Валентин Бабакин - За тенью дракона

Так размышлял Тайлуг, направляясь к Палатам омовения. Палаты представляли собою просторный зал под трибунами Храма крови. Здесь размещались бассейны с горячими водами из подземных источников, где бойцы смывали с себя пыль и кровь после схваток на арене.

На пути в Палаты омовения Тайлуг повстречал Дзена. Сквозь колючую бороду тюремщика проступила едва заметная одобрительная улыбка.

* * *

Безвременная пустошь

Пространство меж вертикалями камней колыхнулось багровым свечением, проявляя в себе фигуру Негваля. Представ перед Зероном, боевой маг окинул его взглядом.

- Не убегаешь? - спросил он. - Правильно. Ты не сможешь убежать от меня сколь бы далеко тебя не забросило. Я найду тебя везде. Пойдешь со мной добровольно?

Зерон молча мотнул головой.

- Зря, - маг нарочито огорченно нахмурил брови. - Я тебе предлагаю великую миссию и власть.

- Мне ничего не нужно от тебя, - ответил Зерон.

Негваль посмотрел по сторонам, а затем прикоснулся ладонью к одному из камней с непонятными для Зерона знаками.

- Удивительно, - промолвил он. - Мощь и влияние великого Хаккадора столь велики, что даже здесь, кто-то неведомый записал историю о нем на этих камнях. Знаешь, что здесь написано?

- Нет. Я не умею читать эти знаки, - ответил Зерон.

- Это древнейшее письмо, - пояснил Негваль, внимательно всматриваясь в знаки на камнях. Здесь написано о твоих предках - Воинах Жизни. Они покинули Хаккадор после создания Великой Радуги. Хаккадор - твоя родина, Зерон. Разве ты не желаешь вернуться на свою родину?

- Нет! - решительно заявил Зерон и попятился к лесу.

- Зря, - нарочито разочарованно произнес маг. - В Хаккадоре ты обретешь великую силу. Станешь величайшим из воинов. Ты сможешь вернуться обратно и стать вожаком Империи мауронгов. Разве ты не желаешь того?

- Я желаю стать вожаком. Но я не верю тебе! - Зерон решительно замотал головой.

- Не веришь мне? Правильно. Вера и обман это сестра и брат. Не верь никому и только тогда познаешь великую истину, только тогда тебе откроется тайна бессмертия и жизни вечной. Великая жизнь вечная. Что может быть прекраснее и желаннее? Нет страданий. Нет боли. Нет горечи утрат, - слова Негваля вязкой паутиной опутывали Зерона. Маг говорил вкрадчивым полушепотом. - Разве ты не желаешь вернуть к жизни свою мать? Разве ты не хочешь спасти своего отца? Идем со мной, и твои желания исполнятся. Что ты теряешь? Мать свою ты сам не в силах вернуть к жизни. Отца не спасешь. Тебе уже нечего терять. Но если ты пойдешь со мной ты обретешь...

- Нет! - Зерон встряхнул головой и взмахнул руками, будто сбрасывая с себя невидимую вуаль. - Ты лжешь, подлый маг Хакадора! Ты меня ничему не можешь научить и ничего не можешь мне дать! Тот, кто бьется отравленным клинком - трус, ничтожество и лжец! Я не пойду с тобой!

Лик Негваля исказила злобная гримаса. Маг вскинул правую руку, выбрасывая яркий луч парализующей силы, и Зерон, как подкошенный рухнул ничком. Негваль медленно приблизился к нему и поднял его за шиворот куртки.

- Ты испытываешь мое великое терпение и милосердие щенок, - прошипел он по-змеиному.

- Пусти, - сдавленно прохрипел Зерон.

Негваль молча поволок его к мосту.

- Пусти гад, - вновь прохрипел Зерон.

Негваль бросил его на скалу меж камней и шумно втянул ноздрями воздух, принюхиваясь.

- На тебе печать потустороннего холода, - произнес он. - На тебе кровь мертвеца. Я чую запах смерти.

- Ты верно чуешь, - неожиданно четко произнес Зерон, вскакивая на ноги. За доли мгновения он выхватил меч из ножен, резким ударом изо всех сил глубоко всадил его в живот Негваля и тут же отпрянул, выдергивая лезвие.

Лодочник не обманул. Боевая магия более не действовала на Зерона. Он притворился обездвиженным, и ничего не подозревающий, уверенный в своих силах маг, поддался на эту уловку.

Дикий звериный вопль потряс тишину. Со скал посыпались камни. Облака в небе всколыхнулись. Негваль крутанулся волчком, упал на колени, вскочил, метнулся в сторону, выхватил из-под плаща секутор и ринулся на Зерона. Но сила мага быстро уходила вместе с кровью, истекающей из глубокой раны. Зерон легко увернулся от нападения, ринувшись от моста. Негваль вновь кинулся за ним, споткнулся, яростно завопил и выпрямился шатаясь. Жуткий оскал лег на его лик. Маг опустил взгляд на свою левую ладонь, залитую кровью, и заскрипел зубами.

Зерон держал клинок наготове. Он хотел прикончить Негваля, опасаясь, что тот скроется, как некогда сбежал от Аахрты, но опасался приблизиться к нему.

Негваль мотнул головой и поник плечами.

- Проклятье, - прохрипел он. - Надо было сразу забрать у тебя амулет. Без него я не могу скрыться из этих земель. Помоги мне.

Зерон попятился.

- Помоги, - Негваль шагнул вперед. - Помоги. Это же я. Твой отец. Меня заколдовал злой маг.

- Что? - Зерон отшатнулся. Лик Негваля менял черты.

- Нет! - вскричал Зерон, отказываясь верить своим глазам. Вместо звероподобного лика Негваля он увидел пред собою лицо своего отца. Оно было мраморно бледно.

- Подойди ко мне, - послышался с детства знакомый Зерону, голос. - Помоги.

Лицо отца. Но почему у него закрыты глаза?

- Подойди, - вновь призвал знакомый голос, и Зерон невольно шагнул вперед, но тут же остановился.

- Нет! Ты не мой отец! Открой глаза!

- Подойди!

- Глаза! Открой глаза!

На мраморное лицо лег злобный оскал.

- Мой сын! Ты должен подчиниться отцу!

- Если ты мой отец, то почему прячешь взгляд?

- Я околдован. Только ты сможешь открыть мне глаза. Подойди ко мне, сын мой!

- Если ты мой отец, то скажи мне, что такое война?

- Война это кровь и смерть.

- Нет. Мой отец говорил мне не так.

- Война это горечь поражения и радость победы.

- Нет! Не то! Мой отец говорил мне иное. Ты не мой отец!

- Подлый щенок! - раздался злобный вопль, и вновь пред Зероном проявился Негваль. Он взметнул секутор и отчаянно ринулся вперед. Но силы оставили лучшего боевого мага Хаккадора. Зерон легко отразил атаку и нанес рубящий удар по шее противника. Негваль рухнул ничком, роняя секутор и царапая ногтями камни, затем медленно перевернулся навзничь. Зерон приблизился к поверженному магу.

- Вероломная тварь, - с трудом выдавил из себя Негваль. - Я же чуял в тебе мертвую силу. И этот клинок Воина Жизни. Проклятье. Я мог бы выдержать удар простой стали. Но этот клинок... Как бездарно и глупо. Как бездарно. Погибнуть от руки мальчишки. Ты подло обманул меня.

- Война, это искусство обмана, - самодовольно произнес Зерон, вытирая меч о плащ Негваля и пряча его в ножны. - Так говорил мне мой отец. Ты этого не знал, потому и проиграл бой. Но не огорчайся. Тебе уготована великая миссия. Ты будешь стражем миров.

- Стражем миров? Откуда тебе дано знать, что меня ждет после смерти?