Ольга БАГНЮК, Михаил БАГНЮК - Ольга БАГНЮК, Михаил БАГНЮК

На исходе третьей ночи перед нами выросла гора, точнее, даже не выросла, а появилась из ниоткуда, закрыв собой диск малой луны. Я немного растерялась. Еще мгновенье назад вокруг нас возвышались склоны высокогорных пиков, которые мы благополучно огибали, пролетая над долинами, перевалами и не столь высокорослыми хребтами нагорья. И тут нате вам! Очередной сюрприз! Взявшаяся из ниоткуда гора, казалось, подпирала собой небо, подавляя все остальные вершины исполинской мощью и величием. Поднявшись выше, я удивилась, что не могу увидеть ее вершины, которая сливалась с чернотой предрассветного неба.

– Впечатляет? – скорее констатировал, чем спросил Нерк.

– Откуда это взялось? – спросила я, спускаясь вниз и приземляясь на пологий карниз скалы.

– Обитель была здесь всегда, ну, или почти всегда,- спокойно ответил вампир.

– Так это и есть цитадель боевого Братства?! – невольно воскликнула я.

– Ну да. А ты ожидала увидеть дворец из белоснежного мрамора с резными балконами, разноцветными фонтанами и ковровой дорожкой?

– Нет, я вообще об этом как-то не думала.

– Думать иногда полезно,- снова подколол меня Нерк.

Но я не обиделась, ошарашенная последним известием, сидела и смотрела на долгожданный предмет моих поисков. Вот я и добралась до Братства, куда так отчаянно стремилась последний месяц. И что теперь? Вампир словно прочел мои мысли.

– Давай спать устраиваться. Скоро утро. У тебя будет еще полно времени, чтобы разглядеть все получше.

Я послушалась Нерка, мы устроились в неглубокой расселине почти у подножья появившейся горы, обернувшись в человеческие тела. Я долго ворочалась, мысли о том, что теперь делать, как себя вести, как меня примут и примут ли, не давали уснуть. И лишь когда последние звезды погасли, а небо осветили первые лучи восходящего солнца, я, измученная ночным перелетом и душевными терзаниями, провалилась в глубины беспокойного сна.

Нерк разбудил меня ближе к полудню, дал поесть кисло-сладких ягод и ободряюще улыбнулся.

– Готова?

– Готова,- обреченно вздохнула я.- Обратной дороги

– Почему же нет? – Вампир пристально посмотрел на меня.- Ты можешь вернуться обратно, если хочешь. За ночь твои планы изменились, ты передумала?

– Нет. Просто боязно как-то. А вдруг не примут? Или еще хуже – убьют. Я же не знаю, какие у них тут порядки.

– Одно могу обещать тебе точно,- Нерк взял меня за плечи и строго посмотрел на меня, поймав мой растерянный взгляд,- тебя здесь никто не убьет.

– А ты откуда знаешь?

– Просто поверь мне. Я тебя еще ни разу не подводил.

– Ага, только врал иногда.

– Не врал, а недоговаривал. Это большая разница. А сейчас говорю тебе "не убьют", и если не примут, мы вернемся обратно. Я буду ждать тебя здесь и провожу до монастыря. Обещаю!

– Ты уже один раз обещал и слова не сдержал! – не удержалась я от возможности подколоть ехидного вампира.

– Что?!

– Как что?! – передразнила я. – Тунику обещал за стенами монастыря подарить. И где обещанное? – Я рассмеялась, глядя на вытянутое в недоумении лицо друга, настроение заметно улучшалось.

– Женщины! – воздел глаза к небу Нерк, снимая руки с моих плеч.- Пойдем, насмешница.

– С кем поведешься… – хмыкнула я.

После небольших трудностей в виде скачек по валунам и карабканью по скользкой скале мы выползли на узкую тропку, бегущую вверх и вниз по горе. Мне надо было вверх.

– Все. Дальше сама. И не забывай – я жду тебя здесь, если что-то будет не так.

– И сколько будешь ждать? А вдруг меня примут? Будешь сидеть здесь до конца лета?

– Зачем до конца лета? Три дня подожду, но хватит и одного, если тебя вытурят.

– Спасибо, успокоил.

– Удачи! – пожелал Нерк уже мне вдогонку.

Тропинка была вполне удобной, без ответвлений, хорошо утоптанной, а в некоторых местах ныряла в небольшие проходы, выдолбленные в скальных породах. Голые безжизненные скальные стены сменялись крутыми, поросшими густой зеленой растительностью склонами, в таких местах тропинка превращалась в аккуратные ступеньки. Самое главное – не смотреть вниз, а то дух захватывает, и голова кружится от глубины раззявившей пасть пропасти внизу. Сначала я топала довольно быстро, но палящее солнце решило взять меня измором, и ноги становилось передвигать все труднее и труднее, что значительно замедлило подъем. Несмотря на жару и усталость, останавливаться на отдых я не собиралась. По опыту путешествия знаю, стоит присесть и закрыть глаза, как тут же усну, и будить меня некому, как и следить, чтобы случайно не свалилась вниз. Меня подстегивало чувство ответственности перед Нерком, который остался ждать внизу. "Если примут,- решила я,- то отправлю вампиру весточку или сама слетаю, если позволят, конечно, чтобы он напрасно не мучился ожиданием и безызвестностью".

Вот тропинка сделала очередной поворот и вышла на финишную прямую. Я замерла, разглядывая неприступное ограждение цитадели – скалу, заменяющую оборонительную стену, в сто – сто пятьдесят локтей высотой, с маленькими окошками-бойницами на самом верху. Никаких ворот или чего-то похожего на них я не увидела. Только пройдя по тропинке до конца к подножию скалы, я заметила небольшую калитку и молоточек, висящий на ней. Стараясь загнать все свои сомнения поглубже, я дважды постучала. Ничего страшного вопреки моим страхам не произошло. Через пару минут на стук вышел самый обыкновенный человек с русыми, коротко стриженными волосами, среднего роста, чуть шире в плечах, чем Ален или Алнил, немного грязный, помятый, запыхавшийся и с лопатой в руке.

– Чего надо? – открыв калитку, осведомился он.

– Я тут мимо проходила, дай, думаю, зайду посмотрю, что за строение такое, кто живет внутри? – Меня откровенно развеселил внешний вид этого представителя Братства, которых так боится сам настоятель. Может, лопата – их самое грозное оружие?

– Вали отсюда! Ночлега и денег не даем. Могу еды вынести, если сама добыть не в состоянии.

Он уже собирался притворить калитку, но я поставила ногу в проем, которую, впрочем, тут же больно придавило.

– Ай! – взвизгнула я.- Больно же! Пошутила я! Боевое Братство ищу!

Калитка вновь распахнулась, я уселась на землю, потирая ноющую ступню.

– Ну нашла. Дальше чего? – глядя на меня сверху вниз, снова спросил человек с лопатой.

– Если вы здесь все такие грубияны, то ничего. Обратно пойду,- огрызнулась я, развязывая шнуровку ботинка на больной ноге.

– Не все, не все! – донесся до меня веселый мальчишеский голос.

Из-за спины моего истязателя появился обладатель голоса, мальчик лет шестнадцати-семнадцати с озорными серыми глазами и рыжими вихрами, торчащими в разные стороны.

– Хочешь в Братство вступить? – понимающе улыбнулся он.