Валентин Бабакин - За тенью дракона

Лодочник медленно удалялся. Пред ним на поверхности скалы проявились лестничные уступы, ведущие к замку.

Что там? Сборище демонов? Черное жертвоприношение? Пиршество вампиров?

Чтобы там ни было, надо нагнать лодочника. Его фигура уже успела растаять в темноте. Зерон было ринулся следом за ним, но остановился. Не оставлять же здесь без охраны спящих Таона и Сигму. Он бросил взгляд в сторону костра. Огонь в нем потух. Красные угли едва тлели, отдавая последнее тепло. Таон и Сигма крепко и безмятежно спали. Зерон подошел к ним и по очереди встряхнул за плечи.

- Вставайте!

- Что? Что такое? - Таон встревожено приподнялся, озираясь по сторонам.

- Что случилось? Уже моя очередь держать стражу? - недовольно спросила Сигма.

Зерон молча указал рукой в сторону замка. В его ворота медленно заползала длинная вереница призраков.

Некоторое время Таон и Сигма сидели молча, тупо глядя на высокие стены и башни, а затем одновременно вскочили на ноги.

- Что это? - в один голос удивленно выдохнули они.

- Не знаю, - мотнул головой Зерон. - Вы оставайтесь здесь, а я пойду туда. Там скрылся один мой знакомый.

- Какой знакомый? Кто он? Кто такой? - наперебой зачастили вопросами Таон и Сигма.

- Потом объясню, когда вернусь.

- Мы идем с тобой! - решительно заявила Сигма.

- Я не пойду, - Таон отпрянул назад. - Там нечистая сила.

- А я пойду, - заявила Сигма. - Мне интересно, что там.

- Вы с ума сошли! - Таон округлил глаза. - Зачем туда идти? Там обитают злые колдуны. Они обратят вас в камни или лягушек.

Зерон не тратя более времени на разговоры, молча зашагал к лестнице в скалах. Сигма направилась за ним. Таону ничего не оставалось иного, как последовать примеру сестры.

Зерон спешил, и подъем его был недолог. Наверху скал он ненадолго остановился, окидывая взглядом стены замка. До них оставалась пара сотен шагов. Они были высоки. Самая длинная штурмовая лестница не смогла бы достать до их верха. Зубцы стен напоминали собою множественные клыки в оскаленной пасти дракона. Вершины остроконечных башен утопали в темноте. Мост, раскинувшийся над водой, упирался в раскрытые ворота. В них клубилась непроглядная чернота.

Таон нарочито поспешил вперед в желании показать, что он вовсе не трус

- Не суетись, - строго обронил Зерон. - Иди спокойно. Я чувствую, что нас заметили и наблюдают за нами со стен. Ты пытаешься скрыть свою боязнь за показной бравадой. Это видно.

- Я не боюсь людей, но я опасаюсь демонов и потусторонних сил, - признался Таон.

- Люди страшнее демонов, - ухмыльнулся Зерон. - И зачастую самым страшным демоном являешься для себя ты сам. Тебе не будут страшны никакие демоны, когда ты победишь своего и подчинишь его себе.

- Я знаю, - кивнул Таон. - Так говорил нам Ахарта. Ты повторяешь его слова.

- Мне того Ахарта не говорил, - мотнул головой Зерон.

- Не говорил? Странно. Тогда откуда ты это знаешь?

- Он Воин Жизни, как и Ахарта, - поспешила пояснить Сигма. - Он знает.

- Все. Хватит разговоров. Тихо. Идем молча и спокойно, - приказал Зерон.

Замок был уже совсем близко. До ворот оставалось менее сотни шагов.

- Чтобы ни встретилось нам впереди, сохраняйте спокойствие, - предупредил Зерон.

- Ты говоришь так, как будто уже имеешь опыт посещения подобных мест, - прошептала Сигма.

Зерон почувствовал на себе взгляд. Но взгляд тот не принадлежал ни человеку ни зверю. Тьма в воротах беспокойно зашевелилась и двинулась навстречу незваным гостям, расползаясь в стороны длинными щупальцами. Из тьмы вырвались несколько бесформенных черных сгустков, постепенно обретая формы человеческих фигур в доспехах воинов. Лики их были полностью скрыты под железными масками изображающими оскаленные морды волков, а детали доспехов прятались за туманным клубящимся мороком.

Послышался свистящий звук. Это Таон выхватил меч из ножен и рассек им воздух.

- Спрячь железку, идиот, - процедил Зерон сквозь зубы, не оборачиваясь. - Что ты сможешь сделать против стражей Дхора?

Таон нехотя вернул меч в ножны.

- Кто из вас пересек Реку мертвых? - прозвучал голос, леденящий кровь в жилах.

- Я, - немедленно ответил Зерон.

- Ты пойдешь дальше.

- А они?

- Им не позволено войти.

- Кем не позволено?

- Не задавай более вопросов, смертный.

Зерон обернулся к Таону и Сигме.

- Оставайтесь здесь. Я вернусь.

- А если не вернешься? - спросила Сигма.

- Тогда вам придется выбираться отсюда без меня. Я вас предупреждал. Не надо было ходить за мной.

- Сколько времени нам ждать тебя?

- Сколько сами посчитаете нужным. Как пожелаете. А лучше не ждать совсем. Уходите отсюда немедленно.

- Мы будем ждать. Ты вернешься, - уверенно промолвила Сигма.

Зерон ничего не сказал более. Он шагнул навстречу стражам, и те молча расступились. Двое из них последовали за Зероном. Трое остались на мосту.

Стражи провели Зерона за ворота, и он ступил в непроницаемую темноту.

- Иди, - толкнул его в затылок повелительный возглас.

Шаг, еще один, и темнота медленно разбавилась багровым полусветом в котором смутно проявились множественные мрачные нагромождения из надломов тяжелых стен, башен, массивных колонн, тяжелых сводов и прочих форм застывших в темном камне. Некоторые из них напоминали гигантские человеческие статуи, другие, затянутые седым бледным мхом выглядели как злобные чудовища, порожденные игрой воображения. В какой-то миг Зерону вдруг почудилось, как одна из форм, похожая на огромную летучую мышь медленно шевельнулась. Он присмотрелся внимательнее и увидел лишь камни, покрытые мхом.

Багровый полусвет колыхнулся, и пред Зероном предстал высокий арочный проем. В нем шевелились смутные тени. За проемом взору Зерона открылось пространство, хаотично заполненное длинными каменными столбами, изменчивыми по толщине на своем протяжении от верху донизу. Некоторые из них у основания были сравнимы со стволом горного кедра, на середине истончались до струйки смолы, а наверху снова обретали объем. Зерон сообразил, что эти столбы ни что иное, как результат многолетней работы подземных вод. Он шел через сумрак пещеры. За ним бесшумно будто призраки следовали стражники. Зерон спиной ощущал ледяной холод, исходящий от них и проникающий до самого сердца.

Он шел долго, и с каждым последующим шагом в нем медленно затухало ощущение потока времени. В какой-то миг Зерону показалось, что он находится здесь уже целую вечность. Нехорошие мысли посетили его. Куда его ведут? Он мертв? Он обречен бесконечно блуждать в этих призрачных пространствах?

Зерон хотел уже было остановиться, но увидел пред собою ступени широкой лестницы, из черного полированного камня, ведущие наверх.

- Далее пойдешь один, - услышал он за спиной голос стража и шагнул на ступени.