Валентин Бабакин - За тенью дракона

- И то верно, - согласились разом стражники и присели на края скамейки.

- Вас как звать-то? - поинтересовался Тайлуг.

- Мое имя Дагр, - представился долговязый.

- А я Сигон, - назвал свое имя тот, что был ростом поменьше и широк в плечах.

- Харра! - подал голос распорядитель, давая команду к началу боя.

Созерцатели затихли.

Стаук крутанул саблей, заводя левую руку с кинжалом за спину. Он медленно пошел по кругу, пожирая Адаульфа взглядом, а тот продолжал лениво помахивать мечом, так, как будто бой и не начинался. Стаук замер на миг и на полусогнутых ногах мягко по-кошачьи подался в другую сторону, как бы обволакивая Адаульфа невидимой сетью. Созерцатели затаили дыхание, ожидая атаки со стороны кого-либо из соперников.

Время шло. На трибунах недовольно засвистели и завопили нетерпеливо.

- Стаук! Прирежь его!

- Адаульф! Снеси ему башку!

- Бейтесь насмерть!

Народ жаждал большой крови.

Стаук молниеносно чиркнул пред собою саблей по горизонтали. Адаульф не замедлил отклониться и тут же рассек пространство мечом снизу доверху. Стаук метнулся в сторону и замер. Адаульф тоже застыл на месте, а созерцатели вновь нетерпеливо заголосили, но вскоре затихли.

Стаук, прижимая ладонь с кинжалом к левому бедру, медленно отвел руку с саблей назад, как бы изготавливаясь к удару. Адаульф по длинной восходящей дуге повел мечом перед собою и ринулся на противника. Звон стали разбил тишину на мелкие осколки. Движения бойцов были молниеносны и едва уловимы для глаз. На короткое время противники разошлись, но через миг вновь ринулись в схватку. Адаульф сошелся со Стауком вплотную, за долю мгновения отклонился в сторону, метнулся далее, оставляя противника за спиной, и остановился, не оглядываясь.

Стаук выронил саблю, шагнул раз, другой, а затем рухнул ничком. Созерцатели выдохнули разом как один. Песок возле Стаука медленно напитывался кровью из рассеченного едва ли не надвое тела.

Толпа дождалась смертельного исхода боя и взорвалась восторженными криками.

Адаульф повернул голову в сторону виселицы, и Тайлуг почувствовал на себе его тяжелый взгляд из-под решетчатой личины.

- Мда. Еще неизвестно, кто из вас кому живот вспорет, - задумчиво произнес Дагр, глядя на Тайлуга. - Адаульф силен, однако.

- Очень силен, по всему видать, - согласился Сигон.

- Адаульф! Адаульф! - метались над Храмом крови восторженные вопли.

Рабы утащили тело Стаука. Адаульф вернулся на трибуны. На арену вышли бойцы двадцать третьего боя.

Тайлуг ничего не ответил стражникам. Зачем попусту ронять слова, когда все решит крепость руки и стойкость духа. Адаульф победил и вышел во второй круг турнира. Это радовало Тайлуга. Теперь очередь за ним самим.

Следующие три боя закончились быстро и с легкими ранениями бойцов, а в четвертом коренастый Вагр из Темных вод глубоко рассек горло боевым кольцом Дриану из Тира.

- Не жилец более, - уверенно заявил Сигон, когда Дриан шатаясь и зажимая ладонью хлещущую из горла кровь, уходил с арены.

- Оклемается, - возразил Дагр.

К Тайлугу подошел распорядитель.

- Ты готов? - спросил он.

- Где мой меч? - спросил Тайлуг.

- Вот. Приказано тебе отдать. - Распорядитель протянул Тайлугу старый клинок, тронутый ржавчиной.

Тайлуг не притронулся к оружию.

- Где мой меч? - вновь спросил он.

- Сказано, что не найден, господин кронгетальп, - почтительно произнес распорядитель. - Мне приказано отдать тебе этот меч.

- Кто приказал? Заук?

Распорядитель едва заметно мотнул головой.

- Та-Зам?

Распорядитель отвел взгляд в сторону.

- Та-Зам выходит мне так решил услужить, - недобро усмехнулся Тайлуг.

- Ты бери меч. А то и такого тебе не будет, - виновато произнес распорядитель.

Тайлуг принял меч. Сталь на нем была глубоко изъедена ржавчиной. Сильного удара такой клинок может не выдержать. На то и был расчет у недоброжелателей Тайлуга. Старая кожа на рукояти меча потрескалась и крошилась трухой под ладонью так, что невозможно было крепко держать оружие.

Тайлуг почтительно провел ладонью по клинку.

- Я вижу, что ты прошел много битв и не раз проводил грань между жизнью и смертью, - прошептал он. - Послужи еще немного. Прими на себя еще с десяток ударов. Мне того будет достаточно.

- Иди за мною, кронгетальп, - приказал распорядитель.

Тайлуг последовал за ним по краю арены. Стражи нехотя оторвали свои задницы от скамьи и потащились за Тайлугом, лениво передвигая ноги. Место под виселицей стражам приглянулось. Их разморило мягкое осеннее тепло, и желания бдительно нести службу они не испытывали. Тайлуг мог бы без труда за мгновение уложить их старым мечом. Но побег не входил в его планы.

Тем временем без особых происшествий закончился двадцать седьмой поединок. Силк с Ледяного побережья легко ранил в бедро Сталька из Соленых скал.

- Двадцать восьмой бой! Семарг из Хомса! Тайлуг из Монтигура! - возвестил главный распорядитель.

Древний город Хомс всегда славился доблестными бойцами. Еще не столь давно, будучи расположенным на юго-западных границах Империи он много раз отражал атаки жадных до добычи захватчиков из племен зергов. После разгрома зергов армией мауронгов в долине реки Хель и расширения границ Империи город этот утратил значение форпоста. Но, тем не менее, его жители, будь, то мужчина или женщина с детских лет умело владели мечом и готовы были без колебаний пустить кровь нежеланным гостям.

Кроме боевой славы Хомс был известен отменными оружейниками. В горах близ города имелись запасы железного камня. Издревле владея секретами закалки и обработки стали, мастера кузнечного дела поставляли на рынки Империи оружие и доспехи, известные не только великой прочностью, но и красотою своих форм.

Мастера наносили на доспехи гравировки с изображениями драконов, грифонов, саблезубых кошек, орлов и прочих сущностей, символизирующих хищный нрав и боевые качества. На шлемах чеканились узоры - обереги в виде переплетающихся змей и ветвей деревьев. Оружейные рукояти выполнялись зачастую по форме драконьих голов на длинной чешуйчатой шее. Воинов из Хомса всегда можно было узнать по изысканному облику их доспехов и оружия.

Противник Тайлуга, будучи уроженцем Хомса вышел на бой в нагрудном панцире из стальных пластин, выдержанных семь лунных периодов в темных водах подземного озера Грон. Воды озера затемняли сталь до черноты, и боевой панцирь Семарга мрачно блестел, как крыло ворона.

Плечи Семарга были защищены посеребренными стальными накладками по форме лап саблезубых кошек. Локтевые суставы скрывались под кожаными наручами. Воины из Хомса не загружали руки стальными доспехами, замедляющими быстроту движений.