Дарья Афанасьева - Дом дураков

Я отчетливо представил себе, как поднимается над Темгоралом огненный столб, как его края заворачиваются, образуя шляпку гриба, как катится во все стороны волна смерти. Мало никому не покажется. Не смертным, не богам.

- Это все замечательно, - пробормотал я, тяжело опускаясь в кресло, - но при чем здесь я? Есть ли у Единого хоть какой-нибудь, пусть самый безумный план, или нет, какое ему дело до меня? Я, в свое время, попортил немало крови отдельным его жрецам, но не настолько, чтобы устраивать на меня крупномасштабную облаву. Ему что, больше нечем заняться? Или дело в девчонке? Электра... что за странное имя?

- Это древнее имя. Ты отстал от жизни высшего света. Сейчас модно давать детям самые невообразимые имена. Что же до его интереса к тебе... ты странный. Смертные этого не видят, но для богов ты - загадка. Твое будущее сокрыто, твоя аура слаба, твоя нить на полотне почти незаметна...

- Словом, я типичный смертный, лишенный магических способностей.

- Для типичного смертного ты слишком удачлив.

Еще не рассвело, когда я поднял Электру, помог ей оседлать коня, и мы тронулись в путь. Как я узнал от Лоты, мы находились на окраине Великого Леса, значительно севернее засечной полосы. Лес здесь был довольно редким, так что снега местами намело преизрядно. Если бы не рыцарские кони, удерживавшиеся на корке наста явно не без помощи магии, никуда бы мы с места и не сдвинулись. Лютик трусил сзади, и я скоро перестал оглядываться. Мой конь уверено топал по насту, а я прикидывал, сколько потребуется времени, чтобы обложить нас силами, положим, одного только егерского корпуса. Выходило неутешительно. Эти ребята знают лес вдоль и поперек, а я - только примерное направление. Вот выедем мы к какой-никакой деревеньке, и что? В животе громко заурчало. Если перед казнью местные жители поинтересуются моим последним желанием, я потребую окорок, не меньше. Можно даже без хлеба. И бутылку Теморанского.

От мыслей меня отвлекли громкий хруст и сокрушенное конское фырканье, донесшиеся из-за спины. Солнце еще не взошло, но небо на востоке уже серело, и, обернувшись, я отчетливо разглядел коня Электры. Он стоял, как-то очень по-человечески склонив голову набок. Девушки в седле не было. Не было ее и рядом с конем. Зло сплюнув, я спрыгнул с коня и тут же оказался по пояс в снегу. Мне понадобилось несколько минут, чтобы добраться до девушки. Похоже, езда без поводьев оказалась для нее непосильным испытанием, и она попросту вывалилась из седла. На ее счастье, нога не застряла в стремени, а Лютик проявил галантность и остановился рядом с тем местом, где она упала. Запутавшись в одеяле, она еще некоторое время продолжала барахтаться, только глубже закапываясь в снег.

Пока я ее откопал, пока влил в клацающую зубами и шмыгающую носом девушку несколько декоктов, пока завернул ее в два одеяла, взгромоздил в седло и накрепко примотал к нему, солнце окончательно взошло. Электра покачивалась в седле, будто мешок с картошкой, но выпасть из него не смогла бы теперь и при сильном желании. Предупредив Лютика, что если его хозяйка все же умудрится вывернуться из веревок ждать их никто не будет, я вскарабкался в седло и мы поехали дальше. Разумеется, меня посещала светлая мысль о том, чтобы пересыпать барахтавшийся в снегу сверток порошком из молочая и оставить ее здесь, но это не имело бы ровным счетом никакой практической пользы. От погони меня бы это не спасло, едва ли это даже задержало бы ее.

