Сергей Крускоп - Дыхание дракона

— Нет, — ответил он наконец, — на дубах мы не живем. И на ясенях тем более, — добавил он после небольшой паузы.

— А откуда же тогда взялась легенда про целые города в кронах вековых деревьев? — не сдавалась Ивона. — Я даже гравюру такую видела.

- Я не специалист в человеческой фольклористике, — отозвался эльф.

— Полагаю, — вступил в разговор его напарник, — что эту легенду создали первые купцы, начавшие общаться с нашим народом, когда увидели наши сторожевые посты. А еще потому, что ничего толком в кронах леса рассмотреть не могли.

Ивона переваривала эту информацию.

— Вот именно, — вставил слово Торгон, — мы, гномы, хоть и смотрим в землю, но дурацких легенд о других народах не создаем!

— Нет, почему же, — неожиданно возразил первый эльф, чуть улыбнувшись, — это была красивая легенда. И мы ее даже отчасти поддерживаем. Плохо то, что на деревьях, даже старых, можно жить вдвоем или втроем более или менее сносно — если правильно выбрать дерево, разумеется. Но ни жизнепригодного города, ни даже села на кронах не построишь. А то, что это легенда, уж ты должна была бы знать, эльфийское дитя.

Ивона еле слышно фыркнула, прекрасно понимая, что по эльфийским меркам ее восемнадцать — настоящее детство.

— Я никогда не видела отца, — ответила она, — и уж тем более не имела возможности беседовать с ним о культуре Древнего Народа.

Эльфы замолчали, вроде бы с оттенком сочувствия. Девушка же, отвлекшись от пейзажа, с интересом рассматривала многочисленное вооружение стражей. Похоже, эльфийский охранник, доведись ему исчерпать запас стрел, мог еще минут десять сражаться с противником метательными ножами, чьи рукоятки Ивона заметила торчащими из-за голенищ сапог, из нарукавных и поясных ножен… Только что за ухо очередной нож засунут не был.

— Я правильно понял, — спросил после продолжительной паузы первый из стражей, — что твой отец, а не мать, был эльфом?

Ивона согласно кивнула. Эльфийские всадники одновременно чуть попридержали коней, пропустив девушку вперед, а затем переглянулись.

— Извини за любопытство, — осведомился второй страж, — а твои родители состояли в законном браке?

— Полагаю, что да, хотя ручаться не могу. Это происходило накануне Предпоследней войны и… — Ивона задумалась над тем, что же именно «и». — Я, разумеется, не могу это помнить, мне дядя рассказывал… А что, собственно?

— Нет, ничего, — ответил эльф. — Извини, наверное, вопрос был несколько бестактен. Ведь у вас довольно строгие правила насчет соответствующих ритуалов… — Он помолчал секунду-другую. — Просто, насколько мне известно, перед Предпоследней войной был всего один случай законного брака между эльфом и человеческой женщиной.

Эльф замолчал. Ивона, а вместе с ней и следивший за разговором Торгон некоторое время ждали продолжения.

— И… кто же был этим счастливцем? — поинтересовалась наконец Ивона.

— Нынешний Мастер Рощ…

К чести Ивоны, никогда с кверкскими эльфами не общавшейся, она знала, что такое — Мастер Рощ. При эльфийском поклонении деревьям — даже Деревьям с большой буквы, эта должность с некоторой натяжкой соответствовала чему-то среднему между верховным жрецом и королевским лесничим. Официально королевским советником он не является, но фактически входит в их число. Одновременно Мастер Рощ — это всегда сильный маг, и сейчас, глядя на все увеличивающиеся в размерах дубы, Ивона поняла почему.

— …и , хм, по совместительству — сводный брат моей матери.

Ивона уставилась на него оторопело.

— То есть, — уточнила она, — ты можешь быть моим кузеном?

— Ну… видимо, да. — Эльф, похоже, только что осознал эту перспективу и задумался, хорошо это или плохо. Его напарник, слышавший последнюю часть разговора, глядел на обоих с изумлением.

Некоторое время молчание тянулось, как паутина, приставшая к рогам коровы. Ивона почти физически ощутила, как нити этой тишины натягиваются параллельно дороге поверх кустов шиповника, и поняла, что эльфам нелегко признать родство с каким-либо представителем другой расы, пусть даже и с эльфом-полукровкой. Затем, видимо, растянувшееся до предела молчание зацепилось за особо шипастую ветку и лопнуло. Эльф принял какое-то решение и, протянув Ивоне руку, представился:

— Виллеаден.

— Ивона Визентская. Или просто Ивона — так привычнее. А я думала, у эльфов всегда имена оканчиваются на «ль».

— А вот у меня оно в середине. — Улыбка преобразила лицо эльфа, согнав с него привычно высокомерное выражение. — Нет, не всегда. Просто в эльфийском языке этот звук так распространен, что и в именах он не редкость.

Второй эльф нерешительно подъехал ближе и тоже назвался, хотя протягивать руку и не спешил. Ивона, помедлив, продолжила беседу с Виллеаденом.

— А как он выглядит? — спросила она.

— Кто? — Эльф удивленно приподнял бровь. — Мастер Рощ? Даже не знаю, как его описать с точки зрения чужеземца. Мы же несколько иначе воспринимаем мир и Разумных, чем вы.

— Чем кто — мы? — прищурясь, поинтересовалась Ивона. — Во мне, например, только половина человеческой крови.

— Меньше, — спокойно возразил Виллеаден.

— Что? — не поняла Ивона.

— В тебе заметно меньше половины человеческой крови. Это то, о чем я тебе только что сказал. Эльф может на глаз оценивать степень родства: со стороны эльфов — с высокой точностью, со стороны прочих рас — с несколько меньшей, но все же. А эльфийский маг, вроде того же Мастера Рощ, способен увидеть родственные связи до десятого колена.

— Ну и как? — спросила Ивона. — Похожа я на Мастера Рощ?

— Э-э, — эльф смутился, затем пристально посмотрел на Ивону, — не знаю, возможно, ты пошла в мать. Хотя некоторое сходство я мог бы предположить… Но вот что человек ты не на половину, тут я могу ручаться.

— Мне то же самое говорил один полуэльф в Турвине.

— Что же о Мастере Рощ, — Виллеаден поспешил вернуться к прежней теме, — то, насколько я знаю, он стал им после Предпоследней войны, заняв место погибшего мага, и ушел в эту работу целиком. Его предшественнику приходилось только поддерживать в порядке священные рощи и сады Кверка — Алеседиону же досталось многие из них возрождать. И его заслуга, что священные деревья восстали из праха с такой необычайной скоростью.

— Ты часто с ним видишься? — негромко спросила Ивона.

— С ним никто часто не видится, он проводит в лесах практически все время и едва ли задерживается хоть где-нибудь дольше нескольких дней. Разве что, может, в Сальтиафиль, парковой роще возле Нареоль-Кверка.

Ивона молчала, задумчиво глядя в сторону. Дубы здесь поднялись на совсем уж захватывающую дух высоту, а между ними местами выстреливали в небо островерхие ели вообще запредельного размера — саженей в тридцать — тридцать пять.