Виктор Некрас - Дажьбожьи внуки Свиток второй. Земля последней надежды

А от Дудичей до Менска — без малого сотня вёрст. Три суточных перехода. Напрямик через леса, по сугробам. В мороз.

Гонец встретился чуть ближе к вечеру.

— Приведите, — от княжьего голоса мороз казался вовсе уж невыносимым, и кмети невольно пятили, низили взгляды, а кое у кого рука невольно тянулась к оберегу.

Рать уже раскидывала походный зимний стан, и дымки костров тянулись к низкому зимнему небу.

Гонец крупно дрожал на морозе — и не в диво, на его лохмотья-то глядя. Но стоял гордо, и глядел прямо — кметь! — из-под шапки на правое ухо падал длинный чупрун, грязный и побитый сединой, но видно было, что когда-то щегольский.

Навряд ли и позволил бы себе кто-нибудь из кривских кметей в таком вот отвратном виде перед князем появиться, да только видно вести были такие, что и на вежество наплевать. Да и не и из тех князей был Всеслав Брячиславич полоцкий, которые по одёжке воина встречают. Тем более, своего воина.

— Откуда?! — отрывисто спросил Всеслав, впиваясь в кметя своим знаменитым взглядом, от которого приходили в дрожь иные бояре, не то что простые людины.

— С Мен…ска, — в два приёма выговорил кметь — его всё ещё била дрожь. Князь чуть повёл бровью, незаметной тенью кто-то из дружинных кметей (Несмеян?) подал гонцу чашу с горячим сбитнем — уже и согреть успели. Гонец единым духом опружил чашу, заколотился, согреваясь.

— И что в Менске? — спросил Всеслав, нетерпеливо, всё ещё на что-то надеясь.

— Нет Менска, — неожиданно ясным голосом просто ответил гонец, подымая на князя отчаянный взгляд. — Кончился.

— Ярославичи? — спросил Всеслав Брячиславич только для того, чтобы хоть что-то сказать.

— Они, — кивнул кметь. Сжал губы — обозначилась под усами жёсткая горькая складка.

— Велегость? Тысяцкий? — требовательно бросил князь.

Кметь только отрицательно качнул головой. Всеслав снова вспомнил свой жуткий сон и понял — нет тысяцкого в живых… да и навряд ли могло быть иначе — знал Всеслав бояр своей земли.

— Так кто же тебя послал-то? — удивился он.

— Калина, — кметь усмехнулся. Краем глаза князь заметил, как невольно вздрогнул Несмеян, но не придал значения. Ну Калина и Калина… мало ли Калин на белом свете… да и в кривской земле небось тоже не один десяток сыщется. И не стал допытывать — какой Калина.

— Зовут тебя как?

— Горяем отец с матерью прозывали, — гонец снова чуть усмехнулся. Истинно что Горяй… только мать-то с отцом, верно, так звали за то что рыжий… а сегодня — погорелец ты, Горяй…

Да и не только ты.

— Ладно, ступай, — велел Всеслав, не подымая глаз. — Несмеяне, распорядись, пусть накормят молодца. Да и сряду ему подобрее дать надо, а то помёрзнет.

Шевельнув плечом, сбросил тёплый плащ, подбитый мехом.

— Тебе.

Перстень с резаным по литому серебру чернёным узором тесно сидел на замшевой перчатке, князь сорвал его мало не со злостью. Злостью на себя, тугодумного, не понявшего угрозы любимой кривской земле, злости на Ярославичей, наказавших за его вину целый город.

— Я не за награду, княже… — возразил бледный гонец. — Я…

— Молчи! — глухо прорычал князь и непонятно добавил. — В том не только тебе честь!

Награждать за верную службу Всеслав Брячиславич не забывал никогда. И непонятные для гонца слова для него самого были понятны — в награде честь не только и не столько для того, кого награждают, сколько для того, кто награждает! Так и иные многие почтут за честь послужить кривскому князю.

