Павел Буркин - Сила Мира

Итак, три дня назад поселок захватила взявшаяся из ниоткуда рота «черноплащников» при нескольких пушках. Хотя почему «из ниоткуда»? Посадить на обычную грузовую посудину, коих только у деда две дюжины, взять с собой пару шлюпок. Привести судно в устье Венда или даже реки Марддар (сейчас, в начале Восьмого месяца, море судоходно до самого Мыса Отчаяния), найти уединенную бухточку и высадить отряд. Оттуда до Саггарда неделя конного пути по почти безлюдным тундрам. Отряд никто не успеет перехватить.

Видимо, вышла промашка — за отрядом увязалась ствангарская баталия. Впрочем, три дня форы у «черноплащников» все равно осталось, они укрепились тут, как могли. Хорошо. Но рота не удержит поселок долго, да и какой смысл в крошечном опорном пункте в глуши? Припугнуть местных? Но ведь ствангарцев этим не возьмешь, только разозлишь. Тем более, если разрушить храм. Рано или поздно роту уничтожат, а с ней может погибнуть и Палач Лиангхара. Палачей среди тысяч жрецов страшного божества никогда не было разом больше семи. Выше их — только Высший Палач, глава Храма Лиангхара. Они рискнули жрецом такого уровня, послав его на штурм захудалой деревеньки в тылу у врага, взятие которой ничего в противостоянии огромных держав не меняет. Для чего?

Догадаться непросто, но надо. Каким бы он ни был, дед собаку съел на разгадывании таких головоломок. А что умеет дед, должен уметь и внук…

Весь этот рейд, понял вдруг Базиль, имеет смысл лишь в одном случае: если тот обряд, о котором обмолвилась Радегона Лестэ, поставит на грань гибели всю Империю. Без Ствангара Атарги рано или поздно расправятся и с Семиградьем, даже если у Шауля ничего не выйдет.

Вот теперь Базилю стало по-настоящему жутко. Если только он не ошибается, та кутерьма, которую Шауль и Хитта устроили в Эрхавене — всего лишь отвлекающий маневр. А здесь…

А здесь довелось лицезреть главный удар.

Левдаст Атарг, Палач Лиангхара и племянник короля Мелхиседека, доволен. Все идет именно так, как хотелось. Чтобы спровоцировать напыщенного дурака, командира полка, на преждевременный штурм, понадобилось совсем чуть-чуть магии. Если бы все так шло с самого начала…

Там, на околице, разгорается бой. Но Левдаст взялся бы предсказать до мелочей его ход и исход, не прибегая к магии — ничего нового, азы тактики. Ствангарцы — противник серьезный, но только когда ими руководят умные люди. Бланмениль к таким не относится, значит, командующий драгунской ротой капитан справится сам. Поэтому Палач Лиангхара не участвует в суете битвы, думая о вещах более важных.

Итак, весь мир пронизан потоками магической энергии. Они не видны, не осязаемы и не обоняемы, но некоторые люди (и нелюди — тоже, причем некоторые среди них живут только благодаря магии) способны почувствовать и «зачерпнуть» из них немного Силы, а потом использовать ее для колдовства. На этом строится любая магическая система. Но дальше сходство кончается: сами потоки сильно разнятся «характером» «текущей» в них Силы, в некоторых местах они сильнее (такие называются Центрами силы, и там расположены Великие Храмы).

В зависимости от способностей, люди могут «зачерпнуть» Силу, но не контролировать сами потоки. Это делают Боги (или, согласно учению Озии Атарга, демоны на службе у Лиангхара, да и то лишь с позволения Владыки). Но часть Силы Боги могут дать своим слугам-жрецам, в обмен на выполнение Их предписаний и распространение веры среди мирян. В большинстве случаев заемная Сила куда мощнее собственного Дара человека — хотя бы потому, что «наслаивается» на первоначальные способности.

Как ни странно, для большинства видов магии требуется тело. Тело — лишь инструмент, но практически необходимый. К примеру, как без тела пустить в ход танцевальную магию? Неважно, человек это, Бог или вообще Нелюдь — дракон, орк, гном или эльф. Сила развоплощенного существа остается при нем, а что толку? Пользоваться ею он не может, проку от всемогущества — как от золота в пустыне. Есть, правда, различные бесплотные духи, привидения. Но они — сами порождения магических потоков. Они — не субъекты, а объекты в мире магии, живут за счет магических токов, и не могут даже использовать их по своей воле. Точнее, могут, но в жестких рамках.

Есть, правда, еще воображение — оно и впрямь позволяет использовать магию, не прибегая для этого к средствам материального Мира. Но это достигается путем многолетних тренировок и огромного опыта практической магии. Ведь нужно представить не абы что, а то, что нужно, и с мельчайшими подробностями. Так, чтобы рожденное в голове было неотличимо от реального. Воображение должно быть исключительно живым и ярким — и в то же время очень дисциплинированным. Вдобавок ведь и для него нужны вполне материальные мозги…

На это рассчитывают остальные Боги, заточившие Лиангхара в малоприятном, даже на взгляд Палача Лиангхара, мире и лишившие соперника тела. Парадоксальная ситуация: жрецы могут использовать какую-то долю Силы по-прежнему живого божества, а сам Владыка — нет. Большая часть ее лежит под спудом. Из-за этого силы жрецов всех Богов примерно равны. Но если Владыке удастся обрести тело, а слугам Владыки — переправить его в Мир, ситуация изменится. Ведь даже совокупной мощи остальных Богов не хватило, чтобы уничтожить соперника, а за время вынужденного покоя Владыка стал только сильнее. Освободить Его — повергнуть весь мир к ногам Его слуг.

Высший Палач Лиангхара Мелхиседек Атарг, король, главнокомандующий, и прочая, и прочая, и прочая, решил это осуществить. Все было продумано задолго до него, но каждая прошлая попытка в зародыше пресекалась жрецами других Богов, в первую очередь Исмины, Аргелеба и Аргишти. Значит, освобождение вообще невозможно? Нет. Но шанс есть только в одном случае: если противники не смогут обнаружить начало обряда, или им будет не до того. Нужен отвлекающий маневр, и не один.

Не одно столетие трудились высшие храмовые жрецы, продумывая такие вот отвлекающие маневры. Одни не годились из-за громоздкости, другие враги могли легко раскусить, третьи не давали желанного эффекта — не заставляли забыть обо всем. В конце концов придумали многоходовую комбинацию, в которой каждая предыдущая операция маскировала последующую. Во-первых, один из Палачей Лиангхара и его подчиненные должны нанести удар по Эрхавену и магией, и обычными войсками. Нападение на Эрхавен неизбежно вызовет ответные действия Империи Ствангар. Северяне бросятся спасать союзника и… Увязнут в войне на юге. Все их внимание окажеться приковано к Эрхавену, и первая ловушка захлопнется.

Под прикрытием схватки вокруг Эрхавена, пользуясь военной неразберихой, гораздо проще незаметно перебросить на север Ствангара грузовую баржу с солдатами и несколькими жрецами высокой степени посвящения. Они должны высадиться в Поле Последнего Дня и, не привлекая ничьего внимания, перезимовать в неприметном местечке на берегу. По весне, когда Ствангар увязнет на юге, перебросит все силы и всех магов туда, захватить поселок с древним святилищем Владыки (его ведь почитали задолго до Атаргов, хотя нигде — как главного, тем более единственного Бога) и совершить массовое жертвоприношение местного населения, собрав огромную Силу. Правда, массированный удар ствангарцев рота не удержит, а магам будет не до того, но… Это лишь вторая ловуша, второй отвлекающий маневр.