Валентин Бабакин - За тенью дракона

Стигмас, используя свое преимущество в латной защите, неоднократно пытался навязать Тайлугу тесную схватку, где он мог бы нанести роковой удар боевым кольцом, но каждый раз терпел неудачу. Тайлуг держал необходимое расстояние, пытаясь поразить противника в незащищенные доспехами ноги.

Клинки сходились вновь и вновь с безжалостным звоном. Схватка продолжалась с нарастающим упорством.

Тайлугу снова удалось задеть Стигмаса мечом на этот раз в плечо, но крепкие латы сдержали удар, и бой продолжился.

Созерцатели затаили дыхание. Они видели, что Тайлуг превосходит своего противника в технике боя, но прочные доспехи на Стигмасе уравнивали шансы бойцов на победу.

- Нечестно! - вырвался отчаянный вопль у кого-то из созерцателей. - Стигмас! Скидывай скорлупу!

- Нечестно! - подхватили этот вопль тысячи глоток. - Раздевайся, Стигмас! Скидывай свои железки!

- Совсем раздевайся! - послышался звонкий женский вскрик. - Покажи свой большой меч!

По трибунам прокатился хохот, но Тайлугу было не до смеха. Лезвие боевого кольца со свистом рассекло рубаху на его груди.

- Стоп! - послышался вскрик. То распорядитель остановил бой и впился взглядом в дыру на льняной ткани, ожидая увидеть кровь.

Тайлуг опустил взгляд. Крови не было. Сталь прошла на толщину волоса от плоти.

- Крови нет! - выкрикнул распорядитель. - Продолжайте!

Бойцы вновь ринулись в бой.

Стигмас снова попытался навязать Тайлугу тесную схватку, но тот отпрянул и взметнул меч над головой. Стигмас вскинул тесак, прикрыв одновременно боевым кольцом живот, будучи готовым отразить атаку по верхнему и среднему уровням. Тайлуг резко пригнулся и подобно змее низко растелился телом в броске к ногам Стигмаса.

Кувырок. Уход от ответного удара, и Тайлуг вновь в боевой стойке с мечом наперевес.

Стигмас замер, медленно опустил взгляд, и увидел струйку крови, стекающую на его левую ступню. Рана была мала. Стигмас был полон сил. В обеих руках его блестела острая сталь. Но поединок закончился.

- Кроооовь! - в один голос завопили созерцатели

Тайлуг широко развел пред Стигмасом руками. Дескать, извини, но ты проиграл.

- Проклятье! - Стигмас яростно сплюнул. - Коварен же ты и быстр! Есть чему поучиться.

- Учись. Мне не жалко, - с этими словами Тайлуг направился к скамье.

- Ступай в темницу, - остановил его распорядитель. - На сегодня твои бои закончились.

- Я хочу остаться, - возразил Тайлуг, желая посмотреть на бой Адаульфа.

- Не положено, - мотнул головой распорядитель.

- Я лично с удовольствием вспорю тебе живот, когда стану вожаком. Это будет скоро, - спокойно произнес Тайлуг и ласково улыбнулся. У распорядителя забегали глаза.

- Хорошо. Оставайся, - нехотя произнес он.

- Благодарю тебя. Ты спасся, - снова расплылся в улыбке Тайлуг и направился к своему почетному месту.

- Мы уж думали, что тебе конец, - промолвил Дагр. - А ты вон оно как выкрутился. Хитер, однако.

- Хитер, но на риск большой пошел в этом броске, - уважительно произнес Сигон. - Водички не желаешь?

- Изволь, - ответил Тайлуг.

Сигон услужливо протянул кувшин с родниковой водой.

- А лепешку хлебную, желаешь?

- Давай и лепешку.

Бои продолжились, и через три поединка на арену вышел Адаульф против Маргуса из Хитаба. Созерцатели затихли, предвкушая смертельный исход боя.

Они не ошиблись. Адаульф разделался с противником быстро и зрелищно, обрушившись на него яростным ураганом. Сталь меча закипела в его руках быстрыми брызгами и полоснула по ногам Маргуса. Тот рухнул на колени. Но Анзуге того было мало, и он с широкого замаху срубил голову поверженному бойцу.

Созерцатели замерли в полной тишине. Они желали видеть смерть, но чрезмерная жестокость Адаульфа по отношению к своему беззащитному противнику и одновременно соратнику по крови лишила их дара речи.

- Демон! - прорвался из тишины возглас с трибун.

- Демон! Демон! - подхватили тысячи голосов.

Адаульф сорвал с головы шлем и бросил мутный звериный взгляд в сторону виселицы. Тайлуг поднялся со скамьи.

- Ты куда? - настороженно спросил Дагр.

- В темницу, - ответил Тайлуг. - Чувствую я, что в последнем бою мы сойдемся. Более мне неинтересно быть сегодня здесь.

* * *

Безвременная пустошь

Тучи кипели по всему небу. Их расчерчивали длинные змеи молний. Оглушительно грохотал гром.

Зерон сидел на краю скального обрыва, отрешенно глядя пред собою на горизонт. От моста не осталось и следа. Его обломки вместе с телом Негваля поглотил океан.

Зерон потерял ощущение времени. Ему казалось, что на обрыве он сидит уже целую вечность, превратившись от неподвижности в камень. Будто издали до него доносились голоса Таона и Сигмы. Брат и сестра о чем-то горячо спорили.

В демоническом танце туч проявились множественные завихрения. Они медленно тянулись длинными щупальцами к поверхности океана, рвались, сшибались меж собою и разбегались в стороны. Иногда меж ними пробивался тусклый красный огонь. По океану гуляла тяжелая зыбь волн.

В лицо Зерону бил ледяной ветер.

- Командир! Уходим отсюда! - раздался призыв Таона.

Зерон оглянулся.

- Куда уходим? - спросил он.

- В лес пойдем, чтобы переждать бурю, - ответил Таон.

- В лес нельзя идти. Деревом придавит, - возразила Сигма.

- А здесь молнией накроет! - в свою очередь возразил Таон.

Зерон поднялся на ноги, подобрал камешек и с широким замахом бросил его в океан. При этом ему самому захотелось броситься вниз, а там будь, что будет. В тот миг он, как никогда, ощутил свое бессилие.

Выхода не было. Куда идти? Зачем?

Он победил Негваля. Он все сделал так, как сказал Лодочник. Но путь не открылся.

Лодочник обманул?

Я убью тебя, Лодочник!

- Идем, командир! - вновь крикнул Таон. - Переждем бурю, а после будем плот делать. Иного пути нет.

- Отстань, - отмахнулся Зерон, глядя на небо, будто желая получить у него ответ на свои вопросы. Буря стихала. Щупальца туч втянулись в темную брюшину небосвода. Жесткий ветер понемногу превратился в легкое дуновение, а затем и вовсе успокоился. Поверхность океана превратилась в зеркальную гладь, и вновь наступила мертвая тишина.

Зерон оглянулся.

Брат и сестра сидели в нескольких шагах от него на камне.

- Пошли вниз к кораблям, - предложил Таон.

- Что это? - спросил Зерон.

- Что? Где? - Таон посмотрел по сторонам.

- Это что? - Повторил Зерон. Его взгляд был прикован к правой ноге Таона, где из-за голенища кожаного сапога торчала золоченая рукоять кинжала.

- Это? - Таон самодовольно выхватил кинжал. - Это я у того дохлого мага прихватил. Хоть какая-то польза. Красивая вещица. Дорогая по всему. А может, в ней магическая сила спит? Может быть...

- Идиот! - гневно прорычал Зерон. - Полный идиот! Зачем? Зачем ты взял это? Когда ты успел? Вороватый жадный шакал! Из-за тебя теперь мы здесь! У мага ничего нельзя было брать!