Павел Буркин - Сила Мира

Я прибыл в столицу, когда мягкая южная зима почти закончилась. Еще неделя-две — и подует теплый южный ветер, засияет солнце, но пока погода стоит вполне зимняя. Моросит холодный дождь, небо закрыли низкие свинцово-серые нетучи, завывает в шпилях башен нешуточно-холодный ветер с гор. Впрочем, все относительно: даже и такая погода в Саггарде, а тем более на Сумрачном, сошла бы за жаркое лето — там снег начинает таять лишь в Шестом месяце… Столица встретила меня промозглым туманом и непролазной грязью на не мощеных улицах нищих предместий.

Марлинна — огромнейший город, самый большой в мире. Миллион семьсот тысяч жителей — таков результат последней переписи, проведенной не без моего скромного участия. Да и это далеко не все: в предместьях, среди не поддающегося никакому учету сброда, прячутся беглые каторжники и рабы, бандиты и мелкие воришки, нищие, так что смело можно прибавлять еще сотню тысяч, а то и две. Есть и другие — раскольники различных толков, среди которых самые многочисленные и опасные так называемые ксандефианцы. Называются они так по имени основателя первой секты, Ксандефа, внучатого племянника Ахава Атарга и просто племянника Озии, обновившего культ Лиангхара.

Впрочем, может статься, вскоре вражда с ними утратит смысл. Те, кто может ворваться в Мир, таковы, что по сравнению с ним мы — что моськи рядом со старым, огромным и могучим волком. Интересно, знают ли что-нибудь они? Надо бы выяснить, но это — потом. После собрания в Великом Храме, где будут присутствовать король Мелхиседек, Высший Палач Лиангхара, и просто «почтенные господа Палачи», все пятеро.

Почему их назвали именно Палачами, да еще и «почтенными»? Как палач, пусть с большой буквы, может быть почтенным? Мы, конечно, несравненные мастера пытки, без этого слугам Лиангхара просто не выжить. И при случае пускаем сие умение в ход без колебаний (порой и развлечения ради). Но лишение жизни как таковое не составляет основную нашу обязанность. Ею является исполнение приговоров Судьбы, которой для нас является Владыка, Его воли. Вообще-то исполнителем является любой палач, вся разница между ними и нами в том, что мы — непосредственные исполнители приговоров судьбы, а они — опосредованные, так как узнают эти приговоры через посредство мирских и духовных властей. Ну, а мы сами являемся этими властями, и потому исполняем приговоры Владыки без посредников.

Мы собрались даже не в королевском дворце. Там слушать умеет, наверное, каждая стена. То, что происходит во дворце Атаргов, узнать трудно, но можно. Великий Храм — иное дело. Сюда нет доступа никому, кроме посвященных. Прежде всего, конечно, благодаря мощной магии, полюсом которой является Храм. Пробраться помимо воли его обитателей (которая есть земное выражение воли Владыки) может только очень сильный маг, но незаметно нейтрализовать защитную ауру не по силам, наверное, и богам, по крайней мере, Третьего поколения. Тут нас могут подслушать лишь сильнейшие из жрецов. Но это же мы сами! Еще есть Владыка, но от Него мы и не таимся.

Потайной кабинет в храмовых подземельях. Он врыт в землю так глубоко, что не достанет ни одно заклятие, даже способное превратить Марлинну в огромную оплавленную воронку. Мы, Палачи Лиангхара, тоже любим удобства — жарко пылает камин (дымоходы строили при помощи магии), чуть скрипят массивные, мягкие кресла (кресло короля, обито кожей казненных жриц Исмины, в том числе Нарамис Эрхавенской), огромный письменный стол завален секретными документами. Даже стены расписаны изысканным орнаментом. Лишь немногие знают, что орнамент на самом деле защищает от подслушивания с помощью магии. Кто попытается такое проделать — мгновенно ослепнет, оглохнет, онемеет и сойдет с ума. Если вообще выживет.

Начальство никогда не опаздывает и не приходит раньше, чем нужно. Оно всегда появляется вовремя, потому что само назначает время. Вот и сейчас король Мелхиседек, он же Высший Палач Лиангхара, он же главнокомандующий армией и флотом, он же хозяин крупнейших судоверфей и оружейных заводов, он же много кто еще, пришел последним. Немало дел у человека, держащего в руках почти все нити управления страной. Лишь Собрание Законоговорителей пока не подчинилось королю, там всем заправляет Натан Атарг и его прихвостни, но… Все в мире меняется, а король, на мой взгляд, способен сломить любое сопротивление. Поэтому я никогда против него не пойду.

Не доверяя защитным заклятиям Храма, Мелх добавляет собственные. Моих сил и знания хватает лишь, чтобы уловить наложение чар и подивиться вброшенной в них мощи. Распознать хотя бы основные элементы заклинания, не говоря уж о тонкостях, я не успеваю. Ну что ж, Мелх — король и Высший Палач по заслугам. В реальном бою мы, все пятеро Палачей Лиангхара, не устояли бы против него одного. А ведь мы тоже сильнейшие маги Мирфэйна. Но таких, кто мог бы противостоять ему на равных, в мире хорошо, если полдюжины, да и то едва ли.

— По повелению Владыки собрал я вас здесь, — ритуальной, не менявшейся веками фразой приветствует он собравшихся. — Прошу всех садиться.

Он — один из самых молодых Высших Палачей. Сорок два года, из них полтора правит Империей. Поначалу, когда его избрали (королей избирают раз в десять лет, или же после смерти предшественника; и всякие там Ствангары и Эрхавены еще смеют называть нашу державу «тиранией»), кое-кто не верил, что он сможет удержать власть. Особенно сомневался в этом прежний Высший Палач Лиангхара Барух и приснопамятный Палач Иероним — но время все расставило по своим местам: недоброжелатели исчезли с лица земли, их души послужили кормом Владыке, а Мелхиседек стал Высшим.

Остальные, четверо Палачей, мне ровня. Самый сильный, без сомнения, Натан Атарг — редкий гад, такого не вдруг встретишь даже среди нас, Палачей. Хотя по нему не скажешь — щупленький плешивый старичок, казалось бы, обуреваемый всеми мыслимыми и немыслимыми болезнями. Выцветшие глаза подслеповато щурятся, а руки дрожат. Горбат, а лицом Владыка наградил таким, что рядом с ним и недоброй памяти Шауль с Хиттой красавчиками казались. Казалось бы, дедок давным-давно должен загнуться от своих болячек, ан нет. Руки трясутся, как у алкоголика, но когда он пытает заключенных и творит чары, способны на ювелирную точность, глаза при нужде замечают любую мелочь, да и горб, подозреваю, фальшивый. Короче, не хотел бы повернуться спиной к этой мрази. Сейчас Натан Атарг потерпел тяжелое поражение в Эрхавене, его репутация выдающегося интригана подмочена. Даже в Совете Законоговорителей, его вотчине, появились противники. Надо не упустить случай, добить его тут, на Совете.

Ксандеф Атарг. В отличие от знаменитого тезки, правоверный озианец, отвечающий за дела собственно Храма. Именно он занимается борьбой с мятежниками, еретиками и шпионами внутри страны, а также и распространением озианства за ее пределами — впрочем, не очень удачно. Если где и получается, это не только и не столько его заслуга, сколько его предшественников. Вот он в наибольшей степени заслуживает звания Палача: в искусстве пытки с применением магии и без оной с ним могут равняться разве что сам Мелхиседек да Натан. Я, конечно, тоже умею заставить корчиться от боли каждую клеточку тела и души своих жертв, но таких способов, как Натан и Ксандеф, все же не знаю. На вид Ксандефу лет пятьдесят, и он не имеет видимых телесных недостатков, если не считать жутких шрамов, обезобразивших лицо, сделавших его жуткой, вечно ухмыляющейся маской — последствие утраты контроля над одним чудовищем. Ловок, хитер, злобен, как кханнамская кобра, но неимоверно труслив, и везде видит подвох. Представляю, хи-хи, каких трудов ему стоило сюда прийти и отказаться от привычных защитных заклятий.