Валентин Бабакин - За тенью дракона

В первом ряду трибун он увидел Адаульфа. Еще недавно Тайлуг желал немедленно растерзать его, накинуться на него, как дикий зверь и вцепиться в горло, но в сей миг не испытал ничего кроме холодной пустоты внутри себя. И в этой пустоте была великая и спокойная сила.

- После чего будут раздроблены кости рук и ног, вырван язык и вспорот живот! - истошно завопил Заук, и Тайлуг почувствовал на своих локтях цепкие ладони подручных палача.

- Казнь состоится немедленно! Но по милосердному закону великого Мауронга мы должны предоставить последнее слово преступнику, чтобы он смог попросить прощения у своих соратников за содеянное. Желаешь ли ты сказать последнее слово, изменник?

Тайлуг встряхнул локтями, освобождая руки.

- Рано цепляетесь, - произнес он пренебрежительно в адрес подручных палача.

Толпа созерцателей выжидающе затихла.

- Я не изменник, - негромко произнес Тайлуг, но его услышал каждый из многих тысяч.

- Я не изменник, - повторил он уже громче. - Я воин Империи и остаюсь им. Но я виновен. Я виновен в том, что доверился негодяю Адаульфу и оставил город без защиты.

- Достаточно! - прервал его Заук. - Палач! Приступай!

- Пусть говорит! Пусть! Он невиновен! - послышались многочисленные возгласы.

- Граждане Империи мауронгов, - продолжил Тайлуг. - Еще недавно я не подозревал, насколько глубоко проникла ложь и предательство в ряды наши. Но теперь прозрел и знаю, что измена воцарилась в самом сердце стольного города Империи в лице жреца Та-Зама, который вознамерился захватить власть и отменить законы великого Мауронга. Вы этого желаете?

Тайлуг медленно обвел свинцовым взглядом трибуны, а затем посмотрел в упор на Та-Зама, сидящего среди высших жрецов.

- Ложь! Вранье! Он сошел с ума! - раздались редкие возгласы.

- Предсмертный бред! - с усмешкой произнес Та-Зам.

- Чем докажешь, Тайлуг?! Докажи, коли не шутишь! - донеслось с трибун.

- Чем докажу? - Тайлуг мрачно усмехнулся. - Меч докажет правоту мою. Я желаю биться за Меч вожака Империи, и сам дух великого Мауронга, направляя мой клинок от победы к победе, будет свидетелем правоты моей.

Над трибунами вновь зависла тишина, да такая, что в ней слышался шепот снежинок, падающих на мерзлую землю.

- Я докажу! - нарушил тишину Тайлуг. - Меч в моих руках докажет, что наместник Адаульф присвоил деньги имперской казны, а мне подсунул тридцать монет и обвинил меня в воровстве и государственной измене. Я докажу, что жрец Та-Зам готовит захват власти и отмену законов великого Мауронга. Я докажу, что я не изменник.

- Нет! - раздался громкий возглас Заука. - Преступник не может участвовать в поединках за Меч Власти!

- Не может! Нет! - раздались истошные вопли множества созерцателей. - Смерть изменнику!

- Пусть бьется! Пусть! - послышались не менее многочисленные крики.

- Нет! - возразил Заук. - В боях могут участвовать только свободные граждане Империи! Рабы и преступники вне закона Мауронга! По закону Мауронга преступник не может биться с вожаком! Да свершится казнь!

- Жрец! Ты верно поведал нам закон! - громко произнес Тайлуг. - Но ты сам противоречишь закону, повелевая казнить меня и не дозволяя мне биться!

- Хватит! - Заук махнул рукой. - Заканчивайте этот спектакль!

Подручные палача вновь ринулись к Тайлугу.

- Прочь! - прорычал он на них зверем так, что те шарахнулись в стороны.

- Ты противоречишь закону, жрец, - уже спокойно произнес Тайлуг. - Закон Мауронга гласит, что преступник не может биться с вожаком за Меч Власти. Но где вожак? Кто скажет, где он?

В Мире мертвых! - выкрикнул кто-то из созерцателей.

- Правильно! Вожак мертв! - продолжил Тайлуг. - Его нет. А коли его нет, то Закон Мауронга не препятствует обвиненному в преступлении биться в поединках за Меч Власти.

Истошный вопль Та-Зама прервал Тайлуга.

- Нет! Этот изменник приговорен к смерти высшим судом! Он должен быть казнен немедленно!

- Казнить его! Казнить! - послышались редкие возгласы.

- Нет! Пусть бьется! Пусть докажет мечом! Бейся Тайлуг! Ты прав! - забушевал народ на трибунах. - Жрецы изменники! Убьем их!

Заук, Та-Зам и все жрецы опасливо втянули головы в плечи, почувствовав себя неуютно. Угрозы исходили от тысяч воинов, а с ними шутки были плохи. Многие воины недолюбливали этих так называемых духовных лидеров. Жрецам полагалась едва ли не половина всех военных трофеев, добытых в жестоких сражениях пролитой кровью. За что? За то, что они назидательно вещали и благословляли на битву, призывая умирать за великого Мауронга, а сами при том прятали жирные задницы за стенами своих дворцов.

Заук поднял руку, призывая народ к спокойствию, но люди продолжали бушевать. Прошло время, прежде чем вновь наступила тишина.

- Мы будем совет держать и удаляемся, чтобы решение принять. Ждите все, - успокоительно заявил верховный жрец.

- Никуда не пойдете! Решайте здесь! - воины на трибунах всколыхнулись и ринулись вниз. На их пути встали сигнарии. Сверкнули мечи.

- Тише! Успокойтесь все! - вскричал Заук, видя такой оборот событий. - Быть по-вашему! Мы останемся здесь! Но я призываю к тишине. Там где крики и шум не место для верных и мудрых мыслей. Вернитесь на свои места и наберитесь терпения. Мы постараемся быстрее принять решение.

- Бойцы нехотя вернулись на свои места. Многие из них уже давно горели желанием скрестить мечи со стражниками жрецов и пустить им кровь. Народ на трибунах медленно успокоился, но не прекращал обсуждения того, что услышал, и гул множества голосов витал в утреннем воздухе. Уже начало заметно светать.

Тем временем жрецы совещались промеж собой. Совет был тихий, но жаркий, судя по выразительным жестам. Особо выделялся Та-Зам. Он размахивал руками и мотал головой.

- Дай воды! - приказал Тайлуг палачу. - Тот послушно зачерпнул из бочки ковшом воду, что предназначалась для омовения рук после казни.

- Похоже, что веревка виселицы не познает сегодня твоей шеи, - произнес он ухмыльнувшись.

- А ты сожалеешь о том? - спросил Тайлуг, опустошив ковш.

- Я уважаю воинов, - ответил палач. - Я наслышан о тебе, как о доблестном бойце и хотел бы посмотреть, как ты бьешься.

Жрецы закончили совещаться. Народ, видя это, заволновался. Заук поднял руку, призывая людей к спокойствию.

- Мы приняли решение! - заявил он громко. - Вожак мертв, и Закон Мауронга не запрещает Тайлугу биться за Меч Власти!

Созерцатели завопили. Многие радостно, но иные разочарованно, понимая, что не увидят зрелища жестокой казни.

- Тайлуг может биться за Меч Власти, - продолжил Заук. - Но в законе ничего не говорится об условиях поединка со свободным гражданином того, кто обвинен в преступлении. Потому мы решили - ежели Тайлуг утверждает, что он невиновен, то пусть сам дух Мауронга защитит его от разящих ударов. Но ежели виновен, то и доспехи не спасут. Мы решили, что Тайлуг будет биться без доспехов.