Василий Сахаров - Тень императора.

Схватка заняла чуть больше минуты. Быстро все произошло. Девушка и служанка, даже не успели испугаться, а Марк, как и подобает рыцарю, прикрыл любимую и попутно добил передового забияку, который оклемался и попытался ударить меня в спину.

Я огляделся. Чисто. В смысле опасности нет. И я взмахнул рукой:

- Уходим.

Больше никаких сюрпризов не было и дальше все пошло по плану.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 09.07.1407.

После той памятной ночи, когда новые маги-воители внедрили в себя кмиты, минул месяц.

В империи было тихо и относительно спокойно. Война, конечно, продолжалась, но без кровавых сражений с десятками тысяч убитых и покалеченных. В основном шли локальные стычки. То мы у противника городок или высоту отобьем, то он у нас. Крестьянские бунты затихли, начались полевые работы, и с пропитанием стало легче. С мятежными дворянами разбирались отдельно и персонально, кому-то послабления, а иным эшафот. Благодаря помощи полубога и северных ведьм, в казне появились деньги, которых должно хватить на три-четыре месяца. Заокеанские гости нас не тревожили, возле имперских берегов несколько раз появлялись вражеские одиночные галеры, но крупных флотилий не наблюдалось. Экспедиционный корпус генерала Юлия Фарра завершал последние приготовления к походу, стягивал в юго-западные порты корабли и ждал приказа. Иллир Анхо тренировал паладинов и собирал республиканских перебежчиков для десанта в столицу Васлая. Канцлер правил. Великие герцоги воевали. Жрецы молились. Маги жаловались на недостаток средств и выискивали талантливую молодежь. Гвардия отдыхала и охраняла Грасс-Анхо. А император перестал вмешиваться в дела государства и целиком посвятил себя любовным утехам с красавицей Элен.

Это в государстве, а что касательно меня, то я как все, наслаждался временным затишьем, тренировался, копил силы и занимался своими делами. Ламия уехала в командировку на материк Анвер, сопровождала госпожу Ириф в поездке по монастырям и храмам Улле Ракойны. Особая группа, призванная оберегать государя, увеличилась до двадцати воинов, не считая оборотней. На владения семьи Ройхо никто не нападал и когда моих диверсантов едва не сцапали в землях Канимов, я велел Керну отозвать их и дать бойцам кратковременный отпуск. Будущие гвардейские шпионы и контрразведчики, которых спрятали на островах, продолжали осваивать искусство тайной войны. Группы, собирающие компромат на канцлера, работали. Воины регулярных бригад дома Ройхо повышали свое мастерство и пополнялись. Поисковики, под видом наемников, выдвинулись в северные пустоши и формировали караван с золотом. Океанские Ястребы, коим я написал письмо, согласились на сотрудничество. Строители заканчивали возведение крепости на острове Данце и прокладывали дороги. Айнур был с Иллиром. Сестры на Данце. Жена молилась. Сынишка рос. Трори ползал по катакомбам и был счастлив.

Короче, все при деле. Выстроенная мной структура управления графством работала без сбоев. И новый день начинался вполне обычно. Подъем. Тренировка. Завтрак. Поездка в Старый дворец. Беседа с императором, который пожаловался, что Элен выматывает его, и он не высыпается. Сопровождение государя. Обед. Краткий отдых и беседа с новым кандидатом в особую группу. Снова движение по дворцу, как Тень императора. Вечер. Конец рабочего дня. Марк отправился отсыпаться, а я вернулся домой и решил отдохнуть.

Однако лишь только собрался прилечь, как прибыл Хаген Тракайер, веселый и загорелый. Видимо, поездка с девушками-жрицами пошла ему на пользу. После гибели любимой жены он стал нелюдимым и искал смерть. А теперь любо-дорого на воина посмотреть. Он ожил и это хорошо, не время погибать, нужно бороться и побеждать, ибо врагов у меня, у государя и всего нашего государства тьмы и тьмы.

- Докладывай, - расположившись в кабинете, я посмотрел на Хагена.

- Есть результат, - выпалил он и от азарта даже слегка хлопнул себя по коленям. - Нашли слабое место канцлера.

- Давай подробности.

- Все очень просто, Уркварт. Канцлер поклонник темного культа, который посвящен богу Шамми, и через него он повязан с вампирами.

- Никогда о таком божестве не слышал.

- Это и не удивительно. Считается, что последних культистов Шамми перебили еще четыреста лет назад.

- А причем здесь кровососы?

- Шамми бог вампиров. Большинство монстров его не признает. Вампиры сами по себе или служат демонам, словно наемники. Так проще, но это не дает гарантий подъема в их тайной иерархии. А культ Шамми заточен на заслуги перед богом. Чем больше поклонник сделает для темного покровителя, тем больше силы и власти он получит. Что характерно, не только при жизни, но и в посмертии.

- Интересно. Но нужны доказательства. Они есть?

Хаген поморщился:

- Прямых нет.

- Тогда как ты связал графа Руге с культом?

- Косвенно. Через семью Диадов, которая весьма близка с Минцами и Руге. Вот на них есть доказательная база: свидетельские показания, купленные нами отчеты шпионов князя Сегента, наблюдения жриц Ракойны и мои. Этого хватит, чтобы привлечь к Диадам внимание имперских жрецов, а затем отправить темных культистов на костер всем скопом. А поскольку через родство, как мы выяснили, канцлер сам наполовину Диад и был женат на троюродной племяннице, он обязан броситься родственникам на помощь. И вот тут-то мы его прихлопнем.

- Ты плохо знаешь канцлера. Если ты прав и Диады, действительно, поклонники Шамми, то Руге сделает вид, что не знает их. Разумеется, можно вытащить на свет факт родства, но это ничего не даст. Официально, канцлер не женат, детей у него нет, и с Диадами он в последние годы контактов не имел. Значит, граф останется в стороне, займет выжидательную позицию и ударит, когда это будет выгодно. Все, что мы сможем выжать из огласки, отставку генерала Минца. Поэтому нам торопиться не стоит.

- Решать тебе, Уркварт.

- Вот именно, решать мне. Двигаемся дальше. Что ты говорил насчет посмертия культистов?

- После смерти поклонник Шамми, если он это заслужил, по милости темного бога становится вампиром, который сохраняет свои воспоминания, а так же человеческие привычки и желания. При этом свежий кровосос не является рабом более сильного вампира. Он сохраняет свободу воли, и это его основная ценность.

Вспомнив свои встречи с вампирами и, поворошив дарованные Иллиром знания, я пришел к выводу, что тут Хаген прав. Обычно есть мощный вампир, он глава крупного прайда, клана или семьи. Вожак, которому подчиняются все, кто был обращен им или его "детьми". А поклонники Шамми, если Хаген ничего не напутал, свободны и остаются почти людьми.

Вечная жизнь и свобода, над ними только темное божество. Награда за преданность великая, и это могло привлечь в культ множество людей, если бы не пришлось пить кровь, прятаться от солнца и бояться охотников на вампиров. Поэтому культисты не высовываются и соблюдают строжайшую конспирацию.