Павел Буркин - Сила Мира

Остальным полагается отдыхать. Если делать это с умом, уметь вовремя вскочить — очень даже полезно. Один мужичок лет сорока даже кусок хлеба раздобыл на опасном первом этаже. Разгрызть пытается. Только им теперь и голову проломить можно, и руку об него сломать. Не то что зубы. Пока еще оттает…

Люди сгрудились у огня, тянут озябшие руки. Детишки, не избалованные теплом, уже дремлют, прижавшись друг к другу. Холод и голод — два неизбывных чувства, ставшие привычными и почти незаметными для выживших марддарцев. И если они отступают, неудержимо накатывает сон, вступает в права свинцово-тяжкая усталость… Некоторые яростно чешутся, или, пользуясь случаем, сняли лишнее и выбирают друг у друга вшей. Вши всех достали — помыться и даже снять нательное белье негде, костер лишь чуть-чуть ослабляет мороз.

— Базиль, на первом этаже пол вспучился.

Командир отрывается от губ любимой. Докладывает здоровенный мужик лет тридцати с мясницким топором в руках, которого послали в разведку. Никогда не помешает осмотреть дом на предмет неожиданных опасностей или — чем Лиангхар не шутит — трофеев или даже заначки со съестным. Вот и сейчас, похоже, предусмотрительность себя оправдывает.

Базиль задумывается. Вообще-то убираться надо, раз такое дело. Но на улице вьюга воет нехорошо — снова идет кислотный снег. Если на человека упадет хоть снежинка, прожжет до костей. Овеществленная смерть, да и только. Спасает лишь толстое стекло, железо да камень. Впрочем, из подвала рано или поздно придет кое-что похуже, и все-таки Базиль спрашивает:

— Там теплей, чем здесь?

— Да, командир…

— Насколько?

— Снег тает, слякоть на полу.

— Понятно, Дестер. Молодец, отдыхай, — рассеянно говорит Бонар-самый младший, обдумывая весть.

Плохо дело, очень плохо. Нужно скорее удирать, лучше уже сейчас. Иначе из подвала выползет такое, по сравнению с чем смертоносная вьюга покажется летним дождиком… Пришедшие из других ватаг, кто видел это и остался в живых, рассказывали. В некий момент пол в подвале взрывается, вверх по стенам со скоростью горной реки вздымается нечто вроде розового теста. Оно наглухо залепляет окна, двери, дыры в стенах, а потом все, кто внутри, вместе с костями и одеждой, заживо перевариваются. Люди, Твари Ночи, просто кошки и собаки (пока были) — розовой гадости плевать, что, лишь бы съедобное. Остаются лишь железные предметы, да и те разъедаются желудочным соком до полной негодности, ржавеют, как от кипячения в морской воде. «Пообедав», тварь быстро опадает и розовым колобком неторопливо переползает в следующий подвал, где тоже начинает «зреть» зародыш. Шанс уцелеть есть лишь у тех, кто окажется на верхних этажах, не проспит опасность и выпрыгнет в окно, а потом не разобьется. Придется рискнуть и сниматься, позабыв об отдыхе. Но сначала нужно осмотреть дом. Не может быть, чтобы не нашлось ничего полезного.

— Ай, — обращается он к жене. Как ни странно, Айша отлично разбирается не только в кулинарии, но порой может заменить и самого Базиля. Ей повинуются не менее охотно, чем мужу. В бою, конечно, он командует сам. — Я осмотрю дом. К тому времени все должны поесть и собраться для похода. Уходим немедленно.

— Мясо еще не доварилось, — протестует жена. — Оно полусырое и невкусное…

— Жизнь дороже, — отвечает Базиль. — В подвале зародыш, он уже пробудился. Нужно объяснять, что оттуда полезет чуть позже?

Объяснять не нужно, причем не только Айше — вообще никому. Побледневшие лица, закушенные губы, страх в глазах… Особенно у тех, кто это пережил.

