Павел Буркин - Сила Мира

В эту ночь Базиль совершил, возможно, самую большую в жизни ошибку и бесконечной полярной ночью не раз станет корить себя за то, что не прислушался к зову сердца, не разбудил умного человека, то есть Айшу. Но осознание придет поздно, а пока, успокоенный наглядной демонстрацией военной мощи Империи, он незаметно забирается под теплый плед, где калачиком свернулась юная жена, и снова погрузился в неспокойный сон.

Первое, что поражает, когда они проснулись — тишина. Обычно вокруг домов офицеров прохаживаются караулы, ездят гонцы, а сейчас дом словно вымер. Затих даже ветер…

— Что случилось? — спрашивает Айша.

Базиль не отвечает: уже есть кое-какие предположения, но он бы отдал все на свете, чтобы они так и остались предположениями. Бонар велит Айше оставаться в комнате, а сам вешает на пояс наградной меч и бесшумной походкой, которой научил Раймон, выскальзывает из комнаты. В первую очередь следует проверить кухню — там обычно с утра бывает служанка, которая хоть немного приводит в порядок дом в отсутствие жены. Жена, Изабелла Толлардо, живет в Айвенде. Для нее здешний климат был бы убийственным.

Но на кухне тихо, темно и холодно. Не похоже, чтобы там кто-то был. Базиль осторожно просовывает голову в дверь… и отшатывается, враз побледнев. Хорошо хоть, они еще не завтракали, иначе его бы сразу стошнило. То, что он видит, далеко превосходит даже ужасы, виденные в родовом дворце.

В лежащей на полу гнилостно-черной массе опознать труп непросто. Впечатление такое, что человек живьем сгнил, причем очень быстро, и не просто сгнил, а превратился в этакое. Запах на кухне такой, что Базиля таки скрутило в три погибели и жестоко, с желчью, вырвало. Скорее всего, не обошлось без магии. Неккара наверняка бы сказала, что это за напасть, и как с ней бороться. Но Некккара в Эрхавене, да и не факт, что она выжила в объятом смутой городе. А здесь, похоже, нет никого, кто отвел бы от города напасть…

Мысли Базиля обрывает истошный вопль Айши. Рванув меч из ножен, юноша несется обратно. Он успевает как раз вовремя, чтобы ворваться в комнатку и увидеть зажатую в угол девчонку. А на нее готовилось напасть странное существо, отдаленно похожее на кабана, но с поистине волчьей пастью и когтями на лапах, которые сделали бы честь кханнамскому или аркотскому тигру.

Базиль собрался напасть на тварь со спины. Но она неожиданно разворачивается, будто имеет глаза сзади, и прыгает через всю комнатку, оттолкнувшись от пола мощными задними лапами. Базиль поднимает меч, но безнадежно опаздывает, мимоходом успевает подумать, что такие зверюшки, наверное, и на второй этаж могут запрыгнуть…

Спасает Бонара-самого младшего то, что тварь не рассчитала высоту потолка. В высшей точке своего полета зверюга крепко бьется о перекрытия (которые ощутимо вздрагивают — вес твари вполне сопоставим с весом Базиля и Айши вместе взятых). Оглушенное чудовище падает на пол — и второй прыжок сделать не успевает: подоспевший Базиль опускает на голову зверя меч. Потом еще раз и еще — черепная коробка твари раскалывается не сразу, а потом Базиль уже не может остановиться. Впрочем, издыхающая тварь все равно успевает полоснуть по ноге острыми, как иглы, когтями, оставившими глубокие порезы.

— Ч-что это было? — заикаясь от пережитого испуга, спросила Айша.

— Ничего хорошего, — зло сплюнул он, ища, чем бы перевязать рану. Если такое творится по всему городу… И где, Лиангхар их забодай, армия, власти, жрецы, наконец?! Это же по их части. Но скрывать правду нет ни малейшего смысла. Более того, смертельно опасно, и он произнес: — Вчерашний взрывчатый снежок был только началом. В городе какая-то странная болезнь — от нее люди сгнивают заживо за несколько часов. Смрад, кстати, стоит неимоверный…

— А ты не…

— Надеюсь, что нет, Ай. Но сказать наверняка не могу, так что ко мне лучше не прикасайся. По крайней мере, сегодня.

— Что будем делать?

Сейчас жена кажется Базилю не просто юной. Здесь, посреди объятого непонятным кошмаром города (такое происходит сейчас везде — в этом Базиль почему-то не сомневается) она мигом превратилась в испуганную девчонку, почти ребенка. Что ж, придется действовать за двоих. Базиль ненамного старше жены, но только сейчас по-настоящему понимает, что значит быть главной рода. Отвечать за всех, думать за всех и направлять общие усилия для достижения важной цели. Сейчас такая цель — выжить и по возможности понять, что происходит. Похоже, сбежавший из Саггарда Палач Лиангхара все-таки нанес удар. Но как именно действует заклятие, что от него ждать — этого Базиль не знает даже приблизительно.

Непохоже, чтобы маги Ствангара смогли противостоять беде. А значит… вот именно, значит, все это надолго, а до Шестого месяца из города все равно не выберешься. Следовательно, надо думать не о том, как сбежать, а о том, как выжить в эту зиму, которая, судя по всему, будет страшной.

— Для начала отправимся к главному жрецу Аргишти, Адольберону. Если кто в Марддаре и знает, что со всем этим делать, это он.

— А где мы его найдем?

— Конечно, в Храме.

Путь по городу оказался долгим и трудным. На улицы неслышно падает снег, к счастью, обычный. Базиль и Айша пробираются по ставшему чужим и страшным городу короткими перебежками, поминутно осматриваясь, гдядя под ноги в поисках взрывчатого снега или других ужасов. Пришлось пустить в ход меч — оба раза спасло то, что они держались поближе к стенам, напасть со спины твари не могли.

Тишина царит и в Храме. Это настолько неестественно (как раз время утренней молитвы, и, по идее, вокруг должны тесниться толпы верующих), что оба сразу заподозрили неладное. Ворота, ведущие в зал молитв, чуть приоткрыты, внутри не заметно ни малейшего движения. Оттуда сочится запах, в значении которого Базиль, ошибиться уже не может. Хорошо, что стоит лютый по южным меркам, пробирающий до костей холод. Иначе от смрада задохнулись бы на окрестных улицах.

Базиль некстати вспоминает, что вчера, в Шестнадцатый день Десятого месяца, у поклонников Аргишти был празник — день, когда от врага девяносто лет назад очистили Ствангар. Вечерняя молитва наверняка продолжалась несколько часов, в храме собралось больше народу, чем обычно. Да и в других храмах Аргишти тоже. Времени как раз хватило, чтобы все присутствующие заразились и почувствовали серьезное недомогание. Жрецы наверняка бросились им помогать… И тоже заразились: никто же сразу не догадается, что болезнь смертельна, да и вообще, что происходит.

— По-моему, туда не стоит соваться, — высказалась Айша — просто для того, чтобы развеять гнетущую тишину.

— А куда — стоит? — спросил Базиль.

— Пожалуй, в Малый Храм Исмины. Там нет праздников, может, его не затронули болезнь и чудовища.