Валентин Бабакин - За тенью дракона

- Эй! - послышался за его спиной негромкий возглас.

Тюремщик вздрогнул, обернулся и увидел за спиной всадницу на гнедом коне. Всадница спешилась и приблизилась к тюремщику. Нижнюю часть лица ее до глаз прикрывала черная повязка. Длинные золотистые волосы спадали на плечи. Фигуру до земли скрывала темно-синяя плащевая накидка.

- Ты тюремщик Тайлуга? - спросила она.

- Ты кто такая? - насторожился Харь. - Я тюремщик великой Империи, а не какого-то там Тайлуга.

- Ты его тюремщик, - уверенно произнесла незнакомка. - Денег хочешь?

- Денег? - Харь жадно облизнул пересохшие с похмелья губы. - А кто денег не хочет? Все хотят. И много их у тебя? Давай сюда все.

- Немного, но тебе хватит, - ответила незнакомка. - Мне нужна встреча с Тайлугом.

- Встреча с Тайлугом. Встреча..., - Харь тупо наморщил лоб, пытаясь сообразить, о ком идет речь. - Встреча..., с Тайлугом. Аааа, с Тайлугом! С преступником! С подлым изменником!

- Здесь десять империалов, - незнакомка достала из-под накидки кошелек. - Устроишь встречу сегодня ночью.

Харь жадно протянул руку к кошельку, но немедленно отдернул и трусливо посмотрел по сторонам. Его одновременно захлестнула жадность и страх за свою шкуру. Без разрешения жреца Та-Зама встреча посторонних людей с изменником грозила тюремщику лютой смертью. А вдруг, кто-нибудь из стражников увидит, что Харь провел в тюрьму постороннего и донесет Та-Заму? Да и кто она такая? Наверняка она тоже заодно с изменником. Страх заполнил Харя, но и жадность не отступала. За десять империалов можно было гульнуть в пивнушке десять ночей или пять раз посетить дом жрицы любви Дикканы. Нет, просто так эти деньги нельзя упускать. Поразмыслив немного, Харь решил попросту забрать деньги у незнакомки, пообещать ей встречу и не выполнить обещание.

- Давай кошелек! - он вновь жадно протянул растопыренную ладонь. Незнакомка отдернула руку.

- Деньги потом, после встречи, - решительно произнесла она.

- Ты мне не веришь? - возмутился Харь. - Не веришь тюремщику великой Империи мауронгов? Да как ты смеешь?!

- Деньги потом! - снова жестко произнесла незнакомка. - Проведешь меня к Тайлугу этой ночью и получишь деньги.

- Ага, получу, - мерзко ухмыльнулся Харь и, не раздумывая, жадно кинулся за кошельком. - Деньги давай тварь!

Он схватил незнакомку левой рукой за шею, а правой попытался выхватить кошелек и почувствовал жгучий удар в живот. Дыхание перехватило. Харь сдавленно захрипел и опустил взгляд. Последнее что он увидел в своей жизни - свою кровь на лезвии кинжала.

Глава 14

ЧЕРНЫЙ БЕРКУТ

Харсия. Темные пади. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Утро девятнадцатого дня десятой Луны.

Хмурое утро встретило Зерона промозглым холодом. Костер давно догорел, и остывшие уголья отсырели под павшей росой. Неподалеку паслись хорты, срывая хоботами пожухлую осеннюю траву. Детеныш забавно повторял движения своего взрослого сородича, а тот внимательно присматривал за ним. Взрослый хорт был самцом. О том свидетельствовали его размеры, да и другие признаки, коих Зерон не преминул приметить.

В сером небе кружил одинокий беркут. Зерон коснулся взглядом птицы и замер. На оконечности ее правого крыла четко просматривалось белая отметина.

- Тот самый, что ли? - пробормотал Зерон, вспомнив беркута с белым пером в крыле, летящим над Долиной царей.

Беркут медленно снижался широкими кругами. Зерон почувствовал на себе взгляд воздушного хищника, а в следующий миг беркут, сложив крылья, ринулся вниз.

Послышался шепот воздушных струй, рассекаемых птицей, и она опустилась на скальный уступ в нескольких шагах от Зерона, в упор пронзив его немигающими глазами. Беркут имел необычную, иссини черную окраску, и лишь правое его крыло завершалось белым пером.

- Ты кто такой? - прошептал Зерон, не смея пошевелиться и оторвать взгляд от темных, как ночь зрачков в янтарных глазах птицы.

В следующий миг беркут расправил крылья и покинул скалу. Пролетев низко над землей, он затем круто набрал высоту. Вскоре его силуэт растаял в небесной дымке. Все это время Зерон, не отрываясь, смотрел ему вслед. Сомнений не было. Он видел этого беркута над Долиной царей. Но Зерона не покидало ощущение, что он еще где-то встречался с этим беркутом. Но где?

Странная птица. Почему их пути пересекаются? Зачем она приблизилась без опаски к нему? А может это и не птица вовсе, а скитающийся дух великого мага, воплощенный в беркуте? Может быть это дух самого Мауронга?

Зерон задумчиво потер лоб и еще некоторое время продолжал размышлять над необычным визитом Царя небес, как он назвал беркута, но только утомился от множественных мыслей.

Пора было продолжить путь. Зерон наскоро зажевал остатки второй хлебной лепешки и поднялся на ноги. Горизонт крылся за густым утренним туманом. Небесный огонь едва проявлялся сквозь серую мглу. Зерон направился в противоположную от него сторону. Едва он прошел с десяток шагов, как взрослый хорт перегородил ему путь. Он был огромен, достигая в холке высоты не менее десяти локтей.

- Ты чего? - недовольно спросил Зерон. - Пусти.

Хорт повернулся к Зерону боком и приподнял левую переднюю ногу.

- Тебе чего надо? Нет у меня еды. Пусти!

Сзади к Зерону подошел детеныш и лбом подтолкнул его к взрослому хорту.

- Отстаньте от меня!

Зерон попытался отскочить в сторону, но толстый хобот крепко обхватил его.

-Пусти!

Он попытался выхватить меч, но руки стиснула крепкая хватка. Хорт подтащил его к поднятой ноге и отпустил.

- Ты чего? Хочешь, чтобы я залез сюда?

Хорт слегка подтолкнул Зерона.

- Ты хочешь понести меня на себе?

Хорт будто поняв слова человека, нетерпеливо тряхнул тяжелой лобастой головой.

- Отблагодарить меня захотел? Хорошо. Но если потащишь меня куда попало, я воткну меч в твою холку, а затем спрыгну и убегу. Понял?

Хорт фыркнул хоботом в ответ.

Зерон забрался на ногу. Хорт приподнял ее выше, хоботом подтолкнул Зерона, и тот, цепляясь за длинную жесткую шерсть, взобрался на спину животного.

- Пошли, что ли? - Зерон ударил пятками по спине хорта. Тот двинулся вперед, но направился в северную сторону.

- Постой! Не туда! - Зерон потянул рукой хорта за левое ухо и тот послушно повернул в нужном направлении.

- Хорошо! Умная зверюга! - восторженно выкрикнул Зерон. У него немедленно созрела мысль. А что если приручить этих животных, а после использовать в сражениях. Эти чудовища будут взламывать строй противника, как тараны. Но он отбросил от себя эту затею. Впереди его ждала неизвестность.

Утренний туман медленно таял, открывая дали. Небесный огонь светил в затылок. На спине хорта Зерон, чувствуя себя в полной безопасности, с интересом озирал окружающий пейзаж. В небе медленно кружились пишачи. Поодаль белели чьи-то кости. Саблезубая кошка метнулась в сторону, спасаясь от тяжелой поступи хорта. Пара черных шерстистых носорогов паслась вдалеке. Рядом с хортом пыхтел его детеныш, быстро ступая по траве.