Валентин Бабакин - За тенью дракона

Зерон мгновенно сообразил, о ком ведется речь. Только одного воина успел убить он, и тем воином был Агра.

- Воин, явись! - воззвал Лодочник.

Кольцо молчаливых фигур разорвалось. Из тьмы медленно и бесшумно вышел тот, кого Зерон прикончил на глазах тысяч созерцателей. Он остановился пред Зероном в нескольких шагах. Взгляд мертвеца был темен и холоден, как зимняя ночь. Правая рука сжимала клинок. Этот меч казался полоской тонкого льда и в какой то миг делался едва заметным для глаз, поворачиваясь плоскостью. Он горел холодным огнем, и чутье поведало Зерону, что более острого клинка ему не доводилось встречать.

Он выхватил из ножен свой меч.

Но разве можно сразить того, кто уже мертв?

- Агра, - произнес лодочник.

- Я слушаю тебя, мой господин, - послышался шелестящий голос.

- Пред тобою тот, кто лишил тебя жизни, Агра. Тот, кто забрал у тебя радости Мира Изменений. Желаешь ли ты убить его?

- Да, мой господин, - прошелестел голос.

- Убей его, - приказал лодочник, указывая на Зерона.

Призрачный меч холодом рассек пространство и сшибся со сталью. Удар был тяжел и вместе с тем неуловимо быстр. Зерон отразил второй удар, затем третий и ушел в сторону.

Вокруг него стояли безмолвные зрители. Он чувствовал холод их мертвых глаз.

Вновь и вновь встретились мечи. Зерон отражал атаки. Агра плясал вокруг него с призрачным огнем в руке.

Клинки соприкасались не со звоном металла. В пространстве с каждым ударом плыл тонкий, режущий уши звук. Так визжит смертельно раненый зверь.

Агра продолжал атаковать. Его движения были стремительны. Зерон тоже пытался время от времени нападать, но проваливался в пустоту, видя в этот миг себя, как бы со стороны, чрезмерно замедленного и ощущал свою полную уязвимость и беспомощность. Он почувствовал, что Агра играет с ним на потеху молчаливых зрителей, как кошка с мышью и в любой момент может сразить его.

Зерон рубанул мечом наискось, вложив в удар всю силу. Агра нарочито небрежно, но вместе с тем быстро отбил удар и полоснул клинком пред собою. Зерон почувствовал его холод на своей щеке. Острие клинка рассекло кожу, оставив на ней длинную царапину.

Он попытался еще пару раз достать противника мечом. Агра легко уклонился от атак. Зерон ощущал свое бессилие, но все же продолжал отчаянно биться. Мауронги не должны сдаваться, кто бы ни был пред ними.

- Убей, убей, убей, - зашелестели голоса безмолвных до того времени зрителей.

- Убей! - раздался голос Лодочника.

- Восстань! - послышалось Зерону. Фраза эта пришла к нему не извне. Она проявилась изнутри, из темных глубин древней памяти предков, и его рука крепче сжала меч.

- Вечность и сила! - всколыхнулись в Зероне ураганной волной слова.

Он почувствовал себя кем-то другим, и этот другой был стремителен, как молния.

Агра обрушил меч. Зерон шагнул в сторону и уклонился мгновенно, подчиняясь молниеносной вспышке ощущения опасности, идущей изнутри, не успевая понять и обдумать, что происходит, будто за него действовал кто-то другой некто намного более быстрый, ловкий и сильный. Удар меча Агры прошелся слева, коснувшись плеча, но не поранив его. Мгновения, сравнимого разве что с далеким отблеском молнии хватило, чтобы отразить второй удар.

Прямой рубящий удар сверху, отбив с уходом в сторону и широкий круговой удар по ногам. Агра едва успевает отскочить.

Зерон атакует, поворачивая лезвие меча, коротким едва заметным движением кисти. Режущий звук от соприкосновения клинков пронзает уши.

Агра отступает, но Зерон не продолжает атаку. Сжимая обеими ладонями рукоять меча, он застывает, подобно сжатой пружине.

Агра едва заметно качнулся вперед, и лезвие меча Зерона не медля начало свой путь по нижнему уровню. Агра опустил меч, отражая удар. Клинок Зерона слегка коснулся меча противника и продолжил движение вправо по низкой траектории. Продолжая сжимать рукоять меча обеими руками, Зерон отвел его вправо и вниз, неуловимым для глаз движением расчертил клинком восходящую дугу и обрушил его на голову Агры.

Дрожь сотрясла пол и колоннаду, а чернота над ней всколыхнулась. Безмолвные наблюдатели разом отшатнулись назад.

Из рассеченной головы Агры медленно потекла тягучая темная кровь. Он рухнул на колени, но уже в следующее мгновение вскочил на ноги, отпрянув. Для живого человека этот удар вне всякого сомнения стал бы смертельным но не для мертвеца. Кровь на голове зашипела, спекаясь черными сгустками. Агра скрипнул зубами и ринулся на Зерона.

- Стой! - раздался окрик Лодочника. - Опусти клинок. Ты проиграл. Убирайся.

Агра послушно склонил голову, роняя кровь. Фигуры в кольце вновь расступились, позволяя побежденному удалиться в темноту.

- Вы тоже все сгиньте, - приказал лодочник своим гостям, и те безмолвно растворились в темноте за колоннами.

Зерон тяжело дыша, мрачно осмотрелся по сторонам, затем вытер клинок о рукав куртки и хотел было вернуть его в ножны.

- Дай сюда меч, - повелительно произнес лодочник протягивая руку.

Зерон молча мотнул головой.

- Изволь дать, - с ноткой почтения в голосе произнес лодочник. - Я верну его тебе немедля.

- Твоя рука осквернит его, - возразил Зерон.

- Ты прав, - согласился Лодочник. - Моя рука и клинок Воина Жизни несовместимы. Ты блестяще владеешь этим мечом и достойно выдержал испытание.

- Какое испытание?

- Испытание твоей силы перед тем, как сразиться за ключ к воротам.

- Какой еще ключ к воротам?

- Ты полагаешь, что он сможет? - вмешался в разговор Магтлан.

- Я ничего не полагаю, - ответил Лодочник. - Границы миров рушатся. Мне нужен страж границ.

- Смертный не сможет убить его для тебя.

- Как знать, как знать. Этот смертный уже был силен. Одержав победу здесь, он зачерпнул мертвой силы, а до того успел окунуться в Океан Вечности. Теперь его не возьмет никакая, даже самая сильная боевая магия.

- Выходит ты для того свел его в поединке с мертвым? А я полагал, что на потеху зрителей.

- Я ничего и никогда не делаю на потеху, Магтлан. Запомни это.

Зерон слушал этот разговор, мало, что понимая из него. Какой страж? Какие границы миров?

- Эй, вы! - бесцеремонно прервал он беседу двух нелюдей. - Я победил вашего мертвяка. Будете разговаривать по-деловому или загадочные пузыри пускать?

От этих слов Лодочник скривился, будто надкусил нечто нестерпимо кислое.

- И все же мне хочется сбросить этого волчонка в бездны за дерзость, - прошипел он змеей. - Никакого уважения к нам.

- Тогда ты не получишь стражника, - прошелестел едва слышно Магтлан.

- Я с вами только время теряю, - нетерпеливо заявил Зерон. - Не желаю более быть шутом для вашего развлечения. Или говорите по делу, или я пошел.

Лодочник медленно приблизился к Зерону.