Павел Буркин - Сила Мира

— Командир, как хорошо, что вы вырвались! — подбегает один из тех, кто не участвовал в погибельной атаке. Словно сквозь сон, Толлардо узнает бывшего посыльного — сержанта Брусселя.

— Я уже не командир. Ты не слышал, что меня снял полковник Бланмениль?

— Бланмениль тяжело ранен!

— Как? — только и смог спросить Толлардо.

— Когда вы угодили в ловушку, он понял, что положил пол-баталии зазря. Скомандовал, мы двинулись вперед, но тут выстрелила одна из их пушек, как раз накрыло группу командиров. Капитана Тальфера и заместителя Бланмениля убило, а сам полковник четыре осколка получил, сейчас в лазарете. Некому теперь командовать, кроме вас!

— И некем, — безразлично бормочет Толлардо. Неужели бойня в деревне длилась каких-то полчаса? И за полчаса погибло человек шестьдесят, еще столько же изувечено? Проклятье, этот идиот угробил пол-баталии… С кем теперь брать поселок?

Базиль бежит зигзагом, как учил Раймон, стараясь спрятаться за углами домов. Пару раз это помогает: выпущенные на бегу арбалетные болты разбрызгивают грязь там, где он только что был, или высекают искры о стены домов. Преследуют уже не разрушители храма Аргишти, а обычные арбалетчики. Для магов есть дела поважнее.

На другом краю поселка явно что-то происходит: грохочут пушки, потом раздается лязг оружия. Зная, как важны его сведения, Базиль не мог и предположить, что начался штурм. Это только разведка боем, значит, бежать туда никак нельзя: именно там скоро будут главные силы «черноплащников».

Топот за спиной стих, Базиль остановился. Как ни странно, погоня отстала. Наверное, солдаты отправились туда, куда исчезли и маги: на северо-западной окраине поселка творится что-то серьезное. Или южане всерьез решили прорываться обратно, или… да нет, подполковник Толлардо не дурак… По крайней мере, не был четыре года назад.

— Сюда! — раздается из чуть приоткрывшейся двери. Базиль оборачивается. — Быстро! Они сейчас тут будут…

Не раздумывая, Базиль бросается в дверь.

Внутри тепло и темно: ставни открывают не каждый год. Тепло дороже света, а пламя фитилька в плошке с жиром достаточно яркое, чтобы не спотыкаться.

Открывшая дверь немолода. Конечно, и старухой ее не назовешь. Она была бы ровесницей матери Раймона, если б не арбалетчик, подосланный дожем темесским, который метил в деда, а попал в молодую жену.

— Вы не боитесь? — спросил Базиль. — Им убить проще, чем высморкаться.

— Если бы мы боялись помогать своим солдатам, Ствангар бы никогда не стал могущественным, — гордо ответила женщина.

«А ведь верно, нам дали армейские плащи!» — подумал Базиль и покраснел. Конечно, среди здешних рыбаков половина отставные солдаты, такими тут никого не удивишь, но все равно…

— А как я догадалась? За кем попало во время штурма они не гоняются.

— Так стванг… наши штурмуют поселок?

— Да. Но не очень удачно: поселок невелик, если бы они прорвались, были бы уже здесь. Не бойся, я тебя не выдам. Хотя у меня две дочки, обе в плену. А старшая ждет ребенка…

— Что они делают в поселке? — спросил Базиль. — Ну, кроме того, что окапывались и уничтожили храм?

Женщина вздрогнула, будто от пощечины. Базиль выругал себя за бестактность, сообразив, как она боится за дочерей. Надо бы ее как-нибудь утешить, а уж потом расспрашивать… Но хозяйка с собой справилась.

— Вчера приказали всем собраться перед храмом… Тогда он был еще цел. Говорили, кого обнаружат в домах, убьют на месте. Но тем, кто придет, ничего не сделают. Сказали, зачитают распоряжение своего императора — у них вроде бы тоже империя, так?

— Почти. И в этом главная проблема для соседних стран. Распоряжение зачитали?

— Это был лишь предлог. Они просто связали молодок, какие пришли, и загнали в дома вокруг храма.

— Заложники? — предположил Базиль. Как ни мало он общался с обитателями державы Атаргов, но то, что видел и пережил в Эрхавене, не оставляет сомнений: схваченных казнят мучительной смертью, как только захотят. А могут придумать кое-что похуже, чем взять заложников. Да еще и этот их командир, Палач Лиангхара Левдаст… Он старше чином, чем даже недоброй памяти Старший Убийца Шауль Пигит. Скорее всего, за ним числятся еще более черные дела, чем за Шаулем и Хиттой — иные среди Атаргов не выживают. Вот такой противник достался бедняге Толлардо. Прелесть…

Но правда оказалась хуже опасений:

— Если бы их взяли в заложники, их бы пригрозили убить, как только начался штурм и даже раньше. Ваш командир бы это знал, да и вы все тоже. Похоже, девушки нужны им для какого-нибудь обряда… Для него, наверное, и храм взорвали.

«Случайно не того самого, которое творили Шауль и его подручные дома? — подумал Базиль. — Палач может сотворить вещи и похлеще…»

— Понятно, — только и произнес Базиль. — Понимаете, я должен немедленно вернуться в войско. Если это правда, поселок надо брать немедленно, не считаясь с потерями. Ииначе под ударом окажется вся страна.

— Вы спасете моих дочерей? — спросила женщина тихо, но так, что у Базиля предательски защипало в носу. — Кроме девочек, у меня никого нет…

— Постараемся… Как вас зовут? Я должен сказать командиру, чтобы вас наградили.

— Радегона. Радегона Лестэ. А награда… Лучшей наградой станет спасение дочерей. Главное, чтобы вы успели, пока ничего не сделали с девочками.

— Постараемся, — заверил ее Базиль. Хотя, если штурм и впрямь захлебнулся в крови, баталии далеко не просто подняться в новую атаку, подкрепления подойдут еще не скоро. — А теперь мне надо идти.

— Не стоит, — вздохнула женщина и нервно облизнула губы. На миг Базилю кажется, как-то уж очень картинно, будто играет роль в представлении. Впрочем, утверждать наверняка он бы не взялся, и подозрение погасло прежде, чем было полностью осознано. — Бой стихает. Сейчас будут тебя искать, но я спрячу. Ночью выберешься, и завтра вы нас освободите. Хорошо?

— Они не найдут?

— Надо знать, где прятать, — усмехнулась женщина. — У меня есть погреб, но где вход — ты нипочем не догадаешься.

Вход в погреб, действительно, спрятан на совесть. Его смог бы обнаружить маг, но только если бы знал, что тайник должен быть. А как заподозрить его наличие в бедной лачужке, где и прятать-то особо нечего?

Когда толстая, тяжелая перегородка, неотличимая от стены, захлопнулась, только тусклый свет плошки с жиром немного разгоняет мрак, воцаряется гробовая тишина. Звуки из внешнего мира сюда не проникают.

Базиль огляделся, хотя ничего нового не увидел. Грязные, пыльные стены, в углах — старая, заросшая пылью паутина. Каморка совсем крошечная: один человек еще смог бы сесть, а двое — уже едва ли. «Интересно, зачем рыбачке тайник? Кого она тут прячет?» — мимоходом думает он. Впрочем, искать ответы на подобные вопросы сейчас бессмысленно, мысли сворачивают на то, что удалось узнать.