— Есть, — по-военному четко, хоть и с сожалением, отвечает Айша. — А снег?

— Надеюсь, пройдет. Если нет, попробуем проскочить все равно.

Ножны с увесистым клинком, доставшимся еще от Толлардо, Базиль прицепил на заменявшую пояс веревку. Но потом подумал-подумал, и стал носить за спиной. Так и выхватывать легче, и не мешает ходьбе.

Базиль идет по лестнице, покрытой толстым слоем льда. Осенью, еще до начала этого самого, с крыши натекло, да так и замерзло. Теперь, чтобы не сорваться вниз, надо держаться за остатки перил, либо за выступы в стене. К счастью, морозы, вечная сырость и отсутствие ухода изъязвили ее трещинами.

Здесь не греет костер, а через лишенные ставень окна задувает жгуче-ледяной ветер, изредка бросает внутрь снежную пыль. В комнатке, где костер, конечно, лишь немногим теплее, снег на полу и иней на стенах не думают таять. Но здесь мороз как на улице — то есть запредельный. Снег летит вроде бы и обычный, но Базиль знает (видел как-то своими глазами), что может сделать эта ледяная пыль, попав на живое тело. Чем осторожнее идти — тем лучше. Это раньше можно было бродить везде, где хочется — ныне безопасных мест просто нет… Есть лишьчуть менее опасные.

Вот и верхний этаж. Вход в жилые помещения закрывает разбухшая, растрескавшаяся дверь. Когда-то прочная, а теперь еле висящая на насквозь проржавевших петлях. Не впервой. После крепкого удара снизу дверь с громким стуком валится на пол. Базиль входит.

Невозможно привыкнуть к тому, что когда-то переполненные жильцами шумные дома ныне стоят пустые, заброшенные и мертвые. Жизнь лишь теплится на руинах, да и то все слабее. Еще полгода назад и отряды были побольше, и самих их было немало. В последние недели, как назло, набежало невиданное количество чудовищ. Они оказались куда злей обычного. Появились и новые — запросто прошибающие безмозглыми башками любые стены, плюющиеся огнем, какие-то призраки, способные вмиг высосать тепло…

В доме уже давно ничем не пахнет, мороз убил все запахи. И все-таки черный призрак смерти висит над комнаткой, уж это чувствовать Базиль научился хорошо. Полезное умение — как, впрочем, и все, что помогает выжить. Каких богов нужно за него благодарить, и нужно ли вообще, Базиль не знает, но какая разница? Главное, оно повышает шансы выжить, делая их более весомыми. Впрочем, и в таком месте можно найти что-то полезное.

Все как обычно, слой льда на полу, опрокинутая подгнившая мебель (жил кто-то по местным меркам зажиточный — точно найдется что-нибудь полезное). За первой комнаткой, за совсем уж гнилой дверью — вторая. Ее не нужно выбивать, итак открыта. Базиль входит во вторую, главную комнату. Первая совсем маленькая, прежним хозяевам служила прихожей, может, там кто-нибудь квартировал. Наверняка во второй что-то ценное…

Базиль отшатывается, как ошпаренный. Скорее инстинктивно, чем по велению разума.

…Подросток лет тринадцати, молодуха и родители лежат там, где застигла смерть. Может, и не родители, но какая мертвым разница? Никто не потревожил жуткие останки, побрезговали и Твари Ночи. Черная кожа висит заледеневшими клочьями: черная вовсе не от загара или южного происхождения, а сгнившая на еще живых людях в несколько часов. Черной зловонной жижей выплеснулись мясо и внутренности, они тоже давно замерзли. Гнилостно-черные опухшие лица, на щеках кожа лопнула, обнажив остатки мышц и то, что осталось от скул. Носы распухли, превратились в бесформенные комья гнусной черной слизи, у некоторых лопнувшие и вывернувшиеся наизнанку. По лицам еще можно понять, что смерть легкой не была.