Несмеян уже увёл Горяя, по-дружески укрыв его княжьим дареным плащом, а Всеслав всё сидел, молча и бездумно глядя в пляшущий огонь, не чувствуя крадущегося вороватого мороза.

Холод, наконец, отпустил отогнанный большой кружкой доброго сбитня. Дрожь, крупная и назойливая, тоже отпускала, и Горяй, наконец, смог оглядеться — трещали костры, деловито суетились кмети, скупо перебрасываясь словами. Откуда-то из темноты, от соседнего костра альбо дальше, не понять, доносился чей-то смех. Гонец невольно подивился — и как они могут смеяться… и тут же укорил сам себя — про то, что с Менском стряслось, пока что никто, опричь князя Всеслава да его самого не знает. Да вот ещё гридень этот знает, который его ведёт к костру. Несмеян.

Гридень толкнул его на призывно раскинувшееся седло:

— Садись, Горяе.

Гонец безвольно упал на седло, мельком подивился тому, что сидеть удобно, бездумно закутался в плащ. Мороз отступал. В руке снова оказалась кружка с дымящимся сбитнем. Горяй глотнул — горячая волна опять прокатилась по телу, приятно защекотала, заполняя теплом до кончиков пальцев.

Кусочки мяса насаженные на ивовую ветку, шипели и пузырились кипящим жиром, сушёные ягоды заманчиво грудились в деревянной чашке.

Несмеян несколько мгновений без насмешки, но и без сочувствия глядел, как ест гонец, стараясь не уронить ни единой ягодки, ни крошки хлеба.

— Оголодал ты, друже…

— Есть немного, — кивнул Горяй, снова отпивая из кружки. — Спаси тебя боги за доброту, друже Несмеян.

— Да и замёрз ты изрядно, — почти не слушая его, всё так же задумчиво сказал гридень, ковыряя сугроб прутиком и глядя куда-то в сторону. — Пешим шёл, что ли?

— Отчего? — возразил гонец. — Верхом. Пал у меня конь… загнал я его… да и раненый он был…

Помолчал и добавил:

— Добрый конь был, жалко… переяславский… половецких кровей атказ…

— С бою взял, стало быть, — почти утвердительно сказал гридень, в голосе его гонцу послышалось одобрение.

Подошёл и подсел ещё один, чем-то неуловимо похожий — не лицом, нет! — на Несмеяна. Тоже с гривной на шее. Тоже гридень.

— А какой это Калина тебя послал? — вдруг спросил Несмеян жадно, и Горяй нутром понял, что ЭТО Несмеяну важно. Очень важно.

— Лесовик… с севера откуда-то… с Мяделя…

Несмеян застыл, каменея лицом. Новый, только что вынутый с угольев прут с кусками мяса выпал из руки, шипел и брызгал жиром в глубоком снегу.

— От… куда? — голос гридня внезапно сел. Второй гридень, Витко, тоже встревоженно приподнялся с заснеженной коряги.

— С Мяделя, — пожал плечами Горяй, поднимая из снега обронённое Несмеяном мясо. — Какой-то починок Моховая Борода…

Бледность Несмеяна стала такой, что ясно проступили невидимые обычно веснушки. Гридень был рыжим, как и Горяй. Витко с лязгом закрыл рот, сжал зубы — на бритой челюсти вспухли желваки. Быстро глянул на Несмеяна, тот коротко кивнул:

— Моховая Борода только одна… больше в нашей земле нет… — поворотился к гонцу. — Жив он?!

Гонец опустил голову. Гридни понятливо молчали. Краем глаза Горяй видел, как с хрустом сжалась в кулак правая рука Несмеяна. Начал что-то понимать.

— Родич твой? — спросил, не подымая глаз.

— Тесть, — бросил Несмеян сквозь зубы. — Леший его в Менск понёс… когда война на носу была… Как хоть это было-то, расскажешь?