Пирс Энтони - Начинающий адепт

Внезапно перед Хинблу выскочило какое-то существо. Оно имело тело крепко сложенного человека и голову волка. Существо залаяло, пугая лошадь. Голубой Леди, опытной наезднице, ничего не грозило. Она обратилась к своей лошади и успокоила ее.

Затем появилось второе существо. У этого была голова барана. Существо начало блеять.

Стайл мысленно формулировал заклинание, пока его рука нащупывала гармонику. Однако он воздержался от волшебства, сомневаясь пока в его необходимости. Он слышал о звероголовых, но знал, что они не нападают на людей. Неужели его информация ошибочна?

Появилось еще несколько звероголовых, издававших разнородные звуки. Кошки, козы, ястребы, медведи, черепахи — никто из них не обладал умственными и речевыми способностями человека, но каждый был страшен на свой манер. Они энергично рычали, вопили, ревели или гремели. Хрюкающий свиноголовый нацелился на Стайла.

— Боюсь, они могут быть опасны, — сказала Голубая Леди. — Обычно себя они так не ведут. Думаю, что-то разгневало их.

— Да, — согласился Стайл. Рог Клипа удерживал свиноголового на расстоянии, но сзади уже подкрадывался крокодилоголовый. — Лучше держаться от них подальше, пока не узнаем, что ими движет.

— Думаю, мы сможем их объехать, — сказала Леди озабоченно, но без волнения.

Их скакуны сорвались с места. Хинблу была превосходной кобылой, развивающей скорость, какая не снилась обычным лошадям. Они и в самом деле двигалась подобно ветру. Но Клип был единорогом, чье врожденное волшебство, делало его еще быстрей. По общему решению, они не применяли никакой другой магии, чтобы не обнаруживать способности Стайла. Адепты могли быть непопулярны на окраинах Фазы.

Звероголовые с энтузиазмом кинулись вслед, не переставая лаять, мычать и ухать. Но их человеческим телам было далеко до лошадиных — вскоре они отстали. И все же двое из них сократили разрыв. Эту землю звероголовые знали как свои пять пальцев, в отличие от чужаков. Они выбирали наилучшие тропинки и срезали путь, продолжая то и дело выскакивать перед путниками. К тому же этих тварей тут было много, и многие из них уже образовали живые заграждения вдоль дороги, Это ощутимо осложняло бегство.

Трое котоголовых выскочили перед беглецами. Оба скакуна, хорошо знакомые с такими приемами, не стали прыгать вперед — конечно, так они могли бы снести неприятеля с дороги, но при этом подставили бы уязвимые места для атаки снизу. Вместо этого скакуны опустили головы и атаковали снизу. Котоголовые могли справиться с лошадью, но не со смертельно опасным рогом единорога — рог мог мгновенно проткнуть любого. Коты упали, освобождая дорогу, и компания, невредимая, поскакала дальше.

Появилось с полдюжины злобно похрюкивающих свиноголовых. На этот раз единорог и лошадь прыгнули. Свиноголовые дотянулись до них, но единственным их оружием были клыки, малоэффективные для вертикального бодания. Одного из нападавших Хинблу ударила передним копытом по голове, а остальные от нападения отказались.

Приблизилась стая волкоголовых, однако от них удалось уйти в сторону, затем снова вклиниться внутрь стаи, и с ускорением оставить зверей позади.

Больше звероголовые не появлялись, а Стайл убедился, что с его командой все в порядке.

Во всей этой суматохе незаметно поменялась растительность. Теперь они двигались по лесу, состоящему из огромных старых деревьев: дубов, ясеней, вязов и буков. Но отличить их друг от друга было затруднительно из-за того, что стволы были сучковатыми и сморщенными, а их вершины отбрасывали тень, погружая землю во мрак.

— Не нравится мне все это, — сказала Голубая Леди.

Стайл был согласен с ней. Их бегство увело их в сторону от Занавеса, и теперь им надо вернуться к прежнему маршруту. Но возвращаться к точке отклонения от маршрута небезопасно — там их поджидали звероголовые. В нынешней ситуации Стайл все еще предпочитал не применять магию: ситуация была опасной, но не критической.

В любом случае им придется вести утомительные поиски Занавеса — долго высматривать почти невидимое мерцание. Двигаться вдоль Занавеса легко, а вот отыскать его со стороны гораздо труднее, если не знаешь точно, где искать.

— Что ж, все это часть медового месяца, — попытался сгладить ситуацию. Стайл. Леди улыбнулась — она знала, что в их увеселительную программу рано или поздно вошло бы нечто подобное.

Они осматривались, медленно объезжая старые, величественные деревья. Лес теперь стал настолько густым, что даже отраженный свет с трудом проникал внутрь. Тем не менее травянистых растений становилось все больше: они покрывали стволы деревьев и выстилали подножье леса, некоторые были подозрительно насыщенного зеленого цвета, а другие — бледно-белыми, многие были на удивление уродливы. Но, во всяком случае, это были растения, а не звери. Никто из них не протягивал щупальца в поисках непрошенных гостей, ни у кого не было ядовитых шипов. Они пышно разрослись во мраке, и это казалось их единственной странностью.

И никакого намека на Занавес.

— Так мы будем искать вечно, — сказал Стайл. — Я хочу найти Занавес до наступления ночи, — после этих слов он спрыгнул с Клипа. — Мы сможем найти его гораздо быстрее, если пойдем пешком.

Клип издал звук предупреждения. Единороги имели естественную защиту от магии, и уже одно только это здорово помогало всаднику. Клип полагал, что Голубому Адепту нужна защита и что ему не следует уходить от своего скакуна. Как будто у Стайла не было своих волшебных способностей.

Стайл удалился, глядя по сторонам, в поисках Занавеса. Он должен быть где-то неподалеку. Вряд ли они могли так далеко от него уйти и сильно отклониться от маршрута, да и в этом сумраке можно легко разглядеть мерцание Занавеса.

Клип зашевелил ушами, а затем издал низкий предупредительный звук. Стайл остановился и прислушался — приближались звероголовые. Отряду Стайла нужно поторопиться, пока не…

Слишком поздно. Рядом со Стайлом показался свиноголовый, а собакоголовый вышел позади Леди. Кусты вокруг зашуршали. Ведомые, быть может, каким-то хитрым заклинанием, звероголовые окружили их. Леди позвала к себе Хинблу, и та тут же бросилась к ней. Стайл сделал шаг в сторону Клипа, однако ему преградил дорогу свиноголовый. Стайл воздержался от использования магии, вместо этого он достал меч, но не пуская в ход, а только угрожая. Было в этом нападении что-то странное, и он не хотел совершать необратимых поступков, пока не разберется в причинах атаки.

Свиноголовый не торопился нападать, а сбоку приближались еще трое овцеголовых. Можно было бы заморозить их заклинанием, но Стайл все еще не хотел прибегать к помощи магии. Вместо того, чтобы проливать кровь, он обогнул свиноголового и перепрыгнул через упавшую ветку. При этом Стайл зацепился лодыжкой передней ноги за торчащий сверху боковой отросток на ветке, в результате споткнулся и угодил прямиком в цветущий куст. Раздался треск, листья задрожали, и Стайл словно почувствовал присутствие магии. Он вскочил на ноги, пытаясь нащупать повреждения на теле, но вроде бы, к счастью, ничего серьезного.