Ольга Голотвина - Встретимся в Силуране!

Вход во дворец Хозяина? Но ведь здесь только что ничего не было!..

Как же это прикажете понимать? Хозяин напоминает об обещании? Торопит? Грозится достать их где угодно?..

Так или иначе, надо возвращаться к пещере. Узнать, как там с этой дурацкой затеей насчет глиняной куклы. И решить, что делать дальше…

Завизжать от страха? Попытаться убежать? Упасть в обморок?

Как бы не так!

Арлина с детства ходила с дядей на охоту и знала, что надо делать, если без оружия встретишься с медведем. Главное — побольше шума и нахальства!

Волчица выронила притворяшку, подхватила с земли увесистую корягу и врезала дракону куда попало (а попало по тому же многострадальному кончику носа). При этом Арлина издала такой вопль, что даже у нее самой кровь в жилах заледенела. Эхо лавиной покатилось по склону…

Дракон — владыка Подгорного Мира. Самое могучее из чудовищ. Непобедимый боец. Даже Клыкастая Жаба спешит спрятаться, увидев в облаках распахнутые перепончатые крылья. Дорогу дракону может заступить лишь другой дракон.

Но если прямо перед пастью возникает неизвестное существо, издает боевой клич и с ходу бьет гордого повелителя небес по носу (откроем драконью тайну: нос — довольно чувствительное место)… Что ж, такое существо, вероятно, знает, что оно делает!

И если ты привык всю жизнь преследовать убегающую дичь, то внезапная атака вполне может тебя смутить… мягко выражаясь.

Драконам трудно взлетать с ровной поверхности — нужен разбег. Но потрясенный грубым нападением черный бедняга рванул в небеса по прямой, словно вспугнутый голубь. Только крылья оглушительно захлопали.

Арлина стояла, стиснув свое оружие и ожидая нападения сверху. В азарте она забыла, что при ней не меч, а дурацкая коряга, да и сама она дракону — на два глотка…

Но крылатое чудовище не стало разворачиваться для боя. Улетело куда-то прочь, в безопасное место — успокаивать взбудораженные нервы и зализывать разбитый нос.

Вот тут-то на Арлину и накатил страх. Женщина выронила корягу и со стоном опустилась наземь. В бок молча тыкался притворяшка, но не было сил поднять руку и погладить малыша.

Полные слез глаза различили на склоне горы что-то черное, стремительно приближающееся. Она равнодушно подумала, что это возвращается чудовище и теперь ей уж точно конец…

Поняв, что это спешит к ней Эрвар, Арлина даже облегчения не почувствовала, только невыносимую усталость. Сбиваясь и всхлипывая, она рассказала о том, что произошло в ложбинке.

Когда она закончила, громадный дракон подпрыгнул, извернулся в воздухе и упал на спину, когтистыми лапами вверх. Сильный хвост заходил из стороны в сторону, колотя по земле так, что крупные валуны отлетали прочь. Из распахнутой клыкастой пасти понесся раскатистый хохот вперемежку с выражениями, каких Подгорный Мир еще не слышал ни от одного дракона.

— Что случилось? — испугался подошедший Керумик.

— Потом! — счастливым голосом отозвался Эрвар. — История слишком хороша, чтобы рассказывать ее наспех. — Черная голова на гибкой шее заглянула Арлине через плечо. — А где госпожа раздобыла драконенка? Боевой трофей?

Арлина поглядела вниз. К ее ногам перепуганно жался серо-желтый детеныш дракона — толстенький, длиннохвостый, с бессильно обвисшими крылышками.

— Получилось! — возликовала Арлина, подхватив малыша на руки. — Все получилось! Это не дракон! Нам есть на кого обменять Араншу!

Похоже, Хозяин обманул Арлину и Керумика, сказав, что все входы в его жилище — это один и тот же вход. Хотя спиральная раковина с виду ничем не отличалась от той, что они обнаружили на болоте, и хоть вела она гостей сквозь ту же пляску огней во мраке — однако вывела совсем в другое место. И совсем к другой пленнице.

Не было крестьянского дома без одной стены — было маленькое круглое озеро, по берегам которого росли ивы и цветы. На темной воде плавали лебеди. Красиво… Но что-то фальшивое было в этой умилительной картинке. Озеро было слишком правильной формы; лебеди один за другим выписывали круги, даже не пытаясь нырнуть.

На мраморной скамье сидела вполоборота к гостям толстуха в бесформенном розовом одеянии, с распущенными по плечам длинными русыми волосами. Из-под длинного подола выглядывала розовая, отделанная пухом мягкая туфелька. Незнакомка обрывала лепестки с крупного цветка и лениво бросала их в воду. Лебеди не обращали на лепестки ни малейшего внимания, продолжая дисциплинированно нарезать круги вдоль берега.

Керумик деликатно покашлял. Незнакомка обернулась, пронзительно завизжала, вскочила со скамьи.

— Пришли!.. Наконец-то!.. Хвала богам… Я жду, жду…

Невероятно, но это была Аранша!

Нет, она не растолстела — это показалось друзьям из-за огромного живота, который горой вздымался под немыслимым розовым одеянием. А лицо, пожалуй, даже похудело, щеки ввалились, под глазами легли тени.

— М-да, ты похорошела, — напрямую высказался Керумик. — А что это за игра в безумную принцессу?

Аранша взяла себя в руки и ответила слегка подрагивающим голосом, но почти спокойно:

— Это от скуки. Мне делать нечего, ему тоже… — Аранша неопределенно мотнула головой, и друзья поняли, кого она имела в виду. — Вы бы видели меня в наряде пустынной кочевницы! Вокруг сплошной Наррабан — и песок тебе, и пальмы, и родник… а вдали — стадо верблюдов, только до них не дойти, я пробовала… А Уртхавен — метель, шатер из шкур, я тоже в каких-то вонючих шкурах, один нос наружу торчит… бр-р-р!..

— Не обижал он тебя?

— Нет, ничего. Только волосы отрезать не позволял: боялся в руки дать что-нибудь острое… а они растут и растут, как бурьян на огороде…

— Принесли? — ворвался в разговор голос ниоткуда. — Показывайте.

— И тебе тоже доброго здоровьица, — бормотнул Керумик.

Арлина шагнула вперед, высоко подняв на руках толстенького тяжелого малыша. Внезапно ей стало страшно за детеныша.

— Это драконенок! — обвиняющим тоном заявил Хозяин.

— Нет! — твердо ответила Арлина.

— Тогда я хочу видеть, как он меняет облик!

Огни завертелись сумасшедшей вьюгой. Какая-то сила выхватила притворяшку из рук Арлины и швырнула в озеро. Лебеди чинно отплыли в сторону.

Малыш отчаянно забил хвостом, завертел головой на гибкой шейке. Рывок… еще рывок… и детеныш скрылся в черной глубине.

Арлина, охваченная острой жалостью, кинулась к берегу. Керумик удержал ее.

Гладь озера всколыхнулась. На поверхности рывком появилась маленькая круглая головка с яркими жабрами. В воздух взметнулось продолговатое тело, покрытое серо-желтой чешуей, и вновь ушло на глубину.

— Оставляю его у себя! — восхитился голос. — Можете забирать свою подругу!