Маргарита Полякова - Чуждый мир

Степняки всегда наскакивают неожиданно, и больше портят, чем грабят.

Дикари, короче. Единственное, что давало надежду — сейчас у них глобальный передел власти и сфер влияния после последней войнушки и объединения кланов. Так что возможно, в ближайшее время они будут слишком заняты своими делами. Им надо трофеи продать и “переварить”.

Именно поэтому эльфы меня беспокоили намного больше. “Дырявые” границы халифата позволяли им беспредельничать на территориях сопредельных стран. А уж на землях Ал'Лш они вообще чувствовали себя, как дома. И, судя по разговорам, которые вели наемники, они разделяли мои опасения.

— Лес подходит почти вплотную к долине, — вздохнул Ольстрех. — Нам придется уничтожить его как минимум на два полета стрелы. И то я не гарантирую, что это спасет нас от остроухих. Если их молодняк начнет охотиться за караванами, нам придется нелегко.

— Когда мы нанимали воинов, я специально уточняла, что придется сражаться с ан-альв'эн, — нахмурилась я. — Но я полагаю, что в качестве дополнительного стимула, можно назначить вознаграждение за каждую остроухую голову.

— Предлагаешь охотиться на ан-альв'эн? — охренел один из наемников.

— А почему нет? — пожала плечами я. — Во-первых, Ольстрех именно этим и занимался последние несколько лет, так что опыт есть. А во-вторых, Тимес сейчас разрабатывает амулеты скрытия. Есть шанс, что они будут работать против ан-альв'эн. Если все получится, мы устроим остроухим веселую жизнь. Их молодняк будет просто бесследно пропадать.

Судя по оживившимся мордам наемников, эта идея им понравилась.

Охотиться на эльфов — занятие очень опасное, поскольку остроухие превосходят большинство рас в скорости реакции, долголетии (и, соответственно, опыте), и ксенофобии. Собственно, сделать такие амулеты, которые могли бы защитить от “чуйки” остроухих — уже задача нетривиальная. А я поставила перед Тимесом еще и дополнительное условие — разработать к амулетам ограничители. Я не просветитель-прогрессор, поэтому дарить открытия миру не собираюсь.

Да и продавать подобные вещи — не всегда разумно. Есть такие ништяки, которыми вообще с посторонними лучше не делиться. Из соображений самосохранения. Понятие военной тайны и стратегического преимущества еще никто не отменял, а поэтому амулет должен работать лишь до тех пор, пока наемник, которому я его выдам, находится у меня на службе.

В принципе, идея охоты на эльфов сидела у меня в голове давно.

Поскольку остроухих я на дух не выносила, истребить их хотелось чем больше, тем лучше. Просто я считала, что пока не готова с ними связываться.

Ну… полноценное боевое столкновение я, конечно, не потяну. А вот партизанские действия — вполне. Если сражаться с эльфами в открытую, можно поиметь очень глобальные неприятности. Да и соседи не поймут, поскольку новой войны с остроухими не хочет никто.

Спасибо, хватило прошлой. Но вот если истреблять эльфов поодиночке, причем так, чтобы не оставалось следов — вот это уже будет совсем другая история. Ну, поехал молодняк гонор тешить в очередной раз, людей уничтожать (и еще кого-нибудь, кто под руку подвернется).

Обычное дело, ничего странного. Спохватятся эльфы только после того, как уехавшие не вернутся. Может быть, остроухие даже вышлют поисково-следственный отряд, чтобы выяснить, что случилось. Однако амулеты Тимеса, в идеале, должны не только скрывать, но и заметать следы. В общем, систему еще нужно было продумать, но она мне уже заранее нравилась. Как говориться, сколько раз встретишь эльфа — столько убей.

Пока мы исследовали лес, я наткнулась на несколько ягодных кустиков, которые тут же были мною безжалостно выкопаны для дальнейшего развода на территории долины, и обнаружила любопытный эффект магического воздействия времен прошедшей войны. Холм, на котором я планировала организовать нечто типа наблюдательной вышки, был довольно пологим. За исключением одной стороны. Казалось, мощное лезвие срезало боковину, оставив после себя отполированную стену шириной примерно три метра. Причем ни земли, ни камней рядом не было. Куда делось отрезанное — бог весть. У подножья стены росли чахлые кустики, на которые я не обратила бы внимания, если бы не порскнувший из-под копыт моего мерина заяц. Он исчез в какой-то расселине, и я невольно сделала стойку.

Вообще-то охота и так удалась, и без этого мелкого куска мяса мы вполне могли обойтись, но стало интересно. Это ж фактически по Кэрролу! И, разумеется, мне нестерпимо захотелось посмотреть — куда этот заяц делся. Спешившись, я подошла ближе и раздвинула кусты. Ух ты! Вместо ожидаемой кроличьей норы я увидела длинную, узкую расщелину, из которой явно тянуло холодом. Я махнула рукой Ольстреху, он подъехал ближе, спешился и внимательно осмотрел стену.

— Похоже, здесь сражался маг.

— Это я уже поняла. Меня больше интересует дыра под стеной, — сообщила я. — Хочу посмотреть, что там внутри.

— Ни один из наших воинов в эту щель не протиснется.

— Кроме меня, — напомнила я.

— Рискнешь спуститься одна?

— Если подстрахуешь.

Веревку на моей талии Ольстрех затянул на совесть, крепко. Я прихватила с собой арбалет, вооружилась факелом и начала спуск. Ну, поехали!

Глубина была не слишком большой — где-то полтора моих роста, но холод пронизывал до костей. Хм… надо приглядеться… может, тут ледничок для продуктов организовать? Температурка подходящая. Я протянула руку вперед, пытаясь осветить стены. Безрезультатно.

Где-то вверху раздался истошный писк. Я невольно вздрогнула. А, летучие мыши… блин, ну нельзя же так пугать!

Поняв, что с помощью факела разглядеть в этой пещере мне ничего не удастся, я вытащила один из новоизобретенных амулетов Тимеса.

Вообще-то, в конечном итоге планировалось получить нечто типа лампочки, но шарик светился слишком ярко, и его можно было использовать только в очень больших помещениях. Или в беспросветно темных. Как сейчас. Гм… интересно… местная раса грайш'мисс очень напоминала мне наших фэнтезийных гномов. Надо бы у Тимеса поинтересоваться — а не живут ли они под землей? Потому что если да, то рынок сбыта данных амулетов у меня уже, считай, есть. Хотя… если учесть, что в перспективе ожидается разработка серебряных рудников, то можно и туда товар загнать. Даже странно, что я изначально не подумала такой амулет именно в подземельях применять.

Мне просто в голову это не пришло. Напрасно, кстати. Освещение — выше всяких похвал. Я погасила факел, воткнула его в землю, чтобы он не мешался, и принялась за исследование пещеры. Теперь это было сделать проще.

Оказалось, что пещера была совсем маленькой — всего метров 30 квадратных. Потолок был скошен вниз от расщелины к противоположной стене, а неровные стены создавали эффект кривобокой пентаграммы.