Валентин Бабакин - За тенью дракона

- Мне дано знать, - ответил Зерон. - Передай от меня привет Лодочнику.

- Далеко пойдешь, звереныш, - едва слышно прошептал Негваль, глядя в небо стекленеющими глазами.

- До Хаккадора пойду и срублю вашу деревяшку, - пообещал Зерон, но Негваль уже не слышал его.

- Ты подох? - Зерон толкнул мертвеца ногою в бок и подобрал лежащий неподалеку секутор. Оружие мага застыло в форме боевого серпа. Зерон с любопытством но осторожно повертел секутор в руках.

- Что здесь творится?! - послышался за спиной возглас. Зерон обернулся и увидел Таона с мешком на плече и Сигму.

- Мы тебя потеряли! - воскликнул Таон. - Проснулись, а тебя нет. Залезли на скалы. Потом услышали грохот и прибежали сюда. А это кто?

Таон приблизился к Негвалю и отскочил назад.

- Это же... Это же демон! Тот самый!

- Не прыгай как заяц, - презрительно произнес Зерон. - Он уже не демон.

- Он мертв? - спросила Сигма. - Кто его убил? Ты?

- А разве здесь еще кто-то был? - Зерон посмотрел по сторонам.

- Ты его убил? - недоверчиво спросил Таон. - Ты одолел этого могущественного мага? Но как ты смог это сделать?

- Вы помните, что было с вами ночью? - спросил Зерон.

- Ночью? - Таон тупо заморгал. - Ночью я спал.

- И я спала, - ответила Сигма. - А что было ночью?

- Ничего, - мотнул головой Зерон, понимая - эти двое не помнят, что с ними было. Оно и к лучшему.

- Пошли, - позвал он и направился на мост.

- Куда? - крикнул Таон ему вслед.

- Идите за мной, если не хотите остаться здесь! - громко произнес Зерон, не оборачиваясь. Ближе к оконечности моста он швырнул в воду амулет Негваля, остановился и оглянулся. Сигма и Таон спешили за ним. В их глазах читалось недоумение.

Зерон не стал ждать каких-либо вопросов. Он широко размахнулся и бросил секутор в воду, как велел ему Лодочник. Оружие мага, очертив длинную дугу, потревожило гладь океана.

В тот же миг мост содрогнулся. На его оконечности вспыхнул яркий белый свет, заставивший на миг Зерона зажмуриться. Свет медленно таял, а за ним прорисовывалось продолжение моста, уходящее к далекому и высокому берегу.

Невидимые ворота открылись.

- Идем! - крикнул Зерон, и ринулся вперед, опасаясь, что путь может в любой миг закрыться вновь. Сигма и Таон кинулись за ним, и в то же мгновение твердь моста всколыхнулась. Послышался оглушительный грохот. Рванул холодный ветер. Тучи метнулись в стороны, обнажая широкую бездну черного неба. Мост впереди вздыбился.

- Проклятье! - возопил Таон

"Лодочник! Обманул гад!" - пронзила Зерона нехорошая мысль.

Сигма яростно вскрикнула. Зерон почувствовал, как твердь уходит из-под его ног. Он кинулся обратно к берегу, видя пред собою убегающих Таона и Сигму.

Обломки моста за его спиной рушились в океан.

Глава 23

СМЕРТЕЛЬНЫЕ ИГРЫ

Империя мауронгов. Столица империи Варанга. Арена Храма крови. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Шестой день одиннадцатой луны.

Настало утро нового дня. Ко второму кругу турнира число бойцов уменьшилось до шестидесяти четырех. С рассветом вновь начался ритуал жребия, и над трибунами разнесся голос главного распорядителя.

- Первый бой! Свибл из Синих лесов! Мельх из Восточных полей!

- Второй бой! Дакр из Бурного потока. Вагр из Темных вод!

Созерцатели одобрительно вопили. Они уже видели ранее, на что способны эти воины и ожидали от них захватывающих и упорных боев.

Тайлуг сидел меж двух стражников на своем почетном месте под виселицей. Одеяния его были чисты, борода, отросшая в темнице, аккуратно подстрижена, а сам он был готов к новым боям. Вчерашнее омовение в горячей воде расслабило его мышцы и наполнило их силой.

Всю ночь падал снег. Под утро он растаял, превратив песок арены в рыхлую кашу. С хмурого неба на землю серыми глазами смотрела поздняя осень.

- Двенадцатый бой!

Тайлуг никогда не жаждал власти и не помышлял ранее, что когда-нибудь будет биться за меч вожака Империи. Но помыслы человеческие с его деяниями всего лишь мелкие капли, которые зачастую бесследно исчезают в бурном потоке времени.

- Семнадцатый бой! Адаульф из Восточных земель! Мардук из Залесья!

Тайлуг невольно стиснул рукоять меча. Капризный перст случая вновь развел его со своим врагом. И снова его потревожило холодной змейкой, опасение, что Адаульф проиграет бой с малой царапиной и уйдет от возмездия.

- Твой неприятель опять ускользнул от тебя, - ехидно произнес Дагр.

- Всему свое время, - философски заметил Сигон.

- Двадцатый бой! Свент из Красных камней! Тайлуг из Монтигура!

- А вы все ближе друг к другу, - хмыкнул Дагр, - ежели в третий круг турнира выйдите, так и сойдетесь вплотную, может быть.

- Ага, сблизитесь вплотную, - Сигон мерзко хихикнул.

- Ты это поосторожнее. Не шути так, - ощерился Дагр. - У него меч в руках. Он обещал нас не убивать, пока Адаульфа не прирежет. Но чем демон не шутит.

Тайлуг ничего не ответил на эти насмешки.

Обряд жребия закончился, и бои начались. Они, как и в прошлый день, надолго не затягивались, но Тайлугу, ожидающему боя с участием Адаульфа, казалось, что каждый из них длится бесконечно.

Двенадцатый бой закончился смертью Сигура из Лота. Марг из Цветочных долин, ловко извернувшись, глубоко всадил своему противнику лезвие топора в спину. Сигур рухнул замертво на радость созерцателям.

Во время девятнадцатого боя с трибун, перебравшись через парапет стены, на арену спрыгнула девка легкого поведения и ринулась к виселице. За ней рванулась стража из оцепления. Девку задержали в десятке шагов от Тайлуга.

- Воин! Герой! - истерично взвизгнула девка. - Я хочу тебя! Ты мой!

- Началось, - ухмыльнулся Дагр. - То ли еще будет. Тайлуг, ты становишься кумиром женщин.

Стража потащила девку за пределы арены. Она царапалась, как кошка и яростно кусалась. Созерцатели катались по скамьям от смеха. В то же самое время один из поединщиков отвлекся на все это действо и получил от соперника удар в плечо, решивший исход боя.

- Нечестно! - завопил побежденный, зажимая рану рукой. - Меня отвлекли!

- А ты не коси глазами! Заяц! - послышались насмешки.

- Семнадцатый бой! - объявил распорядитель.

На арену вышел Адаульф и его противник Мардук. В прошлом бою Мардук показал себя быстрым и техничным бойцом. Он легко разделался со своим соперником, расстелившись низко змеей и полоснув его мечом по незащищенной лодыжке. Что сможет предложить ему Адаульф?

Харраа! - подал команду к началу боя распорядитель.

Адаульф немедля ринулся на противника, сшибся с ним на миг вплотную и отпрянул назад. Мардук опустил удивленный взор на свой рассеченный по горизонтали живот, медленно подогнул колени и завалился на бок.

Над трибунами зависла тишина. Созерцатели не верили глазам своим. Что произошло? Никто из них не увидел смертельного удара.