Павел Буркин - Сила Мира

— Уходим! — ни у кого возражений не возникает.

Но уйти спокойно им не дают…

Медленно, как в кошмарном сне, стена вспучивается. Разлетаются битые, оплавленные, вмиг раскалившиеся кирпичи, точно щепа, если ударить по непрочной двери топором. В комнатку просовывается морда, по сравнению с которой даже дракон покажется милягой…

Трудно сказать, на что похож страшный гость — до того, как с Земли Ночи поползла нечисть, никто не видел подобного. По размерам голова напоминает огромный шкаф. Но большую часть «дома» занимает чудовищная пасть, в которой, как когда-то в домнах военных заводов, ярится пламя. От головы монстра идет испепеляющий жар. Мгновенно в комнатке становится нечем дышать, струю воды бегут по обледенелым стенам, превращается в кашу слой снега и льда на полу.

Никто не знает, как с ним можно бороться и можно ли вообще. Из тех, кому «повезло» узреть огневца воочию, до сих пор не выживал ни один. А мертвые — не тот народ, чтобы делиться житейской мудростью. Известно одно — пушки до пятидесяти фунтов включительно и арбалеты, не говоря уж об оружии ближнего боя, тут не годятся. Стальные и каменные гостинцы плавятся от соприкосновения с тушей зверя и стекают сияющей струйкой по ярко светящемуся боку, пышущему жаром. Сама же тварь жрет все, до чего удается дотянуться, и что горит. Лишь то, что в Марддаре она, по-видимому, существует в единственном экземпляре и медленно двигается, спасает жителей славного Марддара.

Но в тесной комнатке людям нет спасения. Два-три, обожженные, но живые, выскочат, а остальные неминуемо изжарятся в ставшей печкой комнатке и станут добычей огневца. Так погиб на глазах Базиля даже дракон, не помогли ни семивершковые когти, ни клыки, ни даже пламя. Плеваться огнем в огневца — все равно, что топить рыбу в воде. Огромная пасть раскрылась и как-то сразу заглотила дракона. Впрочем, на сей раз обречены все: оказывается, дверь намертво вмерзла в лед. Сюда-то протиснулись очень осторожно и по одному, полагая, что так безопаснее. Теперь предосторожность оборачивается кошмаром — дверь приходится высаживать, на это нужны как раз те мгновения, которых нет. А чудовищу все равно, что жрать. Дерево так дерево, люди так люди.

— Копье! — кричит Дестер, хватает стоящее у стены толстенное пехотное копье из тех, коими можно воевать против тяжелой конницы. В мертвом городе рыцарей нет, но есть единороги, прыгуны, брюхатики, копьеносы, грызы… Иногда, если очень повезет, на копье можно принять и дракона. Пара уязвимых мест на брюхе есть, порой копья уходят в тушу тварей целиком. Но совершенно бесполезно оно против огневца. С таким же успехом (и с такими же шансами выжить) можно попытаться разбить огневеющую морду кулаком.

— Вниз! — командует Базиль. Дестер идет наперерез чудовищу, до блеска начищенное стальное острие целится в нечто, отдаленно напоминающее глаз. Жизнь за два-три мгновения, необходимых людям, чтобы выломать проклятую дверь вместе с прогнившим косяком и вырваться из западни. Такая нынче в Марддаре торговля, а покупатель один — Ее величество Смерть…

Трещит дверь, с грохотом падает на пол, но все звуки вокруг глушит рев пламени в пасти. Подопечные Базиля вываливаются наружу, в комнатке остаются лишь Дестер да Базиль, подобравший кем-то брошенное копье. И, конечно, чудовище: видя, что добыча ускользает, оно ползет быстрее, пока есть надежда взять хоть что-то.

Схватив второе пехотное копье, Базиль бросается к Дестеру. Тот не вождь, кто в минуту опасности прячется за спины друзей. Копье — толстое, длинное, тяжеленное — это не кавалерийская пика, которой можно играть в ближнем бою. Упри такое в землю, и можно встречать рыцарей в полном доспехе. Можно надеяться, копья не сразу сгорят даже в пасти огневца.

Оба упирают древки в пол, для устойчивости выбив пятками ямки в слежавшемся снегу. Так можно выиграть еще несколько бесценных мгновений… В этот момент огневец наконец-то достиг копий, которые уперлись в подбородок твари. Наконечники плавятся еще быстрее, чем ледышка, брошенная в крутой кипяток, древко и одежда на Дестере сперва дымятся, а потом вспыхивают. Но старый солдат (лет десять назад он и вправду служил в одном из полков Империи, воевал с пуладжами) не дрогнул, и копье продолжает удерживать зверюгу. Базилю проще: бросаясь на помощь Дестеру, он оступился и плюхнулся в горячую воду, в которую превратился снег, лед и иней на полу, и в которой утонул костер. Вода стекает с него струями, от одежды валит пар, но вспыхивать она не спешит. Миг спустя копья превращаются в обгорелые палки, ломаются с коротким хрустом. Точно перехлестнувшая плотину волна, тварь бросается на Дестера. Базиль успевает отскочить, а Дестер исчезает в огненной пасти. Испепеляющий жар, пар от одежды, грохот и шипение кипятка рядом с тварью. Базиль вновь падает в нестерпимо горячую (хорошо хоть, еще не кипяток) воду, и это вновь спасает готовую загореться одежду.

— Бази-иль!

Кричит Айша. Базиль не может повернуться к твари спиной, но не сомневается: девчонка бежит за ним. Не помочь — что может противопоставить огневцу девчонка с обыкновенным ножом? Разделить его участь, какой бы она ни была.

— Назад! — не своим голосом орет Базиль. Поздно. Теплые, ласковые руки обнимают любимого в жалкой, обреченной, беспомощной попытке отстоять от расправы. Зверюга готовится к новому броску, мокрая одежда вновь начинает дымиться…

…С адским грохотом голова огневца взрывается — будто в бочку с порохом ударило раскаленное ядро. Волна горячего воздуха опрокидывает обоих в глубокую лужу горячей воды, в которую превратился лед. Все, что не залито водой и еще не горит, вспыхивает. Огонь ползет по стенам, жадно лижет потолок. Становится еще жарче, хотя куда уж больше… Надо бежать, пока пожар не охватил весь дом и не рухнули перекрытия.

— Пошли! — командует Базиль, отшвыривая обуглившееся полено, все, что осталось от копья. Он даже не взглянул на колоссальную тушу огневца, которая свисает из пролома в стене. Хвост тянется через всю небольшую улочку. Курясь смрадным дымом, колоссальный труп, начисто лишившийся головы, медленно сползает в пролом. Под такой тяжестью перекрытия рано или поздно обвалятся. Скорее рано…

Айша повинуется механически, не задумываясь. Двое перешагивают плавающие в воде обломки, бегут к лестнице. Вот и улица. Лютый мороз и северный ветер сразу же донимают сквозь мокрую, порядочно обгоревшую одежду, превращенную в неопрятные лохмотья. Хорошо хоть, тьма не такая непроглядная, как обычно: пламя уже яростно рвется из пролома, проделанного огневцом, из окна третьего этажа идет дым. Там ставни уцелели, снегу не намело, да и мебель осталась — огню раздолье. Пожар будет большой, особенно когда на соседние дома перекинется…