Токацин - Чёрная река

— Это крылатые воины Вайнега, — нараспев проговорила Сима, вспоминая слышанные когда-то истории. — У них головы гиен и крылья летучих мышей. Они сильны и свирепы…

— Они — отродья Элига, — чешуйчатый хеск хлестнул хвостом по очажным камням. — Убивающие для забавы! Весь их род провалится в Бездну!

Кесса мигнула.

— У этого существа был красивый мех, — пробормотала она. — И оно не выглядело свирепым. Они правда убивают для забавы?

— Попадись ты ему, живо узнала бы, — недобро сверкнул глазами Ингейн. — Не выглядело… красивый мех… У моей матери ещё не затвердела чешуя, когда один такой напал на нас! Он вырезал три посёлка — и отряд воинов, посланный ему навстречу. Изыскатель с Чёрной Реки проходил рядом — он убил тварь и принёс её крылья и шкуру. Мы повесили их на ворота — пусть летучие гиены смотрят.

— Храни нас Река-Праматерь, — пробормотала Сима, сочувственно цокая языком. — Жизнь в вашем краю была, похоже, нелёгкой.

— Изыскатель с Чёрной Реки? — встрепенулась Кесса, впиваясь взглядом в Ингейна. — Чёрный Речник?! Он помог вам победить демона? Как его звали?

Ингейн растерянно мигнул.

— Чёрный Речник? Не помню, чтобы их так звали. Они вроде бы эльфы… или их друзья — Флинс их разберёт… или эльфы, или знорки, или помесь. Очень сильные. Этот изыскатель пошёл один и убил Алгана, с которым не справился наш отряд. А звали его…

Хеск в задумчивости пошевелил спинным гребнем.

— Он не говорил имени.

Кесса в волнении сжала пальцы в кулак так, что ногти впились в ладонь.

— Он был в чёрной броне, и на ней — рисунки? Был там кот с лезвием вместо хвоста?

Ингейн перевёл взгляд на потолок пещеры.

— Да, так говорили. Одежда со многими хвостами. А он ходил в лесу, дрался. Как хвосты не отрывались? Да, мать рассказывала так.

Сима тихо хихикнула, сверкающими глазами глядя на Кессу.

— Ингейн! А откуда приходили люди Чёрной Реки? — спросила та. Ящер посмотрел на неё с беспокойством — ему не нравилось, что она так взволнована.

— Этого никто не говорит, — нехотя ответил он. — Может, выдумка. Как и эльфы. Были когда-то. После Великой Тьмы было много, потом… Может, их всех убили.

— Кто тогда убил крылатую гиену? — недоверчиво сощурилась Кесса. — Кого видела твоя мать?

— Она сама не видела — ей говорили, — махнул рукой Ингейн. — У неё была мягкая чешуя тогда. Она никуда не ходила. А крылья я видел. Большие чёрные крылья. Может, он сам убился. Но говорили о Чёрной Реке. У тебя лицо красное, знорка. Дать тебе воды?

— Н-нет, — покачала головой Кесса. — Хотела бы я увидеть этого знорка с Чёрной Реки! И эльфы… Речник Фрисс говорит, они и теперь живут. В Замке Астанена бывают эльфы-посланцы.

— А, я слышал, — шевельнул хвостом Ингейн. — Речник Фрисс хорошо рассказывает. Это другие. Те называются Авлар. Живут скрытно. Сима, что ты сидишь? Ты учишься?

— Ага, — закивала Сима, выставляя ладони вперёд. — Ал-лийн!

Клубок белого тумана свился над её руками, стремительно скручиваясь и густея — и пролился на циновки крупными водяными каплями. Кесса медленно подняла Зеркало и спрятала под одеждой. Больше древнее стекло ничего не показывало — ни Тлаканту, ни Хесс, ни даже пещеру Фирлисов.

…Тихий свист у входа в пещеру повторился. Кесса еле слышно свистнула в ответ и опустила крышку плетёного ларя.

— Всё собрано и сложено, — сказала она, повернувшись к Кирин. Та сметала в кучу очёсы стрякавного волокна — немало жёсткого травяного сора осталось после вычёсывания кудели, немало мохнатых мотков было уложено в ларцы — до поздней осени, когда найдётся время сесть за прялку.

— Скорей бы кончилась эта Стрякава, — проворчала Кирин, вытряхивая очёсы в короб для растопки. — Все руки уже исколоты. Кто там бродит в сумерках?

— Пойду гляну, — Кесса вышмыгнула из пещеры и, насвистывая, спустилась к опустевшим экхам. Вырезанные из камня кольца стояли одиноко — все корабли улетели в степь, а плоты к ним уже не привязывали — Река далеко отступила от обрыва.

— Ну что? — шёпотом спросила она, садясь на камни между двумя экхами.

— Ингейн сказал, что ты хорошо говоришь на Вейронке, — прошептала Сима, опускаясь рядом. — И что хески из разных племён общаются на этом языке между собой. А как говорят эльфы Авлар, он не знает.

— А про Великую Тьму? — Кесса придвинулась ближе. На обрыве она видела смутные тени — сторожа с оружием обходили берег.

— Он говорит, что это очень древние дела, — вздохнула Сима. — Трое тёмных богов сцепились тогда на берегу Бездны. Победил один. А пока они сражались, в Хессе погибло всё живое — даже растения. И то, что было над Хессом, едва не погибло. Тогда эльфы и знорки спустились в Хесс, чтобы прекратить всё это. И прекратили. Ингейн об этом рассказывать не любит. А по мне — это была бы лучшая из легенд.

— Трое тёмных богов, — еле слышно повторила Кесса. — Откуда их столько? Я слышала только о Вай…

Сима ладонью закрыла ей рот.

— Не надо поминать его, — прошептала она. — Это скверная примета. И дед тебя заругает.

— Ладно, не буду, — отозвалась Кесса, отведя руку Симы. — Хотя Речник Айому говорит так, когда ему что-то не нравится. И ничего не случается. А что ещё рассказал Ингейн?

— Сказал, что мы очень любопытные знорки, — нахмурилась Сима. — И он сам ничего не знает. Ни про Инальтеков, ни про Хальконов, ни про Существ Сиркеса. Выходит, Ингейн в своей стране не был Речником. Он такой же житель, как мы. Только умеет колдовать. А там, наверное, все умеют.

— Хорошо им, — вздохнула Кесса.

— Так что ты думаешь? — в нетерпении заёрзала Сима. — Ты пойдёшь?

— Завтра в ночь, — прошептала Кесса, оглянувшись на обрыв — сторожа прошли мимо. — Уйду, едва стемнеет. Пойду пешком вдоль берега — пусть думают, что ушла недалеко — а внизу найду плот или попутную хиндиксу. Немного денег у меня есть.

— Ага, ага, — сверкнула глазами Сима. — Хорошо! И ты не боишься?.. А куда пойдёшь?

— На станцию, — ответила Кесса. — К сарматам. Если увижу живьём древние строения, легче будет понять, что показывает Зеркало.

— А в Хесс? Ты не хочешь спуститься в Хесс? — снова заёрзала Сима. — Вдруг ты найдёшь живых Чёрных Речников! Как тот, кто помог родичам Ингейна…

— Я не успею, — вздохнула Кесса. — Меня раньше начнут искать. А было бы неплохо. Ты пойдёшь со мной?

— Ничего не выйдет, — помотала головой Сима. — Завтра дед летит в Стрякавную Падь, и я с ним. Ты ведь ненадолго уходишь?

— На неделю, не больше, — ответила Кесса. — Если раньше не поймают. Посмотрю — и обратно. Ты присмотришь за Фейром?

— Ага, — кивнула Сима. — А Зеркало? У меня не выйдет взять его в степь. А тут из него без присмотра что-нибудь вылезет. Ладно ещё, если люди — а если крылатая гиена?