Лес заметно посветлел, поредел, и я понял, что мы вот-вот выедем в поле. В мои планы это не входило. Я развернул коней на запад. Я намеревался пробраться по краю Великого леса до Драконьей реки, а там, попросив благословения у богини, в свое время утопившей цвет теморанского рыцарства, пройти по льду как можно дальше на юг. Для этого мне могла пригодиться Электра: боги драконов довольно кровожадны. Лота была права насчет того, как опасно для богов принимать человеческие жертвы, но многие древние божества в течение долгого времени такими подношениями не брезговали, и, похоже, не испытывали никаких негативных последствий. Нельзя, разумеется, забывать и том, какие опасности подстерегают и того, кто подобные жертвы приносит, но если бы встал выбор... Подобному нет обоснованного оправдания, и я не был уверен, что сумею перерезать горло этой пигалице, но и обратного я утверждать тоже не мог. Нам предстояло добраться до реки, не попавшись в лапы теморанцев, а у девчонки уже покраснел нос и зуб не попадал на зуб. Ночевка в зимнем лесу - это вам не орехи на меду. Я был виноват уже в том, что вчера не устроил ее как следует, а теперь не мог остановиться и привести ее в норму. Я и сам не заметил, как пустил коня в галоп. Меня толкала в спину уверенность, что именно там, впереди, смыкается кольцо преследователей, и если я потороплюсь, я успею проскочить меж смыкающихся челюстей. Лютик поравнялся с Рокотом. Электра стянула с головы одеяло, ее лицо порозовело в тон носу и глазам. Снадобья подействовали, и теперь она держалась в седле настолько прочно, насколько способны только люди, уверенные, что скачка на бешеной скорости через лес им просто снится. Лицо девушки освещала идиотски-счастливая улыбка. Я подумал, что попадись сейчас на ее пути достаточно крепкая ветка, Электра и не заметит, как ей оторвет голову, но ее конь старательно огибал опасные деревья.

Я нагнулся к уху коня, чтобы попросить его еще прибавить ходу - это меня и спасло: камень только зацепил край капюшона. Роккот, не сбавляя темпа, затоптал какого-то бедолагу, оказавшегося у него на пути. Я только услышал, как сухо хрустнуло что-то под правым передним копытом и еще хрусткий чавкающий звук слева. Повернув голову, я увидел, что Лютик отстает от нас всего на полкорпуса. Одеяла окончательно сползли с плеч Электры. Она сидела в седле прямо, лицо было забрызгано кровью, в правой, свободно висящей вдоль тела, руке она держала небольшой топорик. При этом улыбка на ее лице ничуть не померкла. Лес огласился пронзительным многоголосым свистом. Нас преследовали.

Роккот тяжело всхрапнул. Тяжелые рыцарские кони не предназначались для длительной скачки. Свист прекратился, но я и так видел троих преследователей. Они скользили на лыжах в нескольких метрах справа от меня. Или егеря, или банальные лесные разбойники. Убегать от них бесполезно: загоним коней, но даже если сумеем на короткое время оторваться, увязнем в снегу и станем легкой добычей. Я снова наклонился к уху Рокота. Конь выслушал меня и согласно фыркнул, а я свесился набок, к седельным сумкам покойного рыцаря.

Когда между рыцарскими конями оказалась очередная сосна, они вдруг резко разошлись в стороны. Лютик рванул в сторону небольшого бурелома, а Роккот направился прямиком к троице лыжников, приблизившейся уже на достаточно близкое расстояние. Охотники, внезапно превратившиеся в дичь, бросились врассыпную, но резко развернуться на лыжах без помощи палок довольно тяжело. "Утренняя звезда" входила в список обязательной экипировки рыцаря Золотой Сотни, и бить этой штукой удирающего противника было весьма удобно. Мне, правда, не хватало практики, и если бы на конце рукояти болталась не одна гиря, а, положим, три, я бы точно вышиб себе мозги, но моя цель не отличалась особой подвижностью, а конь, по возможности, исправлял мои огрехи ударами копыт. Троица полегла в считанные секунды, но ко мне уже неслись еще двое, и один из них на бегу целился в меня из лука, а второй раскручивал над головой пращу. Был в заветном списке и щит, да вот только он остался лежать на мостовой перед моим домом в Темгорале. Нужно было сокращать дистанцию. Роккот, видимо, думал точно так же, поскольку развернулся мордой к стрелкам, но сзади уже набегали еще четверо, и у троих из них тоже были луки. Мы оказались окружены. Я был абсолютно уверен, что в коня они стрелять не будут - слишком уж ценная добыча, но на свой счет иллюзий не питал. Эти ребята наверняка промышляют на досуге охотой, и стрельба по движущейся мишени, с таким трудом дававшаяся в свое время Горилике, для них - привычное развлечение. Оставалось только сдаться на милость победителя. Едва ли меня станут даже сильно бить: раз уж Единый затеял на меня такую облаву, живой я всяко стою дороже. От рыцарей мне не уйти, но пока эти головорезы доволокут меня до своих хозяев, мне вполне может представиться подходящий шанс.