Александр Сивинских - Золото Нижнего мира

Насладившись завистью и восхищением подчиненных, Зак опустился на одно колено и протянул руку к рыбке.

- Брат, ты уверен, что ее надо брать? - опасливо спросил Федр. - Наш пророк сказал, что здешние жители выловили этими сетями кучу проблем, поэтому город и опустел. Может, ну ее к демонам?

- Беды для неудачников, - уверенно ответил Маггут. - С этого анчоуса начнется богатство Даггоша. Это фундамент будущего миллиона!

Он ухватил рыбку за хвост и потянул. Фигурка выскользнула из светящейся ячейки на удивление легко и тут же со звоном упала на брусчатку.

- Тяжелая! - удивился Зак. Он потянулся поднять ее и вдруг с воплем отшатнулся. - Грязь и тина! Она растет!

Но его комментарии запоздали. Все и так видели, как вынутый из сетей "анчоус" начал стремительно увеличиваться в размерах. Никто и глазом не успел моргнуть, а перед ними уже возвышался, щелкая зубами, золотой монстр.

Монстр походил на гигантскую кистеперую рыбу, вроде латимерии, только длинную и гибкую. Толщиной он был с карликового гиппопотама, а длиной шагов пять. Чешуйчатое тело с восемью плавниками-ногами и рыбьим хвостом украшала здоровенная щучья пасть. Кокетливые мягкие рожки с кисточками на концах, четыре пары длинных подвижных усов, козлиная бородка, конская грива и крупные осмысленные глаза - скорее человеческие, чем рыбьи - довершали портрет.

Чудовище обвело отряд заинтересованным взглядом, скрутило усы кольцами, кровожадно облизнулось и приказало:

- А теперь бегите!

Издав предельно искренний вопль ужаса, золотоискатели бросились наутек. Но не все. Пройдоха Рож схватился за сердце, упал на землю и притворился мертвым. Это оказалось стоящей тактикой. Чудовище перепрыгнуло через него, даже не сбавив хода. Однако когда Цаво решил повторить маневр соратника, монстр быстрым движением лапы сковырнул его и сердито рявкнул:

- Бежать, я сказал! Вон по тому проспекту!

Цаво припустил, как ошпаренный.

Рыба удовлетворенно расправила жаберные крышки и шипы на спине, а потом устроила веселые старты всем, кто под плавник подвернулся. Она преследовала бесстрашных воинов неторопливо, но неуклонно. Для нее не существовало преград. Она с одинаковой легкостью бежала по земле и по стенам, скользила под одними преградами, а другие перемахивала изящными прыжками. Она то обгоняла жертв, то отставала, то от избытка сил кувыркалась в воздухе. Любые попытки свернуть в проулки или спрятаться среди развалин рыба пресекала. И время от времени издавала леденящий кровь хохот, радуясь веселой охоте.

Волосебугу, несмотря на почтенный возраст, драпал от опасности наравне с молодежью.

- Эй, - выдохнул на бегу Зак. - Чревовещатель хренов! Пора заступиться за воинство! Останови проклятое чудовище!

- Невозможно! - прозвенела в ответ саперная лопатка. - Эта тварь родом из самого Ядра. Больно уж древняя. Я за нее не отвечаю! И вообще, во всем виноват ты, алчный мальчишка! Так-то не слушать мои предсказания! А еще в даггераны вылез. Вот сам и останавливай!

Федр мчался в середине отряда. Он решил, что злобная рыбина, насладившись преследованием, начнет хватать жертв, начиная с краев, а значит, до него доберется в последнюю очередь. Возможно, так бы и случилось, но тут отчаянно завопил бельмастый Пуп. Бедолага, недавно проткнувший ступню, бежал самым последним, отставая сильнее с каждой секундой - и наконец упал. Отряд не заметил потери бойца, но Федр все-таки был командиром. Он замедлил ход, развернулся и бросился назад, спасать солдата.

Он опоздал. Чудовище, вызвав небольшой камнепад, спрыгнуло с крыши и замерло перед неудачником.

- Возрадуйся, судьба распорядилась так, что ты будешь первым, - прошипела "рыба". - Но прежде чем я тебя проглочу, ты должен сказать свое последнее желание. Таков закон. Говори!

- Оставь его в покое, моховик! - крикнул Федр и выхватил кинжал.

Чудовище молниеносно переместилось к нему и сшибло на землю, придавив грудь плавником-ногой.

- Молчи, несчастный. Твоя очередь еще не пришла. Но так и быть, станешь следующим.

Федр попытался ткнуть рыбину кинжалом, однако лезвие скользнуло по золотистой чешуе, даже не оставив царапины. Монстр шевельнул головой. Два уса, извиваясь как змеи, метнулись к лицу политсоветника и замерли напротив его глаз. Концы усов были острыми, словно иглы.

- Замри, или ослепнешь! Если готов лежать смирно, кашляни.

Федр кашлянул.

- Прекрасно. Итак, - монстр повернулся к Пупу, - говори последнее желание. Оно может быть абсолютно любым. Нельзя просить лишь помилование или вечную жизнь. Обычно выбирают выпивку и секс. Впрочем, я либерал, оказывать давление не в моих правилах. Решай сам.

- П... П-п-пуу...

- Будь добр, повтори, я не разобрал.

- П... П-п-пуу... П-п-пуу!..

- Он что, издевается? - озадаченно спросила рыбина у Федра.

- Нет. Просто заика.

- Заика! Гэддо жоре ассахат! Но ведь я не смогу его проглотить. Я теперь вообще никого не смогу проглотить! Гэддо жоре азбулайм!

- То есть пока этот парень не объявит тебе последнее желание, ты будешь голодать?

- Вот именно, - подавленно ответил монстр. - Таков изначальный закон. Ну зачем я выбрал этого лишенца? Там такой упитанный гоблин сам под ноги свалился. Гэддо жоре...

- Сочувствую, - сказал политсоветник.

- Как зовут? - строго спросило чудовище и легонько надавило на живот Федра лапой.

- П... П-п-пуу... проблеял гоблин.

- Да не тебя, лишенец.

- Федр.

- Федр? Этруск, полагаю.

- Э-э-э...

- Точно, этруск, - заключило чудовище и приподняло лапу, разрешая Федру подняться на ноги. - Вечно вы мямлите, когда надо быть собранным и уверенным в себе. Только и годитесь баб трахать. А здесь-то что делаешь? Женщин тут триста лет как не осталось.

- Вообще-то мы идем войной на Эззмат. А сюда завернули за сокровищами.

Чудовище саркастично фыркнуло.

- Какие сокровища, этруск? Последняя война дорого обошлась Чед-Насаду. Все богатства граждан были конфискованы на нужды обороны и растащены жадными купцами. Но и эти средства быстро кончились! А Эззмат, я слышал, город густонаселенный, есть где погулять. - Чудовище облизнулось. - Как думаешь, Федр, много в нем заик?

- Когда я был там последний раз, ни одного не встретил.

- Говорю же, отличный город! Стало быть, решено. Иду с вами в Эззмат. Когда этот человек...

- Он не человек вообще-то, - заметил Федр. - Он гоблин.

- А гоблины, по-твоему, звери? Ты этот расизм брось, не люблю! Так вот, когда он заговорит и скажет последнее желание, я его съем, а потом уж вам придется поискать мне еду. Рабов много ведете?

- Ни одного.

- Жаль. С рабами проблем меньше. Их о последнем желании можно не спрашивать. Значит, придется принимать в жертву по одному солдату в сутки. Надеюсь, войско не кончится до Эззмата... Слушай, этруск, а ты почему ко мне по имени не обращаешься? "Великий и Ужасный Кто-то Там" например.