Виктория Оленик - Черная Химера

- Двум смертям не бывать, а одной не миновать.

Я разгладила складки платья, поправила сползшие перчатки и решительно поднялась на крыльцо. Главное, накормить старую каргу пирожными до того, как меня проткнут зонтиком. Я перехватила коробку поудобнее и несколько раз стукнула дверным молотком. Дверь отозвалась зловещим гулом, и раскрылась моментально, будто старушка специально поджидала меня по ту сторону.

- Как вовремя. - Леди Веалли, с торчащими в разные стороны рыжими космами, мрачно хлопнула сложенным зонтиком по ладони. Мне показалось, в следующий момент она смачно сплюнет под ноги и двинется наставлять воспитанницу. Я аж попятилась. - Ты задержалась на пять минут, моя хорошая. Что непозволительно для леди?

- Жить в свое удовольствие, - машинально ответила я, и все-таки получила зонтиком по лбу. - Хорошо, хорошо! Опаздывать. Как насчет пирожных?

- С этого и надо было начинать, - растаяла наставница и, неожиданно улыбнувшись, обняла меня. - Давно тебя не было, моя хорошая... отдай пирожные, отдай, кому говорю! Фигуру испортишь!

Я так и осталась стоять с расставленными в стороны руками, а старушка, захватив коробку с пирожными, побежала на кухню. Что это было?

- Пирожные? - Стокли, навострив уши, мигом слетел по лестнице и помчался догонять старушку. - А я? Я тоже хочу!

- Я старше, у меня желудок больше!

- А у меня растущий организм, и мне надо много витаминов!

- Вот и кушай морковку!

Я вздохнула и, перешагнув порог, закрыла за собой дверь. Жизнь в этом доме шла своим чередом, и даже ежедневный ритуал похищения пирожных соблюдался, как и пять лет назад, строго.

Дома. Я наконец-то дома.

***

Опять я дома. Надо было затеряться в Заколдованном лесу. Или уйти в гарпии. Или поселиться в замке - все равно пустует. Пахнет там плохо, но никаких светских приемов.

Я с раздражением бросила приглашение, украшенное розовыми бантиками, на кровать. Ролан мог бы и не волноваться - все равно зловредная старушенция потащит меня на прием Таннера-старшего. Разве что смыться потихоньку, пока никто не смекнул, что я и такое могу выкинуть.

Задумавшись, я пожала плечами. Да почему бы и нет? Потом скажу, что меня похитил секретный культ зеленых гномиков... или нет... скажу, что похитили эльфы, потрясенные моей неземной красотой! Мало ли что в жизни бывает.

Успокоенная найденным выходом, я расслабилась в кресле и взглянула на Елиану. Девушка с упоением копалась в большой коробке, присланной по велению наставницы. Наверное, новое платье и прочие доспехи. И как пить дать, с противными розовыми оборочками, ажурными ленточками и кружевным чепчиком... одним словом, ничего хорошего там нет.

- Ну как, золота много или алмазами откупились? - Я с интересом взглянула на восторженное лицо девицы, на минутку вынырнувшее из коробки. - Доставай уже! Лучше сразу этот кошмар увидеть, чем страдать от смутных подозрений.

- Какая прелесть! - взвизгнула Елиана и извлекла из коробки нечто... кошмарное. Я вздохнула. Старушка своим вкусам не изменяет. Юбка в полкомнаты с оборочками и цвет поросячьего хвостика.

Кошмар! Наряды, платья - все это, конечно, мне не чуждо, как и любой девушке. Но это не повод превращать меня в куклу.

- Ослепительно, - через силу выдавила я, отворачиваясь. - Я отправляюсь искать зеленых гномиков.

Сбегу. Ни за что не покажусь в этом на людях. Тем более Ролану! Представив лицо темного мага, я ужаснулась. Потом ведь не отделаешься от его шуточек. Да и вообще... и вообще... и вообще, почему это меня волнует, что скажет Ролан?!

- Потом найдешь. Госпожа просила тебя спуститься. - Елиана бережно опустила розовый ужас обратно в коробку. - Сказала, что срочно.

- Ель, а ты не могла бы... - Я сделала умоляющее личико, но девушка неожиданно нахмурилась.

- И не проси! - Она сгребла посуду на поднос и поспешила к выходу. - В прошлый раз мне по горло хватило! Да я едва места не лишилась! И поскорее, а то с тебя шкуру спустят.

- Ну, Ель... скажи ей, что я исчезла? Ну что, тебе сложно, что ли?!

Елиана подозрительно сощурилась:

- А что мне за это будет? Нагоняй и все шишки, да?

- Как насчет розового зонтика? Изящный, с золотыми бантами, с гербом Веалли. Чудо, а не зонт. Помнишь его? Соглашайся, нигде такого не найдешь!

Девушка застыла у порога и вздохнула. Подумала и вздохнула еще раз, с видом мученицы, которую соблазняют шейсы.

- Исчезла, ага, как же. Я об этом пожалею, вот как чувствую, пожалею! Последний раз, слышала? И только ради зонтика!

- А ради меня, что, нет? - обиделась я.

- Ради тебя было в прошлый раз, - чашки сердито звякнули, когда Елиана плечом распахнула дверь, - и в позапрошлый. И в поза-поза. И, между прочим, я восемь лет слушаю вместо тебя лекции о плохом поведении. Клянусь, это точно последний раз!

Ага, ага. Я виновато кивнула, подсчитала в уме "последние разы" и, когда Елиана ушла, ухмыльнулась. У меня ведь еще есть замечательная брошка, отличные перчатки и воздушный шарф, перед которыми никто не устоит.

***

Я помедлила и, толкнув дверь, переступила порог таверны. Блеск, дым, бесконечные перебранки и стук карт по столу. Полное пренебрежение всеми правилами и законами, одновременно шик и нищета. Люди, что собирались здесь, выглядели счастливыми, но я знала: у каждого - своя история, у каждого - свое прошлое. Мир подполья, столь бесшабашный с виду, - это мир одиночества, а не веселья.

Вот, скажем, Палач. Верой и правдой служил советнику короля, пока этот советник не вырезал всю его семью: жену, двух дочек и сына.

Я коротко кивнула Палачу, расплывшемуся в искренней улыбке, и прошла вглубь заведения. Ориентиром в сумраке послужила огненная шевелюра Рата - она так замечательно выделялась.

Рыжий меня не заметил. Увлеченный вытаскиванием карт из рукавов, он, похоже, вообще ничего не замечал.

- Подвинься. - Я спихнула ноги приятеля со стула, куда он их пристроил, и уселась. Игра шла полным ходом, причем Рат проигрывал, и наемники сидели гордые, довольные и надменные. Не мешало бы согнать с них спесь. Я бросила монетку. - Я в игре, мальчики. Кстати, давно не виделись.

От моей улыбки "мальчики" побледнели и загрустили. Сдается, не все мне тут рады.

- Ли! Ты вернулась! - Рат накрыл рукой мою руку и улыбнулся. На мои ноги посыпались карты из его рукава. Хорошо, что никто не заметил их красивого полета. - А я думал, ты к балу готовишься.

- А что, незаметно? Я как раз в поисках зеленых гномиков и лабиринта.

Я мельком взглянула на правую руку друга. След от браслета выделялся белым кругом вокруг запястья - Рат загорел за время моего отсутствия, - но сам браслет исчез. Радует, что Ролан выполняет обещания.

Собрав карты, я раскрыла их веером и бездумно уставилась в изображения. Ролан слишком хорош для меня, слишком. Выбросить его из головы, как можно быстрее, - лучшее, что я могу сделать.