Егор Вакула - Танец со змеей

– И где же твои Змеи теперь?

– Нет больше моих Змей... война с Миррори закончилась, наш царь Еровар умер, Седимир принял царствование и распустил нас. Я шла от Серда по дороге, оказалась в царском лесу, где ты меня и нашел.

– Ну, в общем-то, я тебя подцепил не в царском лесу. Ты была уже в княжестве Плотыни.

– Что?

– Да, причем, скорее всего, ты прошла по территории еще одного княжества по пути.

– Значит, вот как? А я думала еще: откуда тут взялся Мирослав? Значит мы уже в соседнем северном княжестве?

– Нет, опять не угадала. Мы, пока шли с тобой, разминули еще одно и немного царских земель. Ты отлично не ориентируешься в землях Эдры! Тем более, для верноподданного. Тем более, для перволинейного царской армии.

– Я никогда здесь не была. – Она вспомнила про детство. – То есть в сознательном возрасте. Больше по востоку и югу...

– И сколько же ты там воевала?

– М-м-м, шесть слияний – двенадцать сезонов...

– Не много, вы ведь должны были всю жизнь по полям бегать.

– А мы и бегали всю жизнь. Я долину почти не помню. Всю жизнь я Змеей пробегала. Сначала по тренировкам, потом по походам и...

– И так ты стала перволинейной ведущей Октис... Октис... слушай, а ведь ты знаешь, что я – Серый , а твоего солдатского позывного ты мне так и не назвала.

– Ты и не спрашивал.

– Октис Кровопускательница ! Нет? Три Капли Крови ? Три Слезы. Нет. Октис… Плакса ?

– Не Плакса – Октис Слеза . – Закончила она.

Октис бежала. Как могла. Ноги окаменели, но тело выше оставалось дряблым и сотрясалось от каждого нового толчка. Она не слышала, как билось ее сердце. Кровь подступила к голове, горло застыло, бок болел. Октис уже видела впереди конец забега: серую кучку курсанток и мастера – всегда требовательного уже одной своей выправкой. Но прежде всего она видела спину соперницы. Октис не могла ее догнать. Она старалась, но все силы и так уже были вложены в этот забег. И ничего она не могла поделать с ее злорадством. Той хватило наглости бежать вперед спиной, а потом вновь обернуться и с легкостью восстановить дистанцию. Она показательно закладывала руки за спину. Смеялась. И все это для нее оставалось безнаказанным.

Отстающая согласна была прибежать последней в забеге. Довольствуясь хотя бы тем, что она впервые не сошла с дистанции. Однако стараниями соперницы этот момент был упущен. Октис упала в пыль сразу после финишной черты. Вместо облегчения ей показалось, что смерть вот-вот лично нагрянет за ней.

– Не падать. Подняться. – Приказал мастер и дополнил наставление слабым пинком в бок. Он переступил через последнюю курсантку и пошел дальше. – Ты – самая медленная!

Она поднялась на колени. От напряжения в глазах искрилось.

Мастер стоял к ней спиной. Вопреки очевидному, он обращался не к Октис, а к другой – пришедшей перед ней.

– Что? – После финиша та лишь слегка согнулась, уперевшись руками в колени. Не в силах добавить «но», курсантка только неуверенно указала в сторону Октис.

– Ты пришла последней! – Еще раз заявил учитель. – Ну и помогли тебе твои кривлянья? – Она молчала. – Ты соревновалась не с ней, а со всеми. И всем ты проиграла. Не только своей группе, но и другим – в прошлых забегах.

– Откуда вы знаете? – Наконец процедила она.

– Я считал.

– Вы неправильно считали...

Змея поняла, что совершила сейчас куда большую глупость, чем бег спиной вперед. Еще до того, как она в страхе выпрямилась, мастер надвинулся на нее. Удар плашмя пришелся по обоим коленам сразу. Продержавшись еще немного на дрожащих ногах, курсантка повалилась на спину и едва слышно взвыла сквозь прикушенную губу.

