Василий Сахаров - Тень императора.

- Стражники!

И тут же ему вторил другой голос:

- Мочи легавых!

Ради того, чтобы прикрыть вожака, воры были готовы драться и лить кровь. Но они не смогли грамотно оценить противника, и в этом была их главная ошибка.

Шум опрокинутых лавок. Дрожание света, от пламени дергающихся масляных светильников. Крики. Вопли. Звон стали. И две группы людей схлестнулись в центре зала.

Хаген увернулся от летящей деревянной кружки и она, просвистев над головой воина, ударилась об стену. Он рванулся вперед, навстречу ножам и коротким кортам. Двигался офицер быстро и когда перед ним оказался первый противник, полный мужик с длинным мясницким тесаком в руках, он не колебался.

- А-а-а! - закричал Хаген и его ирут, вскрыв грудную клетку, с хрустом вошел в тело вора.

Клинок завяз, тело стало падать, и офицер выпустил рукоять меча.

"Потом подберу", - подумал Тракайер и бросился на следующего врага, русоволосого крепыша в черном камзоле, который отдавал ворам приказы и подбадривал их.

Толчком плеча он оттолкнул одного врага. Подножкой сбил второго. Протиснулся сквозь толпу и оказался перед воровским командиром, наверняка, помощником Когтя.

- Умри, легавый! - завопил он и попытался достать Хагена коротким пехотным мечом.

Тракайер, не задумываясь, поднырнул под клинок, приподнялся и, снизу вверх, ударил разбойника в горло. Вор захлебнулся кровью, а Хаген почувствовал опасность, оттолкнул тело врага и развернулся. Над ним навис здоровяк, метра под два ростом, и в его руках была крепкая дубовая дубинка, которая опускалась на голову офицера.

"Отклониться не успеваю", - промелькнула у Тракайера мысль, но он все же попытался отскочить в сторону.

Хаген, в самом деле, не успевал. И если бы не товарищи, наверняка, здоровяк разбил ему голову или, в лучшем случае, раздробил плечо. Но он был не сам по себе и ему помогли. Шевалье Унган Балюс метнул в здоровяка кинжал и попал ему в голову. Тяжелый клинок пробил черепную коробку и вор, пошатнувшись, смазал удар.

Дубинка противника упала рядом с ногой Хагена и он, представив, что мог умереть, на секунду замер. Однако офицер услышал голос Грача:

- Тракайер! Пробивайся наверх!

Хаген полоснул кинжалом бок ближайшего разбойника, пробился к лестнице на второй этаж и обнаружил, что жрец уже здесь. Офицер оглянулся, отметил, что разбойников уже добивают, и выкрикнул в толпу:

- Черенга! Балюс! Амарау! За мной! Не отставать! Наверх!

Названные офицеры последовали за ним. Алай Грач, следом. Воины поднимались осторожно, но медлить не собирались.

Спустя несколько секунд они начали обход комнат на втором этаже и здесь столкнулись с новым противником. На них выскочили три женщины, которые бросились на офицеров с проклятьями и попытались задержать.

- Ненавижу стражников! - выкрикнула одна, молодая растрепанная девица, и ткнула длинной шпилькой в глаз Хагена.

- Мы не стражники, - офицер перехватил ее руку и с силой оттолкнул в сторону.

Тело девицы, видимо, подруги кого-то из разбойников, ударилось об стену и обмякло. Она потеряла сознание, а остальные, понимая, что церемониться с ними не станут, издавая жалобные вопли, попрятались по углам.

Первая комната оказалась пустой. Вторая тоже. И только в третьей офицеры обнаружили главаря.

Румо, брюнет сорока пяти лет, сжимая в руке кривой северный ятаган, который был похож на коготь хищной птицы, стоял в центре просторной комнаты. Он прикрывал проход в следующее помещение, откуда доносился шум, словно там что-то торопливо разбирали. И, увидев офицеров, Коготь сплюнул на пол, а затем прорычал:

- Назад! Или вы умрете!

Разумеется, угрозы никто не испугался и Хаген широким шагом направился к вожаку разбойников.

- Назад! - повторил Румо и попытался отмахнуться от Тракайера ятаганом. - Убью!

Хаген принял оружие Когтя на кинжал и с силой оттолкнул его. Мог убить, но взять главаря, который знает немало интересного, лучше, чем захватить нескольких обычных бандитов. И, не задерживаясь, командир офицерской группы проследовал дальше.

Вожаком занялся Хорт Амарау, который набросился на него, прижал к полу и слегка придушил, а остальные воины и Грач обнаружили главную цель - вампира.

Кровосос выглядел, словно самый обычный человек. Стройный блондин не старше двадцати пяти лет, правильные черты лица, аккуратно подстриженные усы и бородка, правая рука на шкафчике для одежды, а левая за спиной. Одет в шелковую белую рубашку и заправленные в сапожки черные брюки. На поясе тонкая рапира. И только землистый цвет лица выдавал его, но ночью это почти незаметно.

- Теперь я сам, - Алай Грач отодвинул Хагена в сторону и вышел вперед.

Жрец раскинул руки и произнес:

- Именем Сигманта Теневика, силой его, волей и разумом, пленяю тебя, мерзкое отродье тьмы.

Судя по всему, Грач встречал кровососов не впервые и знал что делать. От его рук отделилась полупрозрачная золотистая сеть, которая стала расползаться по комнате в направлении вампира. И Хаген подумал, что вампиру теперь никуда не деться, слишком силен и опытен жрец. Однако клыкастый монстр смог удивить охотников.

Как это ни странно, он не пытался атаковать жреца и офицеров. Вампир был спокоен, стоял на месте и не дергался. А когда чародейская сеть почти добралась до него, он показал клыки, усмехнулся и вытащил из-за спины левую руку. В ней находилась уже взведенная боевая энергокапсула, и он покатил ее по полу в сторону Грача.

- Лови, жрец, - прошипел кровосос.

У Хагена на голове зашевелились волосы, и снова он подумал, что сейчас погибнет. Но если раньше офицер был этому рад, то после встречи с Мари, молодой жрицей Улле Ракойны, которая отогрела его стылое сердце, Тракайер хотел жить.

- Назад! - спиной Хаген вытолкнул из комнаты Балюса и Черенгу, но сам выйти не успел.

Яркая вспышка ослепила его, а тело Тракайера вздрогнуло в предвкушении взрыва, который разорвет тело и поломает кости. Но... Прошла секунда... Еще одна... И еще... А взрыва все не было.

- В чем дело? - смахивая с глаз вызванные вспышкой слезы, спросил Хаген.

- Обманул нас вампир, вот что, - ему ответил Грач, который, по-прежнему, находился перед ним, и кивнул в сторону распахнутого платяного шкафа: - Посмотри. Он все-таки сбежал.

- Как это? А почему граната не взорвалась? Что произошло?

Жрец обошел лежащую на полу энергокапсулу, приблизился к шкафу, заглянул в него и слегка задрал голову. После чего отступил назад и разъяснил:

- Это имитация. Шкаф полый и в нем лестница, которая ведет на крышу. Вампир оставил позади Когтя, чтобы он нас задержал, но мы были быстрее. Он вскрыл дверцу, и тут вломились мы. Я попытался его поймать, а вампир кинул гранату и выскользнул. У меня был выбор - спеленать его или погибнуть вместе с вами. Я выбрал жизнь, трансформировал сеть в блокирующую форму и обезвредил опасность. Граната не взорвалась. Все просто. Кровосос меня обманул и сбежал по крышам. Второй раз происходит нечто подобное. То ли я старею, то ли вампиры резко поумнели, то ли это необычные кровососы.