Дмитрий Смекалин - Николас Бюлоф — рыцарь-дракон с тысячью лиц

Знала об этом и юная герцогиня. В смысле знала, что знают другие, первый секретарь посольства просветил. Так что к подругам она подходить не стала, а стояла теперь вместе с посольскими, выставив на всеобщее обозрение одетый поверх шубки из меха леопарда-альбиноса изумрудный кулон-артефакт, крутила в руках морской бинокль и нервно покусывала губы.

Наконец, в воздухе вокруг острова через примерно равные интервалы выстроились Кэры в боевой форме. Целых полтора десятка, и когда только успели? А затем, в центр образованного ими круга влетел еще один Кэр, в котором зрители узнали Грига Олина, и дракон! Неужели это — боевая форма Бюрлофа? Те, кто видел тренировку на полигоне университета, это подтверждают. Повисев немного в воздухе, они опустились на остров и стали сражаться.

Вначале преимущество, вопреки ожиданиям, было явно у дракона. Воин провел первый пробный удар мечом, прощупывая противника, одновременно ударив в него молнией. Но молния рассыпалась по чешуе снопом веселых искр, а дракон, ловко изогнувшись, пропустил вражеский клинок над головой и просто снес Грига с ног, гулко ударив по шлему шипастой булавой, который оканчивался его хвост.

Рыцарь моментально вскочил и нанес колющий удар, буквально выстрелив острием в грудь дракона, но мелькнуло крыло, не только отводя удар, но и вновь роняя Олина на землю. А тут еще и страшные зубы успели сомкнуться на его ноге и резким движением вогнали чуть ли не на пол тела головой в песок. А затем еще и поток пламени по его филейной части прошелся. По импровизированной трибуне прокатился дружный вздох.

Впрочем, пострадал от этих ударов глава Ордена Света только морально и, явно рассердившись, взвинтил темп. Теперь его меч стал летать не по прямой, а немыслимыми зигзагами, не теряя при этом силу удара даже на поворотах. Молнии и огнешары так и мелькали, взрываясь яркими вспышками. Сам же рыцарь больше не стоял на земле, а вытворял различные кульбиты в воздухе. Было видно, что силы он решил не экономить и показывает свое лучшее мастерство.

Бюрлоф тоже яростно включился в бой, вытворяя что-то невообразимое, но через некоторое время стало понятно, что количество используемых им комбинаций все-таки ограничено. Нырок, переворот, поток пламени, удар хвостом, захват, секущая отмашка крылом, резкий укус — использование в бою всех четырех лап, двух крыльев, головы и хвоста, казалось, должно было давать большее разнообразие возможностей, чем один меч. Но через полчаса дракон стал повторяться, а рыцарь — нет, перейдя на чистую импровизацию. И все увеличивая и увеличивая темп.

И вот уже меч начинает раз за разом доставать противника. Пока не опасно, но преимущество постепенно стало переходить к рыцарю. Комбинации Бюрлофа он уже читает, как раскрытую книгу, все чаще опережая его. На крохотную долю секунды, но именно так и куется победа в затяжном поединке. Собственно, дракон держится уже только за счет крепости брони и упрямства. Зрители ждут развязки, и она наступает.

Григ проводит замысловатую комбинацию, которую противник с трудом отбивает. Но, оказывается, рыцарь проводил не атаку, а строил ловушку. Его целью было заставить Николаса провести конкретную комбинацию в ответ. И вот, опережая дракона, меч рыцаря, вдруг став от переполнившей его энергии огненным, опускается ему на шею. И перерубает ее! Драконья голова, медленно переворачиваясь, падает на землю под дружный крик трибун, а его тело по инерции врубается в противника и обхватывает его всеми четырьмя лапами.

Дальше наступает непонятное. То, что осталось от дракона, вцепляется в рыцаря мертвой хваткой, и тот никак не может его стряхнуть. Поняв бесплодность попыток освободиться или хотя бы высвободить прижатый к телу меч, Григ Олин отпустил свое оружие и на глазах зрителей выпустил из перчаток кинжалы. Которые упер остриями в бока дракона.

Тут всем стало понятно, что безголовый дракон и не думал умирать, а кровь из обрубка шеи не хлещет отнюдь не случайно. Его когти изо всех сил вдавливались в доспех рыцаря, пытаясь проломить его защиту. Тот в ответ давил кинжалами. Обе фигуры окутало сияние, становящееся все ярче. Боя больше не было, шло грубое передавливание силой. Стало ясно, что победит тот, у кого остался больше резерв.

И вот, застывшие в воздухе в смертельном объятии фигуры в буквальном смысле скрыла от зрителей яркая вспышка. Когти дракона вдруг перестали ощущать сопротивление и сошлись навстречу друг другу. Две пары лап сработали как два огромных секатора, и на землю упало три фрагмента тела. Все, что осталось от рыцаря.

Висевшие в воздухе Кэры сломали круг и дружно бросились к останкам. Ну а дракон тоже опустился на землю, вытянул шею в сторону своей отрубленной головы, и она приросла на место!

Дамы стали падать в обморок. Бой был закончен.

Орлетта стояла, судорожно вцепившись в край зубца стены, и тяжело дышала. Ну, Бюрлоф, ну, мерзавец! Нельзя же так бедную девушку пугать. Мало того, что боевую форму выбрал какую-то непотребную (дракон с рыцарем сражается, а тебе приходится за этого чешуйчатого гада переживать!), так еще и голову дал себе отрубить. Как же у нее ухнуло сердце, когда это случилось! Чуть со стены не упала (на самом деле, конечно, никуда она упасть не могла, но ноги точно подгибались!). Выбрала себе рыцаря! Которому и голова не нужна. Как же ему мозги, интересно, вправить можно будет?

Вспомнив об обязанностях дамы сердца, которой она себя назначила, Орлетта вытащила из-за пазухи надушенный платочек и принялась им махать. И с большим раздражением обнаружила, что не одна она такая. Платочком махала, наверное, каждая вторая особа женского пола из числа зрителей, а студентки так и все поголовно. Даже лучшие подруги. Приклеив к губам счастливую улыбку, она двинулась в их сторону.

Во время дуэли Брина де Аргон и Маэлла фон Фратт стояли рядом. И, неожиданно, их симпатии разделились. Брина была искренне возмущена боевой формой Бюрлофа.

— Рыцарям положено с драконами сражаться, а не самим ими становиться, — безапелляционно сказала она. — Ни в одном романе такого нет. А драконы только и умеют, что невинных дев похищать, да сокровища охранять. Которые потом герою достаются. И вообще, как может быть рыцарь с хвостом? Абсурд!

— Не скажи, в северных сагах мудрые драконы тоже встречаются. И бойцы они всегда отменные. Если наш маленький артефактор действительно будет сражаться, как дракон, я его только зауважаю. Хотя, боюсь, это только эффектный трюк, в бою это ему не поможет.

— Действительно, — поддержала ее в этом утверждении подруга, — не может плебей сражаться, как благородный рыцарь. А этот Бюрлоф весьма сомнительного происхождения, в то время как Григ Олин — княжеского рода.