Майя Зинченко - Сердце мага

-- Я не могу... Он нужен живой. Нужна его кровь. Из-за меня и так слишком долго не проводилось... - император выглядел неуверенно. - Не в престоле дело.

-- Если дело касается крови, то не надо ничего рассказывать. Я предвижу темные ритуалы, сделки с различными... сущностями. Одна из этих тварей оторвала и съела мою кисть, я предпочитаю не слышать о них.

-- Разве ты не отрезал ее сам? - удивился император. - Я слышал, что маг, приносящий себя в жертву, получает невиданное могущество.

-- Лживые слухи. Никто в здравом уме не станет лишаться руки, - проворчал Тео. - Решайтесь. Мне нужно увидеть все своими глазами. Кстати, вы уверены, что никто из карателей не знает о тайне рождения близнецов?

-- В данной ситуации я не стал бы это утверждать. А что тебя смущает?

-- Карл давно был у них на крючке. Если бы они захотели, то могли бы убрать его в любой момент. Почему же они не сделали этого? Полагаю, тому есть единственное объяснение. Насколько я помню, каратель проходит специальную подготовку, а вместе с ней в его голову вкладывают запреты, мешающие причинить ему вред членам императорской семьи.

-- Верно.

-- И эти запреты нельзя снять или обойти. Они работают, даже если каратель не знает, кто перед ним. Все завязано на крови.

-- На крови, - эхом отозвался император, в чьих жилах та самая кровь как раз не текла.

-- Если Нестор и Коль умрут, то престол переходит к Карлу, как к старшему в семье. Интересная ситуация... - задумчиво пробормотал чернокнижник, чувствуя, что все глубже увязает в болоте государственного заговора. - Вы меня слушаете, Ваше Величество?

-- Да, внимательно. Если смотреть на это так, то... - он пытался подобрать нужные слова, но вскоре оставил попытку, махнув рукой.

Тео с успехом мог сделать это за него. Император отчаянно нуждался в помощи, но оказалось, что рассчитывать он может только на человека находящегося вне закона. Императорская семья столетиями взращивала белых карателей, посылая их выслеживать черных магов, а сейчас карателям нельзя доверять и только маг в состоянии остановить другого мага. Непростая ситуация, но Тео, помня о времени, проведенном в застенках, не испытывал сочувствия и не собирался никому помогать. Его больше интересовала судьба Элейс и собственная. Если бы не хозяйка туманного мира, он бы предоставил Карлу полную свободу.

-- Я принял решение, - громко сказал император, словно подбадривая себя. - Ты можешь побывать во дворце, но тебя никто не должен видеть.

-- Это уж ваша забота, - равнодушно ответил маг. - Прислуга, лекари, охрана - можете избавиться от всех.

-- Я не это имел в виду, - в голосе монарха послышались раздраженные нотки. - Тебя не увидят, потому что ты не будешь тем, кем являешься.

-- И кем же я стану? Феей полудня? - усмехнулся чернокнижник. - Вы сами себя слышите, Ваше величество?

-- Ты получишь другую маску, - объяснил император, - и одежду.

-- Что значит "другую маску"?

Но больше Тео ничего не добился. Император взмахнул рукой в знак окончания разговора и удалился с гордым видом. Времени как следует поразмыслить чернокнижнику не дали. Вскоре за магом пришли два молчаливых широкоплечих стражника, похожих друг на друга словно братья. Они отвели его на верхний уровень, туда, где десяток пленников крутили огромное колесо, черпая воду из недр земли. Лопасти вращались медленно, каждое движение сопровождалось стоном узников и лязганьем цепей.

Тео не знал, что происходило, если они останавливались, но вряд и что-то хорошее. Колесо окутывало плотное облако магии. Глядя на страдания узников, которые из последних сил руками и ногами наваливались на следующую ступень, чернокнижник решил быть немного добрее к императору. Бессмысленный труд пугал Тео больше, чем пытки или смерть.

Маленький юркий человечек, закутанный в темно-зеленый плащ, появился из ниоткуда. Он почтительно поклонился магу и осторожно тронув его за рукав, пригласив следовать за ним. Посланник императора не отличался многословием, но судя по тому как ловко он скакал по скользким камням ни на секунду не останавливаясь, бывать в казематах ему приходилось. Тяжелая обитая железом дверь отворилась, выпуская их в ничем не примечательный городской дворик. Человечек уверенно пошел вперед.

Следуя за ним, Тео меньше всего ожидал, что блуждание по улицам, переулкам и даже канализации, приведет его в хорошо обставленную комнату с огромным зеркалом во всю стену. Маг замер в проеме, увидев свое отражение.

-- Что это значит? - сухо спросил он.

-- Вы в гримерной, господин. Меня зовут мастер Микус, - с легким поклоном доложил человечек, развязывая завязки плаща. - Прошу вас, проходите. Вам придется снять верхнюю одежду, прежде чем мы приступим.

Он засуетился, зажигая лампы. Их свет позволил Тео лучше рассмотреть полки, на которых стояли деревянные болванки, наряженные в разноцветные парики, вместительный шкаф, набитый нарядами, столики, заставленные кремами, порошками и притирками. Напротив столика располагалось мягкое кресло, предназначенное для посетителя. С некоторой опаской Тео сел в него, ожидая, когда ему дадут ту самую "другую маску" о которой говорил император.

Надев передник и хрустнув пальцами, Микус принялся за работу. Лицо мага его нисколько не обескуражило. Он всего лишь приложил картонку вместо носа и попросил закрыть глаза. Тео закрыл, но не до конца, желая знать, что будет делать этот человек. Микус разогрел на спиртовке чашку с воском, добавил туда какие-то порошки, и долго мешал. Затем вылил воск на плотную ткань и еще горячим прижал к лицу мага.

-- Не волнуйтесь, я быстро, - успокаивающе сказал он.

Микус действительно знал, что делал. Его руки так и порхали над пузырьками, смешивая в чашках какие-то приятно пахнущие травы. Итогом его работы была маска настолько искусная, что издали ее можно было принять за человеческое лицо. Она закрывала верхнюю губу, оставляя свободным подбородок и нижнюю часть щек. Микус прошелся кисточками по коже мага, убирая естественную бледность.

-- Вы можете свободно разговаривать. Воск не потечет, я положил специальную прокладку. Осталось только выбрать волосы. У вас очень светлые глаза, поэтому я предлагаю взять вот эти. - Он протянул магу парик цвета спелой пшеницы.

-- О, всегда мечтал быть блондином, - признался Тео, согласно кивая. - Давайте его.

Микус осторожно надел парик и снова взялся за кисточку. Светлые, в тон парика, брови, он нарисовал прямо на воске. Тео с удивлением смотрел на незнакомца в зеркале, которому искусный гример предал холеные аристократические черты. Особенно удался тонкий, с едва заметной горбинкой нос. Возьмись он за работу сам, лучше бы все равно не получилось. Новый наряд был под стать - дорогая, но не слишком броская одежда знатного человека. Микус предложил тонкие белые перчатки, но Тео отказался, предпочтя обычные черные.