– Одно взыскание. – Добавил он.

Октис почувствовала в этом хоть какую-то, но руку Творцов и отмщение за ее маленькую испорченную победу.

– Чего ты улыбаешься? – Нависла над ней другая финалистка. – Когда Зерка вернется, она с тебя в два раза больше взыщет.

– Она тебя просто порвет. – Добавила вторая.

Они все показались ей подругами. Подругами Зерки, друг другу. Но не ей самой.

***

Она думала об этом до вечера. По правде говоря, юная Октис слишком часто размышляла на эту тему. Но сегодня она сама предпочла погрузиться в знакомый и чем-то уютный омут собственного отчуждения, нежели отдаться во власть страха перед неминуемым возвращением Зерки.

Коридоры, комнаты форта и даже самые грязные места двора были застелены соломой, чтобы справиться с постоянной сыростью. Замотанные в тонкую шерсть ступни курсанток привычно и беззвучно ее подминали.

Вокруг сновали Змеи – все на голову выше Октис. Ее толкали. Она шла, прижимаясь к стене. Огрызаясь в ответ, но перебивая заунывное течение мыслей укором самой себе, что огрызается уж слишком безобидно – так, чтобы не вызвать у обидчиков ответной реакции.

Есть в том, что ты моложе большинства окружающих, что-то обнадеживающее, оправдывающее тебя. Делающее мир вокруг чуть правильней, чем он того заслуживает. Словно в том, что твой дом сожгли, нет ничего необычного. И в том, что там же сгорели твои родители. Еще живые или уже мертвые – не важно. В том, что тебе одевают на руки деревянные колодки и ставят в цепь из таких же. Тащат куда-то вперед. Долго-долго, а ты ничего не понимаешь. А потом ты видишь, как солдат идет по цепи к тебе и закалывает мечом каждую девочку в очереди. Одну за другой, без малейших сомнений, одним и тем же отработанным движением. Они мечутся, кричат, падают, а он лишь тычет в них клинком. Сталь проходит насквозь, он вынимает и идет дальше. Будто просто так надо. Будто это правило.

А все еще хочется верить, что все поправимо. Что можно вернуться назад. Но с каждым его шагом все яснее, что на Тверди другие правила. И Оська, подтверждая это, умирает точно так же, как и все. – Октис пригладила штанину к бедру и пошла к казарме. – А потом сама чувствуешь боль. Но то не убийца с мечом. То зверь, тебя сметающий, и вгрызающийся в убийцу. Спасение? Только, чтоб жить дальше и знать, что жизнь – как зудящая рана от когтей. Что ничего нельзя вернуть.

Пути Творцов не знают слов «если бы»...

Ей не кому было об этом рассказать. Она рассказывала, но для девочек из Змеевой долины такой сюжет был не нов. Каждая из них может рассказать о подобном. По крайней мере, никто не захочет слушать об этом во второй раз. И она молчала, хотя слова все еще звучали в голове и требовали огласки. Октис больше не поддавалась на уговоры, как не поддавались ее знакомые, когда она просила хоть раз назвать ее Актисей. Никто ее так больше не звал, и собственное имя звучало все тише. Как простое слово.

Никто меня не слышит. Чем я не Змея? Но они – вот они, а я здесь. – Октис вошла в казарму и тихо направилась на свое место – деревянные нары на стене, третий этаж. Не слишком низко, если решил быстро забраться к себе. Но и не слишком высоко, если кому надо достать тебя и стянуть вниз. Она залезла, прислонилась спиной к стене и прикрылась грубым полотном, как будто оно способно защитить ее от внешних угроз. – Я моложе остальных. Никто не считает меня за равную. Но ведь никто и не делает поблажек? А я здесь – и я не иду в отказ. Старше меня идут, сильнее... – Только эта мысль ее и спасала. Она держалась за нее и повторяла снова и снова. – Я все еще здесь.