Валентин Бабакин - За тенью дракона

- Кто это тебя?

- Вероломные разбойники. Они напали на меня безоружного и ограбили.

- Разбойники? Здесь, среди этой пустыни? - Зерон недоверчиво прищурил глаза.

- Принеси мне воды, - вместо ответа попросил раненый. - Помоги. Мне самому не доползти.

- Похоже, что вода тебе уже не поможет. Впрочем, я не могу отказать в последней просьбе тому, кто на пути в Дхор, - с этими словами Зерон направился к роднику, набрал воды в горсть, бегом вернулся к умирающему и хотел было напоить его.

- Нет! - мотнул тот головой, - Вылей на рану.

- Зачем? - удивился Зерон. - Тебе только хуже будет от того.

- Вылей! Быстро!

- Зерон развел ладони, и вода стекла на запекшуюся кровь. Раненый слабеющей рукой пошарил под своим плащом где-то на груди, и достал маленький кожаный мешочек, затянутый шнурком.

- Развяжи, - попросил он. - Возьми из него щепотку порошка и высыпь на рану.

Зерон послушно выполнил просьбу. Серый порошок зашипел, соприкоснувшись с водой, рана при этом покрылась розоватой пеной. Раненый скрипнул зубами, застонал, а затем лицо его до того отражавшее смертные мучения успокоилось.

- Хорошо, - произнес он. - Теперь силы вернутся ко мне. Благодарю тебя.

- Что это? - спросил Зерон, растирая порошок пальцами.

- Сушеный и молотый конский навоз - ухмыльнулся раненый, отбирая заметно окрепшей рукой мешочек у Зерона и пряча его под плащом.

- Ты неблагодарен в своих ответах, - недовольно произнес Зерон.

- Почему? Я сказал правду. Это конский навоз, замешанный на целебных травах.

Раненый внимательно посмотрел в глаза Зерона, и во взгляде его мелькнул огонь.

- Ты кто? - спросил Зерон. - Как попал сюда?

- Случайно, - ухмыльнулся раненый. Похоже, что он более не собирался умирать.

- Как твое имя?

- Мое имя тебе ничего не скажет. Да и зачем? Уже вскоре мы расстанемся. Я вижу, что ты спешишь и пойдешь своей дорогой, а я останусь здесь, чтобы набраться сил.

- Ты прав. Твое имя мне ни к чему, как и мое тебе. Я спешу, - согласился Зерон. - Надеюсь, что ты обретешь силу без моей помощи.

- Обрету, - кивнул раненый. - Ты и так сделал для меня многое.

- Может тебя доставить куда? У меня хороший носильщик, - предложил Зерон, указав на хортов, терпеливо ждущих поодаль.

- Я еще не знаю, куда мне надо. Лучше я пока побуду здесь.

- Тогда прощай, - произнеся это, Зерон направился к хортам.

- Встретимся еще, - прозвучали ему вслед два слова.

Зерон забрался на хорта и направил его далее на запад. Небесный огонь давно перевалил за полдень. По-прежнему никакой живности на пути не попадалось. Все окрест будто вымерло. Даже пишачей не было видно. Постепенно небо затянулось сплошь тяжелыми тучами, и повалил густой снег, скрывая за своей пеленой окружающий пейзаж. Не видя Небесного огня, Зерон направлял хорта наугад. Спустя некоторое время мерная поступь животного замедлилась, а вскоре хорт остановился, вытянул хобот и шумно втянул им воздух.

- Вперед! - скомандовал Зерон, поддавая пятками по шкуре животного. Но хорт попятился. Он не желал идти далее. Его детеныш тревожно прятался за родителя. Что-то, скрывающееся за пеленой снега, обеспокоило животных.

Зерон понял, что далее ему придется идти самому и неохотно соскользнул со спины хорта.

- Благодарю, - промолвил он, похлопав гладкий бивень.

- Береги себя, - напутствовал детеныша.

Пройдя примерно сотню шагов, Зерон оглянулся. Силуэты уходящих хортов едва просматривались за хмарью непогоды. Снегопад по-прежнему плотно скрывал окружающий пейзаж. Было тихо. Зерон осторожно, стараясь ступать бесшумно направился далее, держа ладонь на рукояти меча.

Крупные снежинки, медленно кружась в плавном танце, опускались на землю и таяли на ней, еще хранившей в себе дыхание тепла летних дней. Мелкие камушки и сухие травинки изредка шуршали под ногами, нарушая мертвую тишину.

Чрез сотню шагов впереди проступил лес. Запахло дымом. Зерон решил, что где-то там впереди за деревьями скрывается людское поселение. Он углубился в лес, который вскоре расступился. Зерон запнулся о трухлявый пень и замер, увидев мрачную картину.

Потоки густого дыма, восходя к небу, тревожили падающий снег. Огонь пожирал остатки бревенчатого частокола и десятки деревянных строений. Серая от пепла земля была усеяна десятками мертвых тел.

В нескольких шагах от Зерона, раскинув руки в стороны, лежал мертвец со стрелой в груди.

- Мауронги здесь, - прошептал Зерон, узнав по короткому черному оперению стрелу своих сородичей, и отпрянул за ствол дерева, уловив глазами едва заметное движение среди дымовой завесы. Уже вскоре он явно различил два человеческих силуэта. Они приблизились, и Зерон не поверил своим глазам, узнав Таона и Сигму. Брат и сестра крадучись пробирались между горящими строениями, переступая через мертвецов и озираясь по сторонам. Они были вооружены. В руках у Таона блестел кривой, односторонне заточенный тесак. Сигма сжимала ладонью рукоять короткого меча.

Зерон вышел к ним навстречу, и брат с сестрой превратились в изваяния.

- Командир! - удивленно выдохнул Таон. - Ты здесь? Но как ты сюда попал? Тебя не убил Ахарта?

- Какой я тебе командир? - Зерон сердито нахмурил брови. - Вы недостойны моего командования. Вы бросили своего вожака.

- Тебе надо было тоже бежать! - возразила Сигма. - Зачем безрассудно искать свою смерть? Но как ты выжил?

- Не ваше дело, - отмахнулся Зерон. - А вы, что тут делаете?

- Это наша деревня, - пояснил Таон. - Она южнее Хантаги. Мы пришли сюда, чтобы зарезать отчима. Но кое-кто уже позаботился о нем. Жаль, что он не смог дождаться нас и уже отдыхает с перерезанной глоткой. Но кто напал на наше селение?

- Мауронги, - уверенно ответил Зерон. - Они пришли мстить за разрушенный Монтигур.

- Мауронги? - Таон настороженно стрельнул взглядом по сторонам. - Если это так, то мне с сестрой надо уходить отсюда.

- Не трясись за свою шкуру. Вы со мной и под моей защитой, - снисходительно произнес Зерон. - Я сын кронгетальпа Тайлуга - командира хугатона Грифон. Вас не посмеют тронуть. Я скажу отцу, и вас зачислят в отряд молодых воинов. Впрочем, можете бежать, куда хотите. Но куда?

- Зерон прав, - согласилась Сигма. - Куда нам бежать? Мы больше не харсы. Мы беглые рабы. Нас могут поймать и убить свои же бывшие сородичи.

- Согласен, - кивнул Таон. - Надо найти мауронгов. Судя по истоптанной земле, их следы ведут на крепость Агги. Она недалеко отсюда.

- Веди, - приказал Зерон.

* * *

Империя мауронгов. Столица империи Варанга. Имперская тюрьма. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Двадцатый день десятой Луны.

На двери лязгнул замок. Она распахнулась, и в темницу вошел Дзен.

- Принес, как обещал. Отъешься тут так, что веревка на виселице не выдержит тяжести твоего тела, - Дзен громко захохотал, ставя на пол миску с едой и глиняный кувшин.