Эрин Хантер - Сборник рассказов

Хмурясь, я сполз вниз по стволу дерева и спрыгнул наземь. Коготь ждал меня неподалеку, его огромные лапы стояли прямо на перегнивших листьях. Частокол и Долгохвост переминались за его спиной, глядя на меня с презрением. На миг мне захотелось предложить им самим попытать счастья с белкой – ведь каждый котенок в лесу знал, что только самые опытные и быстрые охотники отваживаются погнаться за дичью по хрупким и непрочным ветвям деревьев. Но потом я отбросил эту идею – Коготь не стал бы церемониться с дерзким учеником, так что я счел за благо промолчать.

Тощий черный котенок шагнул в мою сторону.

- Не везет, - мяукнул Горелый. В его зеленых глазах плескалось сочувствие. - Ты такой храбрый! Я бы ни за что не отважился взобраться так высоко!

Коготь искоса взглянул на своего ученика, и я поморщился от презрения, столь неприкрыто сквозившего во взгляде полосатого воина.

- Поэтому я и послал именно Дымка. Я был бы удивлен, если бы вы умудрились подхватить Белый Кашель, ко всему прочему, - прорычал воин. Он поднял голову, и луч раннего утреннего солнца, просачивавшийся сквозь листву, позолотил его шерсть. – Идемте, мы возвращаемся в лагерь.

Коготь возглавил отряд, решительно направившись к узкой тропе, идущей сквозь заросли папоротников. Частокол и Долгохвост, неуклюже толкаясь боками, поспешили за ним. «Да, правильно, держитесь ближе к Когтю, если это сделает вас хорошими воителями». Горелый неохотно побрел вслед за отрядом. Его хвост был опущен так низко, что кончик чертил нескончаемую линию среди опавших сухих листьев.

Я вгляделся в верхушки деревьев, пытаясь выяснить, куда же подевалась белка. Если ее дупло где-то поблизости, то немного позже можно будет снова наведаться сюда и попытаться застигнуть ее на земле. Внезапно мое внимание привлек слабый шум, похожий на треск веточки под чьей-то неосторожной лапой, и я обернулся. Мелькнула темная шерсть, затем вспыхнуло пятнышко белой; угадывались очертания прижатых ушей; а вот это выглядело точь-в-точь как кончик дергающегося хвоста!

- Ты пустил корни, Дымок? Синяя Звезда ожидает нас в лагере до полуночи, знаешь ли.

Коготь неприязненно смотрел на меня, стоя у конца тропинки; его хвост нетерпеливо подергивался.

- Здесь засада! – прошипел я, одновременно указывая ушами туда, где мне почудились фигуры котов.

Коготь проследил за моим взглядом и напрягся, увидев между стройными серыми стволами.

- Племя Теней! – прорычал он. Шерсть на его загривке вздыбилась. - Патруль! Ко мне!

Папоротники заколебались, и из них показались Горелый, Частокол и Долгохвост. Коты в смятении таращились на воинов Сумрачного племени, неуклонно приближавшихся к сердцу территории Грозового племени.

- Мерзкие пожиратели падали! – прорычал Частокол, в ярости вонзая когти в землю. Зато Долгохвост, напротив, сжался и предложил:

- Может быть, мне позвать помощь?

Коготь покачал головой:

- Уже слишком поздно. Мы будем сражаться в одиночку.

Частокол сглотнул:

- Но нас только пятеро! Мы не сможем справиться с целым племенем!

- Они порвут нас на кусочки! – панически взвизгнул Горелый.

- Нет, мы сделаем это первыми, - мрачно пообещал Коготь, - мы используем Молниеносный Удар. Надеюсь, хотя бы это вы помните? Мощный неожиданный натиск, отступить и вновь атаковать из того же положения.

«Белки, - подумал я, - Белки, бегающие кругами».

- Белки! – воскликнул я.

Коготь взглянул на меня, как на сумасшедшего.

- Нет, захватчики из Сумрачного племени, - рявкнул он. - Великое Звездное племя, если ты не способен поймать какую-то несчастную белку, как я могу вести тебя в битву?

- Я не об этом! Мы должны думать, как белки, - настаивал я. - Как та белка, которую я упустил на этом дереве. Она кружила вокруг меня, заставляя думать, что здесь прячутся два зверька. Это… это-то и сбило меня с толку.

Частокол презрительно фыркнул.

- Отлично, тогда возвращайся и попробуй убедить своих пушистых друзей помочь нам, пока настоящие воины позаботятся о битве, - предложил он, бросая многозначительный взгляд на Когтя.

Но темно-полосатый воин задумчиво смотрел на меня. Наконец, он сказал:

- Продолжай.

Я почувствовал, что моя шерсть встала дыбом от смущения и стыда.

- Я… я не совсем уверен, что это сработает, - пробормотал я, - но если бы мы попытались нанести Молниеносный Удар с одного бока, а затем, перегруппировавшись, - с другого, но уже… эээ… притворяясь совершенно другими котами, то тогда Сумрачные воины подумали бы, что нас гораздо больше. Это было бы словно… двойной Молниеносный Удар.

- Прекрасный план! Разумеется, если учесть, что у Сумрачных котов начисто отсутствуют обоняние и зрение, и они не могут отличить одного воина Грозового племени от другого! – глумливо усмехнулся Долгохвост. Кончик его хвоста подергивался.

Коготь поднял лапу.

- Погодите. Это может сработать, - он обернулся к ошарашенным котам, - если мы быстро атакуем и внесем достаточно смуты в их ряды, у воинов племени Теней просто не будет времени приглядываться к нам. Вы трое, слушайте мои приказы и ни на миг не теряйте из виду других патрульных.

«Ух, ты! Неужели Коготь действительно одобрил мою идею?»

- Горелый, ты отправишься в лагерь и расскажешь все Синей Звезде, - тем временем распорядился Коготь. - Если план не сработает, нам понадобится помощь.

Горелый кивнул, и, словно змея, исчез в папоротниках.

Коготь же повернулся и тенью заскользил между деревьями в сторону захватчиков. Долгохвост и Частокол опасливо крались за ним следом, а я шел последним. «Моя первая настоящая битва!» Кровь шумела в моих ушах, и я открыл рот пошире, чтобы учуять запахи чужаков, витающие в свежем лесном воздухе.

- Замрите! – через плечо зашипел Коготь. – Враг прямо перед нами!

Я вытянул шею, глядя поверх голов других членов патруля, и перед моими глазами предстала цепочка воинов Сумрачного племени. Они шагали вдоль заброшенной лисьей тропы, но двигались неуверенно, словно не знали, где же находится лагерь Грозовых котов.

- Готовы? Тогда – в атаку! – скомандовал Коготь и, не заботясь о том, последуем ли мы за ним, с рычанием набросился на кота, замыкавшего цепочку. Короткохвостый воин с каштановой шкурой даже не успел издать предостерегающий вопль, как уже был распростерт на земле. Коготь быстро навстречу следующему противнику. Частокол промчался мимо и схватился с Сумрачным воином, пока мы с Долгохвостом теснили каштанового кота, безуспешно пытавшегося подняться на лапы.

Во главе вереницы почуяли что-то неладное, и мы увидели несущихся обратно воителей: когти выпущены, клыки оскалены, а глаза горят безумным бешенством. Когда мы схлестнулись, было уже не до боевых приемов, не до идеально выверенных ударов и правильного переноса веса на задние лапы. Я просто потерялся в мелькании клыков и боевых воплях, я атаковал, рычал и уворачивался до тех пор, пока деревья не закружились перед моими глазами. Я чувствовал, как рвется под моими когтями тонкая кожа чьего-то уха, и как струя крови разбивается о землю, а брызги летят прямо мне на морду.