Василий Сахаров - Тень императора.

- Я вызываю тебя на бой! - воскликнул храбрый, но безрассудный Тагуар.

- Вызов принят, - ответил ему вампир, замер на месте и, подобно птице, раскинул руки.

В лунном свете и отблесках заклятья, которое был готов применить Тагуар, блеснули клыки и когти вампира. Жутковатое зрелище, от такого не по себе, каким бы храбрецом я ни был, ибо инстинкты никто не отменял. Они сильнее нас. Но это мелочь. Меня по-прежнему никто не видел. На виду были только двое, вампир, седой длинноволосый оствер в синем плаще, и барон. Вот-вот чародей должен был применить заклятье "Солнечной вспышки" и уничтожить противника. Как он считал. И тут его подловили.

Барон перепрыгнул каменный обломок, замер перед вампиром и эффектно вскинул вверх левую ладонь. Ни дать ни взять, настоящий герой, хоть картины рисуй. Однако применить заклятье он не успел. За его спиной появился второй кровосос, средних лет русоволосая женщина в темном платье. И она ударила чародея кулаком по голове.

Чародей лишился чувств и упал, сначала на колени, а потом всем телом лицом вниз. Его заклятье, не причинив никому вреда, рассеялось, а зачарованный клинок выпал из ослабевшей руки. Он попался в ловушку. Второй раз за последнее время и для меня это явный признак не профессионализма. Видимо, слава лучшего охотника школы "Тайти" весьма преувеличена, и выручать его я не торопился. Было такое желание, броситься на помощь Марбаху, но я уже не тот порывистый юноша, который попал в мир меча и магии, обрел, а затем потерял семью и стал беглецом. Нет. Жизнь многому меня научила, и я сдержался, сохранил спокойствие и только крепче стиснул рукоятку черного клинка.

- Что будем с ним делать, дядюшка Фрон? - спросила женщина-вампир седого.

"Вот как странно, - разглядывая ее, подумал я. - Читаешь книги, или слушаешь сказки бродячего сказителя, в них вампирессы всегда молоды и прекрасны. А тут ни рожи, ни кожи, как говорится. Невзрачная женщина. Почему ее кровососы пригрели, за какие такие заслуги или таланты? Хотя зряшный вопрос. Ведь они, насколько я понимаю, поклонники Шамми. А у них семейный подряд и вампиром делают по блату, а не за внешнюю красоту или таланты".

- Спустим его вниз и узнаем, зачем он сюда пришел, Генриетта, - сказал мужчина. - А пока обыщи его.

"Генриетта в империи редкое имя, - сделав пару шагов, я приблизился к вампирам и барону. - Неужели передо мной жена канцлера? Если я прав, то это удача и ее необходимо брать живьем".

Женщина обобрала барона, сняла с него все амулеты, сумку с эликсирами и оружие. После чего седой вампир взвалил бесчувственное тело на плечо и поднес к знакомому камню. Его рука опустилась на гранит, и он что-то прошептал, настолько тихо, что я ничего не услышал.

Раздался скрип механизма, и огромный каменный блок отъехал в сторону. В земле появился провал, и я увидел винтовую лестницу в подземелье.

Дядюшка Фрон спустился вниз. Генриетта последовала за ним. А я за женщиной. При этом на миг она замерла и обернулась. Взгляд вампирессы скользнул по мне, но она ничего не заметила. Имела бы талант к магии, могла бы применить любое простейшее заклятье и моя маскировка развеялась. Однако магических способностей у нее не было, только те, которые присущи кровососам: бессмертие пока не убьют, сверхчеловеческая скорость и сила, регенерация, гипноз, ночное зрение и частичная левитация.

Генриетта отвернулась и этим продлила свое существование. Попыталась бы поднять шум, пришлось бы разрядить кмит с "Иглами Света" и перейти к активным действиям, а так еще поживет.

Она спустилась вниз, и я проскользнул за ней. Женщина дернула рычаг на стене, и валун за моей спиной снова сдвинулся с места. Опять раздался скрип, и подземелье погрузилось во мрак. Вампирам свет не нужен. Мне, впрочем, тоже.

Некоторое время я простоял без движения. Кровососы прошли дальше. Все спокойно.

"Следопыт" продолжал выдавать информацию - вампиры собрались вместе, за поворотом. Я выглянул из-за угла, обнаружил их и прислушался к разговору.

- Айрек, мы не ожидали, что ты здесь, - сказал Фрон, обращаясь к тому кровососу, который был связан с ворами Когтя. - Что ты делаешь в столице?

- Прибыл по делам, из Ассира, - ответил он.

- Все еще служишь демонам?

- Да.

- Зря. Это опасно. Лучше тебе быть с нами.

- Дядюшка, ты не прав. Демоны дают силу, гораздо большую, чем Шамми. Но сейчас не время спорить. За мной погоня. Надо уходить.

- Кто за тобой охотится?

- Алай Грач и жрецы Сигманта Теневика, а с ними какие-то крутые мечники.

- Наверняка, они пойдут по твоему следу.

- Я тоже так считаю.

- И ты посмел прибежать сюда, в наше убежище!? - в голосе седого вампира появились гневные нотки.

- У меня не было иного выхода. Вы должны мне помочь, ведь мы одна семья.

- Согласен. Мы семья. Но ты нас подставляешь. Снова. Из-за тебя мы оставили дом в Белом городе, а теперь потеряем убежище в замке Дольер.

- Дядюшка, хватит! Помоги, а я в долгу не останусь. Выведи меня из города своими путями.

- Ладно. Только сначала допросим мага, который сюда забрел. Наверняка, он за тобой пришел, но попался нам.

- На это нет времени. Давайте я возьму пленника на плечо и понесу, а допросим его перед самым рассветом. Заодно и позавтракаем. Как вы считаете, разумное предложение?

- Что скажешь, Генриетта, - седой вампир повернулся к женщине, - поможем Айреку?

- Поможем, - отозвалась она. - Он не чужак.

- Ладно, - смилостивился дядюшка Фрон, - бери пленника. Сейчас пройдем по тоннелю, который выведет на противоположный берег Ушмая. Там нас ждет карета с сопровождением, город покинем с комфортом.

"Пора, - решил я. - Если сейчас вампиров не остановить, уйдут".

Словно услышав мои мысли, старый кровосос обернулся и принюхался.

- Какие-то запахи здесь нехорошие, будто еще кто-то есть, - прошипел седой.

- Это запах пленника, - Айрик поднял Марбаха.

- Возможно...

Седой снова принюхался и это последнее, что он успел сделать, потому что я применил "Истинный свет". Не самое мощное заклятье, есть и посильнее. Но я хотел захватить женщину, да и с остальными хотелось поговорить. Отсюда выбор заклятья. Цель - не убить, а серьезно подранить и ошарашить клыкастых монстров. И только потом, после допроса, прикончить или использовать как аргумент при общении с канцлером.

Я зажмурился и выпустил заклятье.

Разгоняя темноту, вспыхнул яркий магический свет. Он был похож на солнечный, точнее, копировал его, и в подземелье закричали кровососы. Разумеется, им было больно. Хотя они уже мертвы и, вроде бы, все человеческое им чуждо. А потом запахло паленым.

Вскоре свет померк и крики стихли. В подземельях древнего замка вновь воцарились тьма и тишина, можно открывать глаза.

Выхватив черный клинок, я выскочил в помещение, где находились кровососы. К бою! Кто против меня!? Однако сражаться было не с кем. Барон Тагуар дышал, но, по-прежнему, был без сознания, крепко его по голове приложили. А вампиры казались совершенно мертвыми. Раскинув руки, они лежали на каменном полу. Лица почернели. Ладони обуглились. Волосы сгорели и висели клоками. Ни единого движения. Просто трупы и не более того. В таком виде они уже не казались грозными и страшными. Горелая плоть не вызывает страха. Но на деле они еще были живы. Слабый заряд света не убил монстров, а на время вогнал в кому, чтобы присущая кровососам регенеративная способность могла восстановить сгоревший кожный покров.