можете на мои знания тоже не рассчитывать. И посмотрим, как вы обойдетесь в будущем без чернокнижника.

Маги немного поспорили. Перед ритуалом все и так были взвинчены, поэтому неожиданная задержка их только распалила.

-- Тео прав, - наконец согласился Вилль. - Мы погорячились. Никто не любит, когда в последний момент приходится менять планы, но ничего не поделаешь.

-- Рад, что мы пришли к единому мнению. А теперь объясните, как эта паршивка к нам попала? - Тео кинул неодобрительный взгляд на "племянницу". - Карл, что скажешь? Пленники в твоем ведении.

-- Девушка у нас уже второй месяц. Ее доставил один из послушников. Когда я обнаружил, что она медиум, то отделил от остальных и перевел в отдельную камеру.

-- Ты провел испытания? - с беспокойством спросил Тео. - Если была нарушена связь с нашим миром, я не смогу ее расспросить.

-- Провел, но не особо усердствовал, поэтому не думаю, что она потеряла рассудок. Твоя племянница испугалась, но все же не настолько...

-- Хорошо бы, - проворчал Тео.

За дверью стояли трое рабов, держащих корзины, предназначенные для выноса останков. Лица мужчин ничего не выражали, глаза были пусты. Они все прошли обработку и лишились своей воли.

-- Петер, подойди.

Раб в темно-зеленой тунике повиновался.

-- На втором жертвеннике лежит девушка. Отнеси ее ко мне в покои, но не оставляй одну. Обязательно дождись моего возвращения.

-- Да, господин. - Петер тотчас отправился выполнять приказ.

-- А вы, - чернокнижник обратился к остальным. - Отвяжите две другие жертвы и отнесите обратно в камеры.

Сложив руки на груди, Тео наблюдал, как его коллеги реагируют на ситуацию. Они были удивлены, раздосадованы, но не в отчаянии. Даже Карл успокоился, хотя он более других был заинтересован в вызове Черного Мака. Магия не любит спешки. Если жизнь вносит коррективы в планы, нужно подчиниться.

-- Поразительные случаются совпадения, - заметил Йозеф, сбрасывая на пол ставшую ненужной мантию.

-- Племянница - это еще не самое удивительное. Я слышал, что однажды по ошибке была принесена в жертву пара близнецов, - вставил Вилль. - Они оказались детьми мага, а ведь он даже не знал, что они у него есть.