Кира Касс - Принц (ЛП)

Завтра… когда передо мной предстанут еще тридцать четыре девушки. Каким же я был идиотом, оттягивая все до последнего. Я подошел к своему письменному столу и выудил из ящика стопку папок с информацией о каждой из них. На обложках были лишь фотографии, и я не знаю, чьей задумкой было поместить имена лишь на вторую страницу, но это было крайне неудобно. Я взял карандаш и принялся переписывать имена на обложки — прямо под фотографии. Ханна, Анна… и как, интересно, я буду различать, кто из них кто? Дженна, Жанелль, Камалла… серьезно? Уже сейчас это попахивало полнейшим провалом. Мне нужно было запомнить хотя бы нескольких.

Потому что я мог это сделать. И мог сделать это как надо. Я должен был. Я должен был доказать, что готов принимать ответственные решения. Как иначе люди будут доверять моим суждениям, когда я стану королем? Да и как нынешний король иначе в меня поверит?

Я сосредоточился на тех, кто больше всего выделялся. Селеста… я помнил это имя. Один из моих советников упомянул, что она работала моделью, и даже показал мне одну из ее фотографий в купальнике на странице какого-то глянцевого журнала. Она, возможно, была самой сексуальной из всех кандидаток, и это, определенно, не портило первое впечатление. Следом мой взгляд зацепила Лисса, но не в самом хорошем смысле. Она не смога бы составить здоровой конкуренции остальным девушкам, если только она не обладала природным обаянием. Возможно, это делало меня немного поверхностным, но я все же хотел найти себе кого-то более или менее привлекательного. О, а вот Элис, судя по экзотическому разрезу глаз, и была той самой девушкой с родственниками в Новой Азии, о которой мне говорил отец. Одно это уже давало ей неоспоримое преимущество.

Америка.

Я внимательно изучил ее фото. Ее улыбка была просто ослепительной. Что заставило ее так улыбнуться? Мысль обо мне? Неужели, те чувства, которые она испытывала ко мне тогда, прошли? Наша встреча сегодня, казалось, не очень-то ее порадовала. Но… она все же улыбнулась мне под конец.

Завтра я должен буду начать все с чистого листа. Я еще не знал, какими качествами должна была обладать девушка моей мечты, но пока что, все, что я видел на этой фотографии, необъяснимо влекло меня.

Может, все дело было в ее честности, а может — в нежности ее рук или запахе ее кожи… в одном я был уверен: я очень хотел ей понравиться.

И я понятия не имел, как это сделать.

6 ГЛАВА

Я примерил синий галстук. Нет. Бежевый? Нет. Мне что теперь каждый день придется так мучиться, подбирая одежду?

Я хотел произвести хорошее первое впечатление на этих девушек - и еще лучшее второе впечатление на одну из них — и, очевидно, что-то во мне заставляло меня думать, будто успех затеи полностью зависел от правильного выбора галстука. Я вздохнул. Я еще даже не видел их, а они уже начали превращать меня в кусок идиота.

Я решил последовать совету матери и просто быть собой, наплевав на недостатки. Я повязал первый попавшийся под руку галстук, набросил пиджак и пригладил волосы.

Выйдя в коридор, я увидел своих родителей, стоявших у лестницы и тихо переговаривавшихся друг с другом. Не желая прерывать их, я было подумал спуститься вниз обходным путем, но тут мама махнула мне, подзывая ближе.

Я подошел и она тут же бросилась одергивать рукава моего пиджака.

— Помни, — сказала она. — все они очень переживают, и сейчас твоя главная задача — сделать так, чтобы они почувствовали себя как дома.

— Веди себя как принц, — напутствовал отец. — Не дай им забыть, кто ты.

— Не принимай поспешных решений, — мама поправила на мне галстук. — Неплохой.

— Но и не оставляй здесь тех, к кому точно знаешь, что ничего не почувствуешь. Чем скорее мы сузим круг до настоящих претенденток, тем лучше.

— Будь вежлив.

— Держись уверенно.

— Говори с ними о простых вещах.

Отец вздохнул.

— Помни, что все это не ради забавы.

Мама положила руки мне на плечи.

— Ты отлично справишься, — она притянула меня к себе и крепко обняла, а потом отступила на несколько шагов, чтобы не преграждать мне дорогу.

— Ну ладно, вперед, — отец кивнул в сторону ступеней. — Мы будем ждать в обеденной.

Я почувствовал подступающую тошноту.

— Эм-м-м, хорошо. Спасибо вам.

Я помедлил немного, чтобы перевести дух. Я понимал, что они всего лишь хотели помочь, но им удалось задушить то чувство спокойствия, к которому я так старательно стремился. Я напомнил себе, что меня ждет всего лишь приветствие, и что девушки не меньше меня самого надеются, что все пройдет гладко.

И тут я вспомнил, что у меня будет возможность снова поговорить с Америкой. Это будет по меньшей мере увлекательно. Сосредоточившись на этой мысли, я спустился вниз по ступеням и направился к Большому Залу. Я сделал глубокий вдох и коротко постучал в дверь, прежде чем отворить ее.

Там меня ждали девушки. Тут же защелкали вспышки фотокамер, запечатлевающих их и мою собственную реакции. Я улыбнулся, заметив надежду в их глазах. Мне стало спокойнее лишь оттого, что все они, похоже, были очень рады здесь очутиться.

— Ваше Высочество, — я обернулся и увидел Сильвию, присевшую в реверансе. Я чуть было не забыл, что она тоже будет здесь, чтобы ознакомить их с дворцовыми порядками, прямо как меня в детстве.

— Здравствуй, Сильвия. Если ты не против, я бы хотел представиться этим юным леди.

— Конечно, — ответила она с придыханием, еще раз приседая. Порой она вела себя слишком уж официально.

Я всмотрелся в лица девушек в поисках пожара ее волос. Мне не сразу удалось отыскать ее в этой толпе, и, признаться, меня несколько отвлекал блеск бесчисленных украшений, но, наконец, мой взгляд остановился на ней, сидящей с краю в одном из дальних рядов. Выражение ее лица разительно отличалось от остальных, и, даже когда я улыбнулся ей, она не ответила мне, а только еще больше смутилась.

— Дамы, — начал я, — если не возражаете, я буду приглашать вас по одной для короткой беседы. Уверен, вы так же голодны, как и я, поэтому не отниму у вас много времени. Прошу простить меня, если я не сразу смогу запомнить ваши имена, вас здесь довольно много.

Послышались смешки, и я с радостью отметил про себя, что узнаю гораздо больше девушек, чем изначально предполагал. Я подошел к юной особе, сидевшей ближе всего ко мне, и предложил ей руку. Она воодушевленно приняла ее, и мы направились к диванам, которые, как я знал, были установлены здесь специально к сегодняшнему утру.

К сожалению, в жизни Лисса была ничуть не привлекательнее, чем на фотографии. Тем не менее, она заслуживала шанса опровергнуть мои сомнения, так что мы все равно поговорили.

— Доброе утро, Лисса.

— Доброе утро, Ваше Высочество.