Веда Корнилова - Берег холодных ветров

- Так, говоришь, хорошо идут... И насколько хорошо?

- Если постараются, то сегодня к ночи вас, голуби мои, догонят, но, скорей всего, к завтрашнему утру зацапают. Я ж говорю - охотник серьезный. А еще я у этих мужиков разговор подслушал на привале. Больно много золота за вас обоих обещано: за парня - две тысячи золотых, а за эту бабу - всего пятьсот монет, правда, тоже золотых. А вот для того, чтоб денежки получить, от бабы можно притащить всего лишь ее голову, а вот тебя, парниша, велено приволочь к заказчикам хоть живым, хоть мертвым. Кстати: те мужики на вас уже шибко сердитые - они никак не думали, что вы так далеко в лес уйдете. По-моему, из всей этой компашки по лесу только двое-трое ходить могут, а остальные так далеко в глубь никогда не забирались. Вот и ходят хмурые да мрачные - им тут совсем не нравится, рады бы убраться отсюда как можно скорей.

- Вообще-то я их понимаю... - усмехнулся Мейлард.

- А баба-то у тебя с порчей! - Аука с ехидством смотрел на Айлин своими зелеными глазками. - Темнотой аж до затылка все залито! Хорошо тебе, баба, кто-то приложил!

- Сейчас я тебе промеж глаз приложу... - пообещал Мейлард. - Если не заткнешься.

- Злые вы... - развел ручками Аука. - Ну, все, мне пора. А, чуть не забыл: вы мне волосы помяли, так что для расплаты гони гребешок!

- Какой тебе еще гребешок? - возмутился Мейлард.

- Тот самый, из белой кости, что у тебя в мешке лежит. Я тот гребешок углядел еще в то время, когда ты за зеркальцем ползал. Давно такой хотел заиметь - он из какого-то морского зверя сделан, и мне во как нужен!

- Мало ли кому что нужно! Интересно, а чем я расчесываться буду, если тебе этот гребень отдам? - Мейлард начал сердиться.

- Пятерней, как сейчас это делаю я...

- Забирай и отвяжись!

Когда довольный Аука исчез в зарослях можжевельника, Мейлард, вздохнув, достал из своего мешка мятый лист бумаги, и, разгладив его ладонью, стал рассматривать непонятные линии и разводы.

- Что это такое? - не выдержала Айлин. - Помнится, ты что-то перерисовывал из книги в монастыре. Это тот самый лист?

- Он, родной... - кивнул головой Мейлард, не отводя взгляда от линий и неровных каракулей.

- И что это за мазня? - конечно, это звучит грубовато, но по-иному непонятные линии и разводы никак не назвать.

- Хм, хорошего ты мнения о моих художественных способностях! - усмехнулся парень. - Впрочем, справедливости ради надо признать, что рисовать я никогда не умел, и картограф из меня никакой. Тем не менее, должен с гордостью заявить: времени, конечно, было мало, но кое-что я все же успел перенести на бумагу, причем во всех подробностях.

- Извини, не понимаю.

- У дражайшей тетушки, как ты наверняка заметила, в комнате находится едва ли не целая библиотека, в которой отыскались и карты. Так вот, я постарался перерисовать путь от монастыря до того северного селения, где живет твоя Нази...

- Да не в селении она живет, а в лесу, что подле него!

- Вот и я про то же говорю: нам надо, прежде всего, дойти до нужных мест, а там уж твою колдунью искать будем. Однако сейчас нас должен интересовать другой вопрос: что следует предпринять в первую очередь, чтоб остаться в живых? По нашим следам идут, а, значит, надо каким-то образом оторваться от преследователей. Вопрос - как?

- Ты уже что-то придумал?

- Трудно сказать. Смотри... - Мейлард указал на листе какие-то линии и петли. - Нам, надо выйти к обжитым местам, причем желательно сразу же оказаться неподалеку от тех мест, где живет твоя колдунья, так? Так вот, для этого есть два пути, и оба примерно одинаковые по протяженности. Один идет прямо через лес, а второй - по болоту. Боюсь, нам придется выбрать второй путь.

- То есть по болоту? А почему?

- Да потому что по лесу идти все же проще и привычней, а вот у здешних болот слава, скажем прямо, довольно-таки дурная. Если честно, то люди эти места стараются обойти стороной. Мне бы тоже хотелось оторваться от погони в лесу, а не посреди болотины...

- Так ведь идти по болоту наверняка опасней!

- Думаю, да. Наверняка там и топи есть, но, тем не менее, пройти можно - здешняя болотина считается вполне проходимой, не топь какая-нибудь. Говорят, что ягодники тут необыкновенно богатые - ягоды можно чуть ли не мешками уносить! Похоже, что именно туда и лежит наш путь.

- Но я... - чуть растерянно произнесла Айлин. - Я никогда ранее на болотах не была, а ребята...

- Те, с которыми ты в детстве бегала по улицам, рассказывали тебе и твоим подружкам о болоте всяческие страшилки... - ухмыльнулся Мейлард. - Так?

- Вообще-то да.

- Между прочим, я тоже в детстве любил девчонок жутиками пугать... - пожал плечами парень. - Причем чуть ли не половину выдумывал. Не поверишь, но помню до сих пор, как девчонки боялись моих рассказов. Вот и ты имеешь полную возможность наконец-то посмотреть на болото, только вряд ли увидишь там хоть что-то интересное. Честно говоря, я и сам не очень люблю эти сырые места.

- Извини, но я все равно не понимаю, отчего мы должны лезть в болото?

- Причина проще некуда: я надеюсь на то, что уж очень долго пробираться за нами среди кочек и воды преследователи все же не рискнут: лес, пусть и мрачный - это еще куда ни шло, но забираться в болото... Э, нет, на подобное пойдет не каждый: золото - вещь хорошая, но жизнь все же дороже. Возможно, и тот охотник, что идет следом за нами, отговорит своих нанимателей от этого неразумного шага. Наемники - это, конечно, народ безбашеный и наглый, но в то же время верящий в приметы, старающийся не рисковать без надобности лишний раз, и опасающийся всякой нечисти.

Молодые люди шли долго, и к закату вышли к небольшой реке. Вернее, вначале они заметили, что лес постепенно светлеет и редеет, становится меньше елей и осины, а затем беглецы оказались в светлой березовой роще. Такое впечатление, что здесь даже дышалось легче, а закатное солнце делало березы особенно красивыми. Правда, очень большой эту рощу тоже назвать было нельзя, потому как через несколько минут молодые люди подошли к реке с обрывистыми берегами, и остановились, немного не дойдя до края.

Как тут хорошо! Несмотря на то, что в памяти Айлин все еще жила вчерашняя встреча с шишигой, тем не менее, молодая женщина с восхищением смотрела на речку, текущую среди берез - тут так красиво! Да и птичьего шума и чириканья здесь хватало в излишке, а еще возле обрыва, едва ли не из-под ног молодых людей, то и дело взлетали ласточки. Да и противоположный берег речки, верней, его отвесный склон, казалось, был сплошь истыкан острой палкой - всюду темнели круглые дырочки в земле, вернее, в глине с песком. Именно в эти круглые дырочки постоянно влетали быстрокрылые птички, а другие как раз вылетали из них.

- Кто это?

- Ласточки-береговушки... - парень тоже не отрывал взгляд от противоположного берега. - Они как раз любят гнездиться по обрывистым берегам рек, норки в земле роют, и в глубине этой норки устраивают гнездо из перьев и травинок. Там же и птенцов выводят.