Сергей Сухоруков - Стражи цветка

- Она человек,- выдавил он из себя.

- Вот как? А по виду обыкновенная кошка. Ее заколдовали? - голос закашлялся.

- Нет...То есть да,- Ян вертел головой, пытаясь определить откуда звучал голос. Но он звучал, казалось, со всех сторон сразу.- А с кем я говорю?

- Ты не знаешь, в чей дом явился? И, кстати, явился без приглашения.

- Знаю.

- Тогда почему спрашиваешь?

- Но я не вижу вас, госпожа.

- Еще не пришло твое время. Поэтому и не видишь,- в голосе знаменитой хозяйки послышалось раздражение.- Тебе п о к а е щ е нельзя здесь находиться, смертный. Чего тебе нужно?

- Помощи.

- Да вроде с виду ты здоров и очень молод. Чем я тебе могу помочь?

- Не мне, госпожа. Ей!- Ян бережно вытянул руки, держа на ладонях Алессию.

- Ты пришел к о м н е просить н е з а с е б я?- удивился голос.- А ты храбрый юноша. Или самонадеянный. И ты не боишься меня. А почему?

- Я боюсь, госпожа.

- Нет. Не боишься. Потому что молод и не веришь в меня.

- Госпожа...

- Не перебивай старших! Молод еще! Ты знаешь, что я есть, что я существую, но не веришь.

- Вы поможете мне?

- Кто ты, юноша? Ту, что у тебя в руках, я у ж е у з н а л а. Тебя - нет.

- Я Ян сын Гавия.

- А! Так это ты вырвал у меня прямо из рук эту девицу из города Мальбурга?

- Вы слышали обо мне, госпожа? - поразился Ян.

- Наслышана, как же. Спас одну и вот еще одну мне приволок! Ты всех девиц спасаешь? Или только избранных? Хорошенькое занятие ты себе подобрал! Вряд ли прибыльное, но зато приятное!

- Госпожа!

- Так вот, Ян сын Гавия. Ты меня с кем-то перепутал. Я не лекарь. Скорее, наоборот, как ты понимаешь.

- Ей лекарь уже не поможет, госпожа.

- Я знаю. И тоже ничем не помогу. Уходи.

- Я умоляю вас, госпожа! Возьми у меня, все что хочешь, но не забирай ее жизнь!

- Ишь! Говорит, возьми, что хочешь. А что у тебя есть-то?

- Жизнь,- отчаянно прошептал Ян.

- Ты опять меня с кем-то перепутал, парень. Зачем мне твоя жизнь? Повторяю: твое время еще не пришло. Придет - тогда и возьму. Вот ее время уже пришло.

- Пожалуйста, госпожа...

- Она дорога тебе, не так ли?

- Да.

- У каждого есть кто-нибудь, кто ему дорог. Что же, я должна помогать всем?

- Но она очень нужна всем! Она одна из тех, на ком держится равновесие миров. Если мир погибнет, чьи жизни ты будешь забирать? Твое существование будет лишено смысла!

- Может оно и к лучшему,- вздохнул голос.- Хотя будет еще тоскливей. Эй, парень, скажи: люди придумали, наконец, лекарство от хандры и скуки?

- Нет, госпожа. Хотя, чтобы развлечься, люди иногда играют в различные игры, - осторожно отвечал Ян.- Например,...в кости?

- Да? Сам придумал или подсказал кто?- подозрительно спросил голос. - А! Твои спутники!

- Спутники? - слегка растерялся Ян. Ведь о его спутниках Смерти знать не полагалось.

- Я говорю, об этих коротышках, что остались за моими воротами,- насмешливо пояснила Смерть.- Об этих мошенниках, которые проиграли - а платить не спешат.

- Проиграли?

- Никак ты меня осуждаешь?

- Что вы, госпожа!

- Ты не подумай, я никакая там...эта... - вдруг начала оправдываться Смерть.- Я играю не из корысти. Вовсе нет! Скука! Если бы ты знал, какая скука работать Смертью!

Смерть так тяжко вздохнула, что Яну стало ее немного жаль.

- Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Мне казалось, за помощью ко мне пришел ты?

- Совершенно верно! Помогите мне, госпожа!

- Ладно. Уговорил. Дам тебе шанс. Ведь ты проделал такой путь и вообще...- Смерть, казалось, уговаривала сама себя, как тот запойный пьяница, давший зарок не пить, но, не выдержав, все же наливший себе рюмочку.- Сыграем. Разочек только, у меня мало времени... Выиграешь - я не трону твою подружку. Пока что.

- А если проиграю - отдам жизнь?

- Ну вот опять! Слушай, у тебя, что? Какие-то комплексы?

- Что, госпожа?

- Да нет, ничего. Сказала же! Не нужна мне твоя жизнь. Пока что. Если проиграешь ты, то пойдешь ко мне на службу - и всего-то делов!

- А как надолго,- спросил Ян, удивленный предложенной ставкой.

- Не волнуйся на этот счет,- успокоила Смерть.- Долго не задержишься. Мне трудно угодить. Мои слуги мне быстро надоедают. Лет через сто-двести я тебя выгоню.

- Сто-двести?- сглотнул Ян.- А кем я буду служить?

- Поводырем.

- Поводырем? Зачем вам поводырь, госпожа?

- А вот зачем!

Мрак в одно мгновение рассеялся, и Ян увидел перед собой хозяйку дома. Она, как и положено, была одета в черный рваный балахон с капюшоном, а на ее лице была маска цвета погребенной пожелтевшей кости. На маске были рваные прорези для носа и рта, но не было дырок для глаз. Смерть была слепа!

Кроме самой хозяйки, юноша увидел, наконец, и сам дом. Он стоял посреди тесной комнаты, большую часть которой занимали высокий круглый стол и огромная печь, в которой с гудением билось пламя.

- Так вот как вы живете, госпожа,- Ян с интересом осмотрел покои, мудро решив не продолжать ранее начатый разговор о слепоте хозяйки.

- В этой комнатушке? - фыркнула Смерть.- Это ты так живешь. Я выбрала эту обстановку, как наиболее подходящую для тебя. Разве ты вырос не в деревне?

Смерть была права во всем. Несмотря на пылающую печь, теплее Яну не стало. Печь, как и вся комната, были только иллюзией.

- Ну чего стал? - ворчливо спросила Смерть. Она уже стояла возле стола.- Будешь играть или, может, передумал?

- Буду.

- Ну тогда иди сюда и клади свою ставку.

- Ставку?

- Девицу свою, что на руках держишь.

Ян подошел к столу и аккуратно положил на него Алессию. Стол высотой был ему по пояс. Стульев рядом не было. Значит, засиживаться, и вправду, не придется.

- Играть будем моими косточками, так мне привычней,- предупредила Смерть и выложила на стол два черных кубика с белыми точками.- Или, может, возражаешь?

Ян не возражал. Он держал зажатым в кулаке кость Анадила и колебался: играть ей или нет. Гудагай учил играть честно. Старик презирал шулеров. Ян любил своего опекуна, и его мнение для него всегда было важным. К тому же с самого детства кумиром Яна был Серко Ряска - олицетворение честной и благородной игры. Он когда-то во всем старался подражать ему. Но с другой стороны речь идет о жизни Алессии. Если она дорога ему, он не должен рисковать.

Пока Ян раздумывал, его соперница начала игру. Гладкие тонкие пальцы ловко подхватили кости и бросили их на середину стола. Один кубик сразу показал "шестерку", а второй, стуча по столу, докатился до самого края, где и остановился. Выпала "тройка".

- Что там?- нетерпеливо спросила Смерть.

Ее вопрос напомнил Яну, что его соперница сама результата броска видеть не может.

- "Девять",- Яну даже в голову не пришло назвать другую цифру. И правильно.

- Не трогай кости! - быстро сказала Смерть.

Длинные пальцы нащупали кубики и погладили их.

- Все верно,- Смерть забрала кости со стола и сжала их обеими ладонями.- Теперь бросай ты.- Она безошибочно повернула свое слепое лицо в сторону Яна, хотя и не могла его